20年代的和平环境为韦尔希宁提供了接受军事教育的机会。1923年，他在苏联红军组织的步兵射击训练班深造。在步兵射击训练班里，韦尔希宁不仅掌握了射击武器的使用，而且也学会了许多步兵战术运用方法。步兵射击训练班毕业后，他开始在苏联红军第12步兵学校担任步兵训练连连长。1928年，韦尔希宁再次被任命为步兵射击营营长，但是，他没有放弃接受各种军事教育的机会。起初，他参加了M·B·伏龙芝军事学院函授系教育。随后，韦尔希宁又转入红军空军学院(即现在的茹科夫斯基空军工程学院)指挥系学习。他以惊人的毅力刻苦钻研军事知识，并很快掌握了指挥系开设的各类航空专业知识。使韦尔希宁庆幸的是，他作为空军学院的首批观察实习飞行员乘坐P－1和P－2飞机接受了飞行实践教育。当乘P－1和P－2在蔚蓝的天空中飞行时，韦尔希宁才深深地感受到了当一名飞行员是多么幸福。也许就是这一刻决定了韦尔希宁一生的命运。他决定把自己的毕生奉献给苏联航空事业。

1932年，韦尔希宁被调往乌克兰军区工作。经过短期培训后，他被任命为第20航空旅作战科科长。随后，韦尔希宁被任命为苏联红军空军学院科研所战术研究室主任助理。当时空军学院科研所正在研制“马克西姆·高尔基”AHT－20世界最大的飞机和TB－4重型轰炸机；设计出了AHT－25型飞机(苏联著名飞行员B·П契卡洛夫机组和M·M·格罗莫夫机组曾驾驶AHT－25型飞机先后两次完成了穿越北极飞往美国的不着陆飞行)并研制出了И－15和И－16高速歼击机以及高速轰炸机。1934年，韦尔希宁被任命为苏联红军空军高级飞行战术训练班大队长。

1935年4月25日，苏联红军空军高级飞行战术训练班在给韦尔希宁的鉴定中写道：“就个人素质而言，韦尔希宁完全具备了担任最重要指挥员的能力。同时，我们认为韦尔希宁改学飞行员也是合适的。”此后，韦尔希宁开始学习驾驶飞机。尽管韦尔希宁的飞行基础理论较薄弱，但是，他能够在飞行驾驶中发现许多问题，并要求飞行教官帮助他克服这些问题。为使韦尔希宁尽快掌握驾驶技术，空军高等飞行战术训练班专门为韦尔希宁调拨了一架P－5飞机。很快，飞行教官便让韦尔希宁独立驾驶飞机。1935年夏，韦尔希宁在卡奇航校接受了1个多月的飞行训练，并作为校外生参加和通过了军事飞行员的考试。从卡奇航校回来后，韦尔希宁继续担任高级飞行战术训练班大队长。1938年8月，韦尔希宁被授予上校军衔，并被任命为苏联红军空军高等飞行战术训练班主任。这时，他已完全掌握了高级飞行战术训练班所有机型的驾驶技术，其中包括高速轰炸机。韦尔希宁在学习飞行驾驶过程中表现出的非凡能力以及在担任高级飞行航空训练班主任所表现出的领导才华表明，他的发展前途无量。

伟大的卫国战争爆发初期，韦尔希宁担任苏联红军空军高级飞行战术训练班主任。他的主要任务是，组织和训练高速轰炸机团和ME－2前线轻型俯冲轰炸机团的训练工作，并将其派往前线。1941年9月26日，韦尔希宁被任命为南方面军空军司令。韦尔希宁上任后，首要任务是组织和领导对希特勒军队企图占领高加索的大规模防御作战。当时，保罗·路德维希·冯·克莱斯特元帅的坦克集群强渡第聂伯河，扑向第12和第18集团军，企图形成对苏军包围的态势。10月22日，韦尔希宁组织航空兵对敌进攻坦克实施有效打击，以便对地面防御部队进行支援。由于韦尔希宁指挥了对敌坦克的有效打击，致使相当多的苏军突破了敌人的合围而逃了出来。

韦尔希宁总是创造性地完成上级交给的作战任务。他号召飞行员开动脑筋，不断总结新的战术方法和更有效地发挥现有航空武器装备的作用。韦尔希宁经常向飞行员介绍如何最有效地发挥伊-16型战斗机和伊15战斗机的作战性能；他还常向飞行员解讲雅克-1战斗机和拉格-3战斗机的机动飞行特点。为提高对敌地面目标打击的作战效率，在韦尔希宁倡议下，有关人员对И－16和И－153歼击机的武器装备实施了改进。经过改装后的И－16和И－153歼击机，在高加索大山脉的作战行动中，对敌装甲车队进行了有效的打击。南方方面军司令雅科夫·季莫费耶维奇·切列维琴科上将在方面军军事委员会上对韦尔希宁指挥的航空兵给予了高度评价。他说：“感谢你，韦尔希宁同志。您的部署使希特勒军队企图包围我们军队的阴谋彻底破产。我们地面部队在向沃尔诺瓦希和乌里乌波利亚地区撤退时，采取了积极的机动战术。但是，如果没有航空兵的支援，他们无法抵御敌人的强攻。”

韦尔希宁在指挥航空兵对罗斯托夫反攻作战中，发挥了高超的作战指挥才能。韦尔希宁十分清楚，在敌众我寡的条件下，必须集中所有航空兵力量才能给敌以有效打击。因此，他积极说服南方方面军司令切利维琴科上将使用大约95%的作战飞机，对主要作战方向的敌人进行了打击。结果，敌人在由罗斯托夫向塔罗格撤退时损失惨重。

1942年5月，根据最高统帅部大本营的决定，在苏联空军组建新的航空兵团——空军集团军。南方方面军空军划归第4空军集团军指挥；同时，韦尔希宁被任命为第4空军集团军司令，并将第5空军集团军和黑海舰队的部分空军以及远程航空兵第50师归第4空军集团军指挥。在完成第4空军集团军组织编制、重新分配航空武器装备和作战保障物资等方面，韦尔希宁做了大量工作。尽管兵力部署分散，但韦尔希宁在完成上级交给的作战任务中，能由其司令部实施集中指挥和集中使用，从而在苏联空军史上创造了一个方面军同时对两个空军集团军实施作战指挥的先例。

在韦尔希宁的军旅生涯中，最辉煌的一页莫过于他指挥的著名的库班大空战。1943年春季，希特勒军队在克里米亚、塔曼半岛和乌克兰南方机场集结了1000多架作战飞机。就武器装备数量和质量来说，苏联空军都不如希特勒空军。库班空中战役的目的是夺取苏德南翼的制空权，并为地面部队实施战役行动创造有利条件。第一次库班空中战役在新罗西斯克附近的梅斯哈科地域展开。4月17日至24日，希特勒军队企图对第18集团军发动攻击并将其消灭。在第4空军集团军作战飞机的掩护下，第18集团军成功粉碎了敌人的进攻。随后，在4月29日至5月1日和5月25日至6月7日，第4集团军的作战飞机与希特勒空军作战飞机在克雷姆斯卡亚、基耶夫斯卡亚和莫尔迈万斯卡亚上空进行了空战。每次空战时间达数小时；有时，一天内遂行的编队空战就达50余次。每次编队空战中，敌我双方参战的飞机都超过了50架。在敌我双方力量悬殊的库班空中战役中，韦尔希宁指挥的空军联合作战兵团共计击落了800多架希特勒空军飞机，从敌人手中夺回了主动权，并牢牢地掌握了在苏德战场南翼的制空权，从而为夺取整个苏德战场的战略制空权奠定了基础。库班空中战役不仅提高了飞行员的作战技能，而且锻炼了航空兵指挥员的指挥能力。库班空中战役的胜利还证明，韦尔希宁提出的在主要作战方向上大量集中使用航空兵的建议是完全正确的。此外，在库班空中战役中，大量使用地面无线电电台对空中歼击机实施指挥；随着空中作战态势的发展不断增强作战飞机数量以及在空战中成功运用垂直机动和新的作战队形等都是取得空战胜利的重要因素。

前苏联三次苏联英雄称号获得者、空军元帅亚历山大·伊·波克雷什金在回忆库班空中战役时指出：“韦尔希宁将军高高的个子，匀称的体态。每次在接见我们时，他总是面带着微笑，但也显得有些疲惫。韦尔希宁开始与人交谈时最常用的话题便是‘同志们，让我们先谈谈如何更好地消灭空中敌人’。接着，他便开始详细分析空中作战态势和敌我双方空战实力以及如何有效地使用航空兵。在这次库班空中战役准备会上也不例外。从他的发言中，我清楚地意识到，为打好库班空中战役，韦尔希宁无论是在兵力分配方面还是在战术使用方面都做了精心和周密的筹划和准备。第4空军集团军调遣了大批歼击机，以便掩护轰炸机遂行作战行动；在前沿机动部署了一定数量的战斗机预备队，以随时准备对敌轰炸机实施拦截。同时，韦尔希宁强调，在这次空中战役中，为有效地对敌地面部队实施打击，轰炸机和强击机将同时行动。凡是参加这次准备会议的飞行员都发了言。韦尔希宁认真听取了大家的发言，并做了笔记。”

韦尔希宁认为，经常听取空战能手的意见不仅不会损害自己的尊严，反而可以提高自己的威信。同时，采用这种方法能够激励飞行员们开动脑筋，为遂行空战积累更多更好的看法。在库班战役中，歼击机航空兵就总结出许多战术方法，如“鹰式打击”、“高度—速度—机动—火力”空战胜利公式等。在韦尔希宁领导的第4空军集团军涌现出了一批闻名于世界的全天侯飞行员：波克雷什金、德米特里兄弟、格利基、法捷耶夫、谢梅尼希娜、列奇卡洛娃等。

库班空中作战结束之后，韦尔希宁又先后指挥了解放塔曼半岛和克里米亚以及在东普鲁士和柏林以北的作战行动。1945年，在遂行东普鲁士战役中，尽管天气条件恶劣，但是韦尔希宁仍指挥第4空军集团军为粉碎希特勒军队提供了有力的保障。军事专家们认为，韦尔希宁所以能够成功地指挥上述重大战役，是因为他在对空军战役战术的使用方面具有很深的造诣；对空中战役具有前瞻性和主动性以及天才的组织才能。在伟大的卫国战争中，韦尔希宁领导的第4空军集团军共出动作战飞机34万架次；有277名飞行员被授予苏联英雄称号；有17个航空兵团和航空兵师被命名为近卫航空兵团和近卫航空兵师；有46个航空兵部队荣获光荣称号。1944年8月19日，韦尔希宁因在卫国战争中组织指挥出色荣获“苏联英雄”金质奖章；同时，韦尔希宁被授予空军上将军衔。1946年3月，韦尔希宁被任命为苏联空军总司令兼国防部副部长；1946年6月被授予空军元帅军衔。随后，韦尔希宁直接参与了由图波列夫、安东诺夫、米高扬、苏霍伊、雅克福列夫和米里等著名飞机和直升机设计师研制的喷气式飞机、新型军用运输机、前线航空兵飞机和直升机的改装工作。

1947年8月18日，在土希诺举行的航空节上，韦尔希宁亲自组织了盛大的空中阅兵仪式。当时，苏联空军有数百架飞机参加阅兵式，其中包括9架雅克-15和34架米格-9喷气式歼击机。此后，苏联党内的一场政治斗争使韦尔希宁丢掉了空军总司令和国防部副部长职务。1949年9月，韦尔希宁被任命为巴库防空区司令。随后，他被任命为国土防空军总司令。1957年1月，韦尔希宁再次担任空军总司令兼国防部副部长。1959年，他被授予苏联空军主帅。1969年3月，韦尔希宁被免去空军总司令兼国防部副部长职务，任命他为国防部总监。韦尔希宁还是苏联第二届至第七届最高苏维埃代表，1952年至1956年苏共中央候补委员。1961年，他被选为苏共中央委员。韦尔希宁曾荣获1枚苏联英雄勋章、6枚列宁勋章、1枚十月革命勋章、3枚红旗勋章、3枚苏沃洛夫一级勋章、1枚苏沃洛夫二级勋章和1枚卫国战争勋章以及多枚外国勋章。

在1957年至1969年长达12年的任职过程中，韦尔希宁作为空军总司令领导了苏联空军的全面建设；其中领导了空军航空兵部队改装图－95、图－16和图－22战略轰炸机以及米格－21歼击机等机种的工作。由于装备了上述新型作战飞机，苏联空军保持了在冷战时期与敌方的均衡态势。60年代，苏联空军组织的强化训练和举行的例行性大规模军事演习，使空军航空兵部队在研究空军作战艺术和发展空军战役战术方面受益很深。1965年，在一次大规模军事演习中，苏联空军在历史上第一次完成了在夜间伞降1个空降兵师的演练，韦尔希宁对此做出了重要贡献。

应当说，韦尔希宁是在前苏联建军最困难的时期领导苏联空军的。50年代至60年代初期，苏联领导人赫鲁晓夫和国防部长马利诺夫斯基元帅极力主张发展导弹技术，同时建议削减空军。为此，韦尔希宁对赫鲁晓夫和马利诺夫斯基进行了说服工作，建议他们同意为空军研制新一代作战飞机，以便将其装备航空兵部队。韦尔希宁还曾多次在国防委员会、国防部和总参谋部会议上强调空军司令部在现代战争条件下的作用。应该指出的是，韦尔希宁对撤销强击航空兵负有不可推御的责任。此外，韦尔希宁任职期间还撤销了米亚西舍夫设计局。米亚西舍夫设计局曾设计和研制出了M－50新型战略轰炸机。M－50新型轰炸机在当时是世界上最先进的。

尽管在担任空军总司令期间出现过一些失误，但这并不影响韦尔希宁对前苏联空军建设做出的巨大贡献。韦尔希宁的创造性工作精神和坚持原则的工作作风都将成为其继承者学习和发扬的典范和楷模。

获列宁勋章6枚，十月革命勋章1枚，红旗勋章3枚，一级苏沃洛夫勋章3枚，二级苏沃洛夫勋章和一级卫国战争勋章各1枚，奖章及外国勋章多枚。

《航空兵和战争》，载《核时代和战争》一书，莫斯科1964年版；《空军》，载《军事历史杂志》01967年第9期；《在解放白俄罗斯作战中的空军第4集团军》，载《解放白俄罗斯(1944)》，莫斯科1970年版；《空军第4集团军》，莫斯科1975年版。

历任苏联空军总司令