王鹫（Sarcoramphus papa）

虽然新大陆秃鹫外表很像旧大陆秃鹫，但它们并非近亲。它们的相似性是来自趋同演化。

新大陆秃鹫传统上是作为一个科分类在隼形目中。但是于20世纪末，一些学者认为它们的染色体组型图、形态及行为更为像鹳。故此一些文献将它们分类在鹳形目中，甚至认为它们是鹳科内的一个亚科。不过另有一些意见这种分类过于简化，而基因证据亦推翻了这个分类。现时却有一种趋势将新世界秃鹫提升为一个目，称为美洲鹫目，与猛禽或鹳没有近亲的guan系。美国鸟类学者协会（American Ornithologists' Union）于2007年将北美洲的美洲鹫科再次分类在隼形目中，而草拟将南美洲的美洲鹫科定为地位未定，有可能属于隼形目或美洲鹫目。

美洲鹫科的学名是来自希腊文的“净化者”之意。

新大陆秃鹫一般都很大，由小黄头美洲鹫的56-61厘米至加州神鹰及安地斯神鹰的120厘米长。羽毛主要是黑色或褐色，间中有些白纹。所有的物种头部及颈部都没有羽毛。一些皮肤上有鲜艳的颜色，如王鹫就有色彩缤纷的肉冠。

新大陆秃鹫都有长而且阔的双翼，尾巴坚硬，适合翱翔。它们比其他鸟类更适合翱翔。双脚有爪，但很脆弱，并不适合抓东西。前趾较长，底部有细小的网状组织。由于它们没有鸣管，故其叫声只限于咕噜声及嘶嘶声。

它们的喙稍呈钩状，与其他猛禽比较则较弱。这是由于它们的喙是用来撕开腐肉，而非鲜肉。鼻孔呈卵状，有蜡膜。鼻腔并没有分隔，故可以从一边的鼻孔看穿另一边。眼睛很突出，但不像鹰般有眉骨遮蔽。黑美洲鹫属及美洲鹫属有单一但不完整的上睫毛及两行下睫毛，而加州兀鹫属、Vultur及王鹫属则完全没有睫毛。

新大陆秃鹫会在脚上排泄，来帮助降低体温。由于鹳亦会这么做，故这亦成为它们之间紧密关系的论点。

新大陆秃鹫都是吃腐肉的。虽然它们大部份的饮食都是腐肉，一些成员如黑美洲鹫都曾被发现猎杀猎物。它们也会吃果实、蛋及垃圾。美洲鹫属中有一种不寻常的特征，就是它们有敏锐的嗅觉，用来寻找尸体。它们凭着尸体发出的乙硫醇来确定位置。它们脑部的嗅叶比其他动物为大。其他物种如黑美洲鹫及王鹫的嗅觉并不灵敏，只靠视觉，或有时甚至是跟随美洲鹫属或其他吃腐肉的动物来寻找食物。

新大陆秃鹫的头部及颈部没有羽毛是一种对卫生产生的适应性：可以阻止细菌从尸体藏在羽毛中，另外皮肤亦可以被太阳照射而消毒。

新大陆秃鹫不会筑巢，它们会在光秃的地方生蛋。它们每次会生1-3颗蛋，这视乎不同物种而定。雏鸟出生时没有羽毛，于2-3个月后才长出。双亲会以反哺形式来喂养雏鸟。

黑美洲鹫及王鹫在玛雅古抄本作为古代文字出现。当中以王鹫最为普遍。王鹫的图腾从其肉冠及眼睛可以清楚分辨。它们有时被描绘成一个鸟头人身的神祇。根据玛雅传说，这个神祇是在人类与其他神祇之间传递讯息。它们在玛雅历法中代表每月的第13日。在玛雅古抄本中，黑美洲鹫一般与死亡或是猛禽有关，而它们的图腾代表攻击人类。黑美洲鹫就没有像王鹫般的宗教意味。虽然一些图腾明显显示黑美洲鹫相通的鼻孔及钩状喙，但有一些则是从没有王鹫的肉冠来估计是黑美洲鹫。

加州神鹫是濒危物种。于1987年就已饲养了所有野生的加州神鹫来确保其生存。于2005年，只有127只野生的加州神鹫。

安地斯神鹰现正近危。

黑美洲鹫、红头美洲鹫、小黄头美洲鹫及大黄头美洲鹫的状况仍是安全。这表示它们的数量很稳定，仍未减少到濒危的数量。

Teratornithidae是一种与新大陆秃鹫有关的已灭绝动物，在美洲是新大陆秃鹫的对手。新大陆秃鹫在史前时代亦有在欧洲出现，甚至有可能在当地演化。Aiornis incredibilis的外表可能像现今的鸟类。不过它们并非近亲，而是并行演化的例子，而Teratornithidae比秃鹫更具掠食性。

美洲鹫科的化石历史颇为大量，但较为混淆。很多化石不论有可能是或不是新大陆秃鹫都被认为是此科的早期成员。自新近纪就没有明确的化石纪录，而分子分析的结果却更为模棱两可。

美洲鹫科于上新世或更新世有高度的多样化，可与现今的旧大陆秃鹫比美。已灭绝的属有：

Diatropornis

Phasmagyps

Brasilogyps

Hadrogyps

Pliogyps

Perugyps

Dryornis

Aizenogyps

Breagyps

Geronogyps

Wingegyps

Parasarcoramphus

于蒙古、美国、阿根廷及古巴发现的化石并未曾分类。现时亦有发现很多与现存物种同属的化石。

在欧洲发现早期新近纪的化石可能是属于新大陆秃鹫，称为Plesiocathartes。另一方面，高鸟科的新兀鹫一直被认为是特别的新大陆秃鹫。

[1] Internet Bird Collection