更新时间：2024-08-25 17:03
清朝康熙十一年（1672）举人，康熙十二年（1673）、康熙十五年（1676）、康熙十八年（1679）三次会试落榜。
清朝初期规定，举人3次会试不中者，可以参加拣选知县的考试。李先复以“体貌丰满、言词辩证、书法遒美、义理优良”被选中。
康熙二十二年（1683），吏部分发到山东曹县任知县。在任期间，勤政爱民，山东巡抚多次向朝廷保举他为廉官。
康熙三十四年（1695），山东巡抚桑额改任湖北巡抚后，得到推荐，改补湖广大冶知县，以廉能行取。
同治版《大冶县志》记载，李先复到任后，第一件事是修葺学校。除将昔日被侵占的学校基地一律收回外，还带头捐款、募捐，修建儒学大殿两廊，增修圣城、贤关两座牌坊，以及该县宋朝出的大儒——万止斋的祠堂。每次童生考试时，李先复总是亲自参与阅卷，做到“选才不漏”。在当地童生赴省城、上北京参加乡试、会试时，他都亲自出马，为贫穷的学子准备丰厚的路费。体恤百姓疾苦，在征收钱粮赋税季节，李先复不准衙门差役登门催收，而是让百姓自行送来缴纳。同时，按照每户应该征收的据实征收，不加羡余（即多收一部分粮钱，向上司进贡）。平时在办理诉讼案件时，李先复总是在原告和被告都齐聚公堂时，当场审讯案情，并做到尽量审理完毕。这样，一是为老百姓节省时间，二是避免差役吏胥从案卷中钻文字空子徇私舞弊，从而保证司法公正。推行敬老爱幼，李先复在任大冶知县期间规定，每月初一、十五为宣读法规日，让老百姓受教育；每年春冬两季，召集乡贤长者在一起，举办乡饮礼，大力倡导尊老爱幼。
康熙三十六年（1697），授陕西道御史。康熙三十八年（1699），李先复上疏康熙帝，对科举考试中出现的舞弊现象进行了披露，并建议今后乡试、会试时，都应该派御史加以纠察，严防弊端。康熙帝批示道：部院大臣及九卿速议，先复所请，应从之。并一再称赞李先复的建议是“良策”。
康熙四十一年（1702）五月，升通政司右参议；七月，转任左参议；九月，升任奉天府府丞兼提督学政。康熙四十三年（1704），升任大理寺少卿。
给事中王原上奏弹劾吏部郎中陈汝弼，说他收取道员黄钟的贿赂。李先复参与了该案的审理。他听了王原的陈述后认为，陈汝弼有罪，应判死罪绞刑。陈汝弼不服判决，上疏叫冤。康熙帝下令议政大臣及九卿确核。结果，原来的供词、证词都“全属虚言”。在陈汝弼无罪释放恢复原职后，李先复受到连降三级的处分。
康熙四十四年（1705），历任鸿胪寺少卿、鸿胪寺卿、大理寺少卿。康熙四十七年（1708），任太仆寺卿，秋，任浙江乡试主考官。江南是文人荟萃之地，朝廷选拔前往江苏、浙江等江南地区担任乡试主考官的人，历来都是在进士出身、官阶三品以上的大员中选拔。而李先复只是举人出身，去文化发达地区担任主考官，在清朝实属罕见。
康熙四十八年（1709），李先复任太常寺卿；五月，他升为左副都御史；七月，擢任兵部右侍郎；九月，升为兵部左侍郎。
康熙五十二年（1713），出使祭告嵩山，赏赉绿旗官兵，八月，任会试副考官，又一次创造了清朝没有的先例——举人当会试考官。
康熙五十四年（1715），清军由胤禵统帅征策妄阿拉布坦，李先复奉命督军粮，在两年多时间里，往返万里外的新疆额尔齐斯河地区巴里坤等6次，共计向前线运送米粮35000担（即175万公斤），有力地保障了大军的需要。
康熙五十六年（1717）底，李先复完成任务后回到京师。康熙帝问他此次督粮的感受，李先复答复道：我从来没有到过高原和口外过，开始感到有些畏难。但往返了6次以后，觉得还是容易的事。在我的眼中，荒凉的口外，到处都有水草。康熙帝听后，感慨在对大臣说，李先复是汉人，从新疆阿尔泰归来，气色甚好。这看来，边关上的水土，也容易行走。
康熙五十九年（1720），以功擢工部尚书，成为清朝第三个举人出身的一品大员。奉命赴两淮地区，查审两淮巡盐史张应诏科派案，经过半年审理，李先复向朝廷缴命，认为张应诏“无科派”。但是，奏章报到刑部后，却遭到驳诘，认为李先复审理得不妥。于是，这案子就拖了下去，直到雍正元年（1723），雍正帝亲自谕批，此案已经朝廷大臣察审，不必再行诘驳，这才为李先复解了围。
江苏、安徽一带是重要的产盐地，盐税是国家重要的收入。可是大盐商们常常和地方官勾结，大量地偷税漏税，地方官们也从中得了许多好处。对这种情况，各方面的反映很强烈，可是长期以来没能解决，于是朝廷派李先复到两淮，去查审盐务。李先复到了两淮，了解到官商勾结的种种情况，弄清了两淮盐务历来所欠的国税数额。他向朝廷建议：盐务亏欠国税，是地方主要官员的责任，应该由他们把所欠税款补起来。朝廷同意了李先复的意见，李先复就责成江南总督、巡抚等主要官员各出八万两银子，补齐国家的税收。从这以后，地方官们再也不敢轻易纵容盐商们偷税漏税了。
雍正二年（1724），以原官致仕，囊无余赀。而性喜施与，躬安淡泊，以周贫困。在家乡捐资建“三元”、“北极”等十二亭。雍正六年（1728）卒。
李先复工诗，有《断臂烈妇行》，曾撰《南部县志》未付梓。
李先复考取举人那年，是户部郎中、清朝著名诗人王士祯任四川乡试主考官。这位正直的考官给李先复留下了深刻的印象，从此，他视王士祯为恩师。在李先复参加朝廷拣选中，王士祯也大力举荐了这个来自川北的才子。所以，他们成了莫逆之交。
康熙四十七年（1708），58岁的李先复到浙江担任乡试主考官。工作完成后，他专门绕道前往山东新城，看望75岁的退休在家的王士祯。这在官场，是十分少见的事。所以，王士祯的年谱中特意重重地记上了这个尊师的佳话。
叔父：李允修，举人。