常州遭逢大旱，许多编人（编入户籍的平民）被饿死，李栖筠于是开凿沟渠，引长江水灌溉田地，使常州得到大丰收。“宿贼”张度占据阳羡西山作乱，朝廷累年攻讨，都未获成效，李栖筠发兵进击，将其党羽全部消灭，州境得以安谧。稳定了常州局势之后，他开始建设学校，在学堂上画《孝友传》，向诸生展示，又举行乡里的饮酒之礼，使“登歌降饮，人人知劝”，起到了教化百姓、移风易俗的作用。因为杰出的治绩，李栖筠被朝廷进授为银青光禄大夫，封爵赞皇县子，他的一个儿子还被封授为官。常州百姓感念李栖筠，为他刻石颂德。

苏州豪士方清趁荒年招诱流民为盗，聚众数万，活动在黟、歙一带，阻山防御，使东南地区深受困苦。代宗命李光弼分兵进讨。正逢平卢行军司马许杲自恃有功，擅自留驻上元县，有窥探江南的意图，朝廷不愿连连兴兵，于是在大历三年（768年）二月拜李栖筠为苏州刺史兼御史中丞、浙西都团练观察使，以图取许杲。李栖筠到任后，张设武备，派能言善辩之人携重金犒劳许杲军，使士兵心悦诚服，许杲的阴谋不能得逞。许杲大为惊恐，于是聚众渡江，在掠夺楚、泗一带后溃散。事变之后，李栖筠有功被加兼为御史大夫。

在浙西任内，李栖筠还增置学庐，表荐宿儒褚冲、吴何员等人，越级提升他们任学官，尊为师长，并亲自执经，询问义理，远近之人仰慕向学，使得学庐的生徒有数百人之多。针对治内豪族大量迁籍至京兆、河南地区，以此逃避徭役、赋税的情况，李栖筠奏请根据产业大小来缴纳赋税，来断绝他们的“奸谋”。代宗同意。

元载为相日久，日渐骄横，代宗不能忍受，暗中引用刚直的大臣来帮助自己，企图收回大权，并除去元载。正逢御史大夫敬括去世，代宗立刻召李栖筠与河南尹张延赏入朝，挑选一人接任御史大夫。因张延赏先到，于是被任命为御史大夫。但在之后发生的朝臣李少良、陆珽等弹劾元载事件中，张延赏称病在家，不敢对抗元载，致使李少良、陆珽被定罪处死。事后，代宗大感失望，遂外调张延赏为淮南节度使，在大历六年（771年）八月引拜李栖筠入朝为御史大夫。

李栖筠初见代宗时，陈述明辨，没有阿谀之词，受到代宗由内而发的喜爱，于是被中旨制麻，直接任命为御史大夫。举朝都不知这一任命，内外群臣为之震惊。

李栖筠为人刚直，不屈服于权势。华原县尉侯莫陈怤因考绩优等被补授为长安县尉，按例前往御史台拜谒，被李栖筠询问起劳绩，侯莫陈怤神色不安，无法应对，于是自称通过朝臣徐浩、杜济、薛邕（都是元载的亲信）升官，并非真的考绩优等。李栖筠于是在大历八年（773年）二月上奏弹劾侯莫陈怤，连带揭露徐浩、杜济、薛邕三人的劣迹。代宗得到奏疏，不能决断。恰逢出现月蚀，代宗询问原因，李栖筠答道：“‘月蚀修刑’，如今欺上谋私者未得之罪，上天似乎是以此来警戒陛下吧？”侯莫陈怤等由此才被惩治。

按照旧例，皇帝在曲江亭宴赐百官，命教坊乐妓及戏谑之人错杂陪侍。李栖筠认为自己身任国家风宪之责，便独自不赴宴，自此之后，御史台将此举定为规制。

代宗经常想召李栖筠入朝为相，因忌惮元载而往往作罢。但每有对朝臣的除授，都暗中询问他的意见，对朝政多有补益。李栖筠眼见代宗犹疑不决，心中也忧愤不已，于大历十一年（776年）三月辛亥日病逝，享年五十八岁。临终前，李栖筠自撰了墓志铭。代宗闻讯，追赠他为吏部尚书，赐谥号“文献”。

李栖筠喜欢奖励善行，并不介意他人攻击自己的短处，为天下士人所推重。人们不敢直呼他的名讳，尊称其为赞皇公。

常衮：资朴厚之性，秉礼义之宗，其学博而精，其文简而当。明以辨政，居宫可纪，秩更三署，名重一时。抗黄扉之论驳，举冬卿之典制，自守毗陵，尤精藩职。初翦横江之盗，犹多击柝之虞，言抚伤残，克施惠训。清静少欲，以临其人，礼让之风，行於东国。考其绩用，实最方州，震泽之北，三吴之会，有盐进铜井，有豪门大贾。利之所聚，奸之所生，资於大才，济我难理。加以中宪，雄兹按部，慎乃教令，薄其征徭。无倚法作威，无割下附上，勉副朝寄，以绥一方。

权德舆：赞皇文献公，以文行正直，祗事代宗，中行山立，乃协於极。初未弱冠，隐於汲郡共城山下，营道抗志，不苟合於时。

李湛：卿（李德裕）之宗门，累著声绩，冠内廷者两代，袭侯伯者六朝。

宋祁：刚者天德，故孔子称“刚近仁”。骨强四支，故君有忠臣，谓之骨鲠。若栖筠、鄘二子，其刚者欤！栖筠抗权邪，不及相；鄘得相，不愿拜。非刚，畴克胜之？

王夫之：于稽其时……盛王琦、丰王珙，皆随驾在蜀；吴王祗、虢王巨，皆受专征之命；永王璘之出江南，业已抱异志而往；是萧梁骨肉分争之势也。河北、雍、睢之义旅，罔测所归；河西李嗣业，且欲保境以观衅；安西李栖筠，愈远处而无这从；李、郭虽心王室，且敛兵入井陉，求主未得而疑；同罗叛归，结诸胡以内窥，仆固玢败而降之为内导，以掣河东、朔方之肘；此汉末荆、益，西晋河西之势也。

李栖筠有文集，权德舆曾为之作序，今已佚。《全唐诗》存其诗两首。《全唐文》录其文两篇。

李栖筠还没有作官时，将要进京参加选官。当时扬州有个姓田的山人，是很出名的隐士，很有预见的能力。李栖筠就去拜访他。问他自己将得到什么官职。田隐士回答他说：“可作宣州溧阳县县尉。”李栖筠说：“我在朝廷的大臣里面也有亲戚和朋友，所希望得到的官职，实在不仅仅是这么个小官。”田隐士好半天才说：“官太大不行。不过我也没有仔细思考，我写封信给楚州白鹤观的张师父，师父能知道。”

李栖筠到了楚州找到白鹤观，那里蒿草和榛柴堵塞了道路，好象没有人住似的，敲门敲了半天，才有人答应，开门人把李栖筠领进去，见张师父是个年岁很大的老人。老人说：“姓田的无缘无故，胡乱讲了一些话；你不是要知道将当什么官吗？他怎么说的？”李栖筠说：“他说我将当宣州溧阳县尉。”老人说：“不对。将作魏州馆陶主簿，但是以后就会当大官，声名显赫，不要介意现在的小官。”等到了京城，被授予溧阳县尉。李栖筠惊奇怪异，以为张道士的话不准。过了几天，皇上下敕令废除以前的批注，改为馆陶主簿。这才明白田张两个都有道理。后来两个人都不知道去向。田的弟弟作江州司马，名叫士颙。

李栖筠出身赵郡李氏西祖。西祖李氏为唐代赵郡李氏定著六房之一。唐高宗下禁婚诏，禁止“七姓十家”互相通婚，赵郡李楷四子（包括赵郡李氏西祖）后裔均位列禁婚家“七姓十家”。

表格参考资料：

《新唐书·卷一百四十六·列传第七十一》