宣德五年（1430年）进士。授刑部主事，为刑部尚书魏源所器重。金濂代替魏源，以刚强严峻，震慑下属。李棠与他辩论是非，谴责呵叱不为所动，得到金濂的器重。

正统年间，升任员外郎。录囚南直隶，平反甚多，升任刑部郎中。

明代宗即位，超擢刑部右侍郎。不久，出任广西巡抚，提督军务。广西多寇，李棠依次讨平。正己帅下，令行政举。

景泰三年（1452年），思明府（今广西宁明县）土知府黄夌年老，他的儿子黄钧接任。黄夌的庶兄黄矰指使其子杀害黄夌父子，灭其家，而以他盗为乱上报朝廷。李棠命右参政曾翚、按察副使刘仁宅审理。曾翚等诱捕黄矰父子，将他们打入大牢。黄矰形势窘迫，于是派遣使者前往京师，上书请求明代宗废除太子朱见深，改立明代宗自己的儿子朱见济。明代宗大喜，立擢黄矰为都督同知，并将他的儿子放出监狱。李棠见黄矰没有得到应有的惩罚，郁郁不乐，屡次上疏称病归乡。