李苗，字子宣，梓潼涪县人，出后叔父李畎。李畎为梁州刺史，大著威名。王足之伐蜀，梁武命畎拒足于涪，许其益州。及足退，梁武帝遂改授。李畎怒，将有异图，事发被害。

李苗年十五，有报雪志。延昌中，归魏，仍陈图蜀之计。大将军高肇西伐，假龙骧将军，充乡导。师次晋寿县，宣武帝宴驾，乃班师。后以客例，除员外散骑侍郎，加号襄威将军。李苗有文武才干，以大功不就，家耻未雪，常怀慷慨。乃上陈平定江南之计，其文理甚切于时。孝明帝幼冲，无远略之意，竟不能纳。

正光末年，三秦反叛，侵及三辅。时承平既久，人不习战。李苗以陇兵强悍，且群聚无资，乃上书以为：“食少兵精，利于速战；粮多卒众，事宜持久。今陇贼猖狂，非有素蓄，虽据两城，本无德义，其势在于疾攻，日有降纳，迟则人情离阻，坐受崩溃。夫飙至风起，逆者求万一之功；高壁深垒，王师有全制之策。今且宜勒大将，深沟高垒，坚守勿战。别命偏师，精卒数千，出麦积山以袭其后，则汧岐之下，群妖自散”。于是，李苗为统军，与别将淳于诞出梁、益，隶行台魏子建。子建以为郎中，仍领统军，深见知待。