杨荣国对中国思想史、哲学史，特别是对中国古代思想史、哲学史的研究有较深造诣。对孔子思想一直持批判态度。晚年主编的《简明中国哲学史》（1973年出版，李锦全、吴熙钊编著），曾把“儒法斗争”作为中国哲学史两军对垒的主要内容。著有《中国十七世纪思想史》、《谭嗣同思想研究》、《中国古代思想史》（1954年出版）等。

1931年“九一八”事变日本帝国主义侵略我国东北后，全国各地掀起了抗日救亡运动。1936年5月31日至6月1 日，全国各界救国联合会（简称救国会）在上海成立后，不少地方相继成立救国会组织，湖南长沙也不例外，杨荣国也加入救国会组织，参加抗日救亡活动。 1937年“七七”事变后，同年9月间徐特立被党中央派到长沙建立八路军驻长沙通讯社（后改称办事处），他多次前往听徐特立的演讲，与共产党人接触，并于 1937年担任长沙文化抗日协会理事，1938年4月参加中国共产党。

1938年10月，武汉失守，长沙告急，杨荣国及其弟步行至宝庆（今邵阳）。他与著名史学家谭丕模、文学家张天翼主办《新观察日报》，用通俗的文字宣传抗日救亡活动。1939年，杨荣国到广西桂林，担任桂林文化供应社编导，并从事学术研究，于1940年通过桂林写读出版社出版了他的首部著作《中国古代唯物论研究》。1941年秋，日寇进犯桂林，杨荣国去了重庆，把三个女儿寄托在桂林难童教养所。杨荣国到重庆后，寄寓于翦伯赞家中，后得到吴泽的帮助，到“计政班”当教员，这是吴泽让给他的兼职。杨荣国在该班讲授政治经济学，“是按照薛暮桥的进步经济学观点讲课的。他讲劳动创造价值和孙中山的社会创造价值相结合，引起了当时计政班中的特务的注意，一年后他被解除职务。”

在极度困难的生活环境中，杨荣国接受了马列主义的思想，开始运用辩证唯物主义观点进行历史研究。曾以杨天锡的笔名，在党的刊物《读书生活》、《群众》等杂志发表文章，如《康有为思想》一文，“就是通过谈康有为的改革而影射当时社会政治的腐败”（吴熙钊）。这两年，他完成了《中国十七世纪思想史》（1945年重庆东南出版社出版）、《孔墨的思想》（1946年生活书店出版；1950年三联书店重版）两部专著的写作。

1944年，杨荣国被当时迁到重庆三台办学的东北大学聘为教授，讲授历史哲学课程。他“巧妙地宣传辩证唯物论哲学”，受到当时听课学生的欢迎。（吴熙钊）。他花了四年时间完成的一部30万字的《清代思想史》，1945年交当时的“图书出版审查委员会”审查时，竟全部被扣，这出其不意的打击，使他几年的心血毁于一旦，他几乎气晕了！

抗日战争胜利后，他受聘为广西桂林师范学院教授，讲授中国古代思想史课程。为支持学生开展爱国民主运动，他在1946年加入中国民主同盟。他以季野为笔名，为保存数年的毛泽东的《辩证唯物论提纲》油印本写了前言，然后公开发表。1946年7月，杨荣国被捕入狱10个月。在狱中从事《中国古代思想史》一书的资料摘录。1949年4月，杨荣国回长沙，参加迎接解放的斗争。

新中国成立后，杨荣国被任命为湖南大学文学院院长兼历史系主任，同时被任命为湖南省人民政府委员，并当选民盟中央委员。1953年秋院系调整时，杨荣国随湖南大学历史系调入中山大学历史系，任历史系中国史教研组主任。

1956年6月，中山大学召开中共中山大学第一次代表大会，杨荣国当选为党委委员，从而公开其党籍，并在往后的历届党代会上，当选为党委常务委员。杨荣国的党籍公开后，自1956年度始，担任历史系主任。历史系原来没有开设中国思想史课程，杨荣国到历史系后，除开课外于1956年成立中国思想史教研组，李锦全、陈玉森、吴熙钊为成员。

杨荣国的专著《中国古代思想史》于1954年5月由人民出版社出版后，被译成俄文，1957年由前苏联国家出版局出版。他在1957年5月由人民出版社出版的另一专著《谭嗣同哲学思想》也同时被译成俄文，由前苏联科学院哲学研究机构出版。

1960年复办的哲学系开始招生，杨荣国被任命为首任系主任，把原历史系中国思想史教研组原班人马转归哲学系。他将他从1951年以后发表的11 篇论文辑为《初学集》，于1961年4月由三联书店出版。在他主持下由李锦全、陈玉森、吴熙钊撰写的《简明中国思想史》一书，于1962年5月由中国青年出版社出版。以杨荣国为主编，李锦全、吴熙钊编著的《简明中国哲学史》，于1973年7月由人民出版社出版。杨荣国的专著《反动阶级的“圣人”——孔子》于1973年12月由人民出版社出版。

杨荣国在“文革”后期影响最大的文章《孔子——顽固地维护奴隶制的思想家》，是在“以阶级斗争为纲”、“学术为政治服务”的指挥捧之下出笼的，情况错综复杂。“四人帮”别有用心企图利用他，但他毕竟与“四人帮”并无组织关系，尽管如此，其错误思想、错误观点却推脱不了，这是搞实用主义历史的必然结果。但是，杨荣国在《中山大学学报》创办时为社科版主编，在广东历史学会成立时为首任会长，晚年于1973年再次复办哲学系时为革命领导小组长，并于 1974年起任中山大学革委会副主任，当选全国人大代表、全国人大常委会委员，纵观他一生的学术生涯，他还是一位国内外知名的中国思想史专家和历史学家。