1975年改选台湾地区民意代表，党外前辈郭雨新高票落选，林义雄和姚嘉文掌握对手林荣三贿选的证据，控告对方当选无效。但终究抵不过强权政治下黑暗的司法，从此他决心参加政治反对运动。在那里，他追求公义的热情得以继续，但却也改变了他一生的命运。

1977年出版《虎落平阳？选战！官司！郭雨新》（与姚嘉文合著）。1977年11月当选省议员，在省议会掀起质询高潮。从就职典礼开始，就扎扎实实、认认真真地做他的政治工作，和辩才无碍的林洋港唇枪舌剑，就民主法治的观念激辩。他一方面打破言论禁忌，争取民主，一方面揪出特权，棒喝官僚。台湾省议会终于出现前所未有的变局，成为当时的政治重心，也激励了许多党外新生代加入，成为议会助理。从此奠定林义雄反对派领袖地位。

1978年出版《从兰阳到雾峰--瞧这个省议会》。与姚嘉文合著《古坑夜谈--雨伞下的选举》。同年筹组“党外助选团”。1979年1月组织高雄桥头乡示威，嗣任《美丽岛》杂志编辑，成为党外阵营骨干人物。9月应美国在台协会邀请前往美国考察：一、国会制度，二、消费者保护措施，三、公害防治情形，四、黑人民权运动，五、印第安人生活情形。12月“美丽岛事件”发生，还是省议员的林义雄，因身为“美丽岛”五人小组成员而被台湾省警备司令部强捕入狱。秘密侦讯期间，林义雄因并未参与实际行动，而顽强不屈，在狱中受到极大苦难。1980年2月28日，林义雄的母亲林游阿妹及双胞胎女儿亮均、亭均被发现遭人刺杀在家中地下室。9岁的大女儿奂均身中六刀，却奇迹似的幸免于难。这个“二二八”事件以来最凄惨的政治谋杀，激励许多海内外人士更积极的加入台湾的民主运动。同年，林义雄拒绝假释，坚持回到狱中，和难友一齐接受军法审判，最后确定判刑十二年。狱中的林义雄形容枯槁，不饮不食，不修边幅。母亲与女儿的遗体则一直摆在殡仪馆，无法入土。他的太太方素敏带着大女儿奂均，远赴美国治疗身心创伤。

1982年信义路住宅改建成“义光基督长老教会”，献堂启用。1983年12月，妻方素敏参加台湾省第一选区增额台湾地区民意代表选举，高票当选。

1984年8月，减刑假释出狱。便移居美国，入哈佛大学攻读行政学博士学位。策划组织民进党“新国家联线”，自任顾问。出版《只有香如故--林义雄家书》。4月赴美，进加州大学研修。

1986年进入哈佛大学肯尼迪政府学院研读。1987年林义雄获得哈佛大学公共行政学硕士学位；之后，游学英国剑桥及日本筑波各一年，研究政府组织及政治运作。

1989年回台后化悲愤为力量，于1991年在故乡宜兰创办“慈林文教基金会”培训台湾社会运动人才，并且创立“核四公投”促进会，至2003年底共发动三波行走全台湾的“核四公投千里苦行”行动。林义雄于1998-2000年担任第八届民主进步党主席，成功辅选陈水扁当选台湾地区领导人。之后林义雄表示“我要选择一条人比较少走的路”，而淡出政坛。

1991年，在宜兰创办“慈林教育基金会”培训社会运动人才；并创立“核四公投促进会”，至2003年底共发动三波徒步行走全台湾的“核四公投千里苦行”行动。

1994年7月，林义雄以禁食的方式，呼吁民众争取决定核四兴建与否的权利。9月，林义雄与宗教、环保，以及社运团体共同组织“核四公投促进会”，由林义雄担任召集人，并即刻展开“核四公投千里苦行”行动。1995年出版《希望有一天--充满喜乐的台湾》。参选民主进步党党内总统初选。第三届台湾地区民意代表改选，任民主进步党选战指挥中心总指挥。1996年受聘为民主进步党首席顾问。1997年与社运团体共同发起504、518、524“总统认错，撤换内阁”万人大游行。10月，展开第二次“核四公投，千里苦行”。1998年六月，当选第八届民主进步党党主席。7月，长女奂均与印主烈先生结婚。8月1日就职民主进步党党主席。1998－2000年，担任第八届民主进步党主席，辅选陈水扁当选第十届中国台湾地区领导人。2000年3月，孙女儿印惇惠出生。3月13日，陈水扁、吕秀莲当选第十任台湾地区领导人、台湾地区副领导人，民进党首度上台。五月，引美国诗人Robert Frost的诗“The Road not Taken”（没有走的路）表明心志，不竞选连任党主席。2000年12月，荣获和平扶轮社颁赠之“第二届和平成就。

2001年停建的核四厂复工后，2月21日，于民进党中央召开记者会，以“核四争议中，虽然自认为问心无愧，但是认为还是需要负起连带责任”，辞去民进党首席顾问的职位。

2002年9月21日，率领核四公投促进会于台北市龙山寺出发，环岛呼吁“诚信立国”，推动国会减半改革、核四公投及公民投票立法运动，介入2004年台湾地区领导人选举的政治活动。

2004年，林义雄又为推动国会减半改革，前往台湾立法部门静坐。该年8月，台湾立法部门以200:1票数通过国会改革修宪案，隔年5月，选举国民大会大表，复决宪法修正案。

2004年台湾地区领导人选举之前，林义雄静坐推动“国会减半改革及公民投票”立法。3月开票之后，台湾因为蓝绿阵营票数过近而引发争议，林义雄亦出面公开呼吁政治人物不要继续激化族群冲突。而在2004年，林义雄又为推动国会减半改革，前往台湾立法部门静坐。

2006年1月24日退出民进党，成为第三位退出民进党的党主席，在退出民进党时，他同时也发表《永为民主国家主人─为退出民主进步党告同志书》的公开信。2008年，蔡英文担任民进党主席后，重新加入民进党。

民进党前主席林义雄宣布退出民进党，并表达对台湾政党恶斗局面的失望。林义雄选在苏贞昌“内阁”和民进党新主席游锡堃就职前夕宣布退党，在“执政党”内部引起很大震动。

林义雄在2006年1月24日发表退出民进党的公开信，他在信中对台湾政党恶斗的政治乱象表示失望，林义雄表示，他已经无意从事党务工作，也不愿意代表任何政党竞选公职，因此选择作为一个超然的人，不再附属于任何政党。

1941年出生的林义雄，1977年底当选台湾第6届“省议员”，从此为反对阵营冲锋陷阵，对抗国民党威权体制。1979年，“美丽岛事件”爆发，林义雄因之入狱4年余，隔年，1980年2月28日发生“林宅血案”，有黑衣人进入林义雄家中杀死他的母亲和一对双胞胎女儿。1984年林义雄获假释出狱，随即赴美进修，5年后返台，提出“台湾共和国基本法草案”。林义雄政治生涯的高峰，是他于1998年7月任民进党主席期间，以个人的威望协调民进党各派系，在2000年把陈水扁送上台湾地区领导人职位，使“在野”14年的民进党第一次成为“执政党”。

但此时他却对政治权力敬而远之，全身投入“反核”的社会运动。2000年3月18日陈水扁聘林义雄为台湾当局领导人幕僚机构资政”被婉拒，同年7月，林义雄以“任期已满，阶段性任务已完成”为由，婉拒党内慰留，宣布不再竞选连任，重新戴上斗笠，穿上白衣、里裤（象征黑白分明，是非分明），做个“反核”的苦行僧去了。以个人理念继续在民间推动社会环保运动和政治改造工程。在民进党内，最具权威与分量的人物，一个是具有政治权力的陈水扁，另一个就是具有道德威望的林义雄。林义雄崇高的道德理念和政治人格，在党内赢得“圣人”的封号，有着不可取代的地位。

林义雄退党，象征民进党党魂丧失，与丧失理想性格后的迷惘、绝望与悲伤。林义雄对陈水扁执政来腐败无能、大权独揽、丧失民进党民主核心价值严重不满。自从民进党成为执政党以来，林义雄一直不断对党内腐败和争权夺势的现象提出批评。更在民进党主席选举、“内阁”改组以及台湾当局领导人幕僚机构和台湾行政部门的关系方面与陈水扁和新任“阁揆”苏贞昌、新任民进党主席游锡堃之间出现尖锐的意见分歧。“三合一”民进党败选后，林义雄有意找回民进党创党精神，连续发表数封公开信，甚至在病魔缠身的情况下，极力劝谏心中合适的党内人选参选党主席，带领民进党浴火重生。

林义雄在党主席选举方面说游锡堃也要为“三合一”败选负部分责任，不能参选党主席，做党主席的人也不能参选2008年“大选”，他也曾在电视政见发表会要求游表态是否参选2008年“大选”，但很遗憾游锡堃未有所表示。未果，改而力推翁金珠参选党主席。但从投票结果来看，林义雄的“神主牌”光环没有转嫁到翁金珠身上，林义雄的“圣战”铩羽而归。林义雄选后也发表公开信，建议陈水扁不得私下召见“部长”等等。陈水扁对林义雄的建议阳奉阴违，林义雄有“哀莫大于心死”的挫折感，所以选择退党。

林义雄宣布退党，不仅对民进党，对国民党也是一个很大的警讯。台湾民众从此以后可能就觉得政党只是被政客利用、攫取政权的工具而已，而丧失了一个政党应该有的政治道德的崇高理想。林义雄骤然退党，冲击的不只是民进党腐败无能的当权者，更代表着，对于民进党固有的政治道德与民主价值的一记当头棒喝。

林义雄走过了从“挺扁”到“反扁”的路，这也暗示了民进党的道德价值观日益没落。施明德、许信良以及林义雄等人，曾经替民进党打出一片天，如今和民进党却不再站在同一阵线，纷纷选择退出民进党。在大佬渐行渐远的同时，党的价值和创党精神能否延续传承？不免让外界质疑。

被泛绿人士视为“人格者”的前民进党主席林义雄，日前发表“致民进党全体同志公开信”，审视信函的内容，及其对媒体的态度，都令人为之惋惜。

先谈公开信的内容。短短一千五百字，就有两大缺失。第一是高姿态的指导众人应如何检讨与反省，而自己对府院党竟无只字词组的批判，这与民进党败选之后，多少绿营人士直指病源放言谏责，表现出真切的爱党情操相比，显得相当乡愿。

第二是对何人不得参选党主席，以及担任党主席后不得参与何种选举提出不切实际的观点。观点一出，党内人士多不以为然，谓之抵触党纲者有之，不符现实者有之，同姓大老更说：“大家听我的，民主国家无此现象。”显然，林义雄忽略了民意党意。

次谈对媒体的态度。林义雄要求媒体总编辑承诺全文刊登，否则不必派记者前来，这真是强人所难。试问，在总编辑未见文稿之前，怎知值不值得全文刊登？林义雄的作法，已经干涉了媒体处理新闻的自由。林义雄的本意在于希望媒体完整报道，但也不可因此逾分要求全文刊登。尤其当天现场对媒体逐一点名，对记者不假辞色，大失身份。

林义雄这一次的举动，出发点虽属正面，但因思虑不周，姿态高倨，恐将自取其辱。不知道公开信发表后，许多媒体照样未全文刊登，林义雄是否有受辱的感觉，即使以违约而诉诸法律，林义雄又有多少胜算。这还其次。重要的是，如果受到阿扁祝福的游锡堃参选不退，且荣获当选，林义雄将如何自处？

不过反过来说，这次事件，对林义雄也有很好的启发。如能因此看破“光环”，放下“我执”，和光同尘，销归自性，未始不是修行路上一大收获。