大宁元年十一月癸丑日（561年12月3日），长广王高湛即位于南宫，宣布大赦天下，改皇建二年为大宁。

高湛即位之后，以司徒、平秦王高归彦为太傅，以尚书右仆射、赵郡王高睿为尚书令，以太尉尉粲为太保，以尚书令段韶为大司马，以丰州刺史娄睿为司空，以太傅、平阳王高淹为太宰，以太保、彭城王高浟为太师、录尚书事，以冀州刺史、博陵王高济为太尉，以中书监、任城王高潜为尚书左仆射，以并州刺史斛律光为右仆射，封孝昭皇帝高演的太子高百年为乐陵郡王。之后令大使巡行天下，询问行政的事务，并且了解民间的疾苦，提拔贤良之人。

河清元年（562年）正月，高湛立王妃胡氏为皇后，立世子高纬为皇太子。

河清二年（563年）正月，高湛亲临朝堂策试秀才。以太子少傅魏收兼任尚书右仆射，以武明皇后娄昭君配祭北郊。三月，下诏令司空斛律光在轵关都督五营军士筑戍。四月，并、汾、晋、东雍、南汾五州虫旱，武成帝高湛遣使赈恤。十二月，北周大将杨忠率领突厥阿史那木汗等二十余万人自恒州分为三道，攻掠北齐。当时，连月大雨雪，大雪南北千余里平地数尺。不久，武成帝亲至晋阳。北周军队逼近并州，武成帝又遣大将军达奚武率众数万到东雍和晋州，与突厥相应。

河清三年（564年）正月，北周军队至城下列队为阵，双方在城西大战。北周与突厥军大败，人畜死者非常多，数百里不绝。武成帝诏平原王段韶追到塞外就回军。三月，杀太师、彭城王高浟。五月，武成帝高湛到晋阳，以尚书令、赵郡王高睿为录尚书事，以前司徒娄睿为太尉。六月，杀乐陵王高百年。九月，突厥攻打幽州，突入长城，虏掠一番之后回去。闰九月，突厥再次攻打幽州，北周军三道并出，北周将领尉迟迥攻掠洛阳，杨檦进入轵关，权景宣逼近悬瓠。十一月，尉迟迥等围困洛阳。太尉娄睿在轵关大破北周军，擒拿杨檦。十二月，豫州刺史王士良举城投降了北周大将权景宣。武成帝高湛听说后自晋阳南下攻讨。太师段韶大破尉迟迥，解洛阳之围。不久武成帝高湛至洛阳，豁免了洛州经周军处一年的租赋，赦免州城内的死囚。

河清四年（565年）三月，有彗星出现。四月，太史官奏称是除旧布新之象，当有新皇帝出现。武成帝为了“应天象”，于四月丙子日（6月8日），派太宰段韶兼任太尉，持节奉皇帝玺绶传位于皇太子高纬，大赦天下，改年号为天统，百官进级，囚犯降罪。又诏皇太子妃斛律氏为皇后。群公上武成帝尊号为太上皇帝，军国大事全部向其奏报。

天统四年十二月辛未日（569年1月13日），武成帝在邺宫（位于今河北临漳邺南城遗址内）乾寿堂去世，时年三十二岁，谥号武成皇帝，庙号世祖。

天统五年二月甲申日（569年3月27日），高湛被安葬于永平陵。

太宁元年（561年）十一月十八日，高湛诏令大使巡行天下，巡防地方官施政的好坏，并询问百姓的疾苦，提拔晋升贤良之人。

群臣之中，高湛最宠信侍中和士开。和士开先祖本是西域胡商，原姓素和，后来留居临漳，渐渐定居中原。

高湛未即位时喜好握槊（一种棋戏），和士开擅长握槊因此而被提拔。和士开又乖巧能顺应心意，又会弹奏胡琵琶，所以和高湛关系很密切。曾经对高湛说：“殿下不仅是天上的仙人，而且是天上的皇帝。”高湛说：“你不仅是世间的人，而且是世间的神仙。”由此可见两人的关系很是亲密。

高湛当皇帝后，因原先就患有气喘病，一饮酒就会发作，高湛还是不顾病情屡次饮酒，和士开经常劝谏也不听从。一次正好病情发作，又想喝酒，和士开流着泪哽咽着说不出话。高湛说：“你这是不说话的劝谏。”于是不再喝酒。两人的言谈举止，极其猥亵，夜以继日，没有君臣的礼节。他甚至劝高湛说，自古以来的帝王，都化成了灰烬，尧、舜、桀、纣，最终的下场没有区别。让高湛趁着年轻，尽情享乐，放纵横行，把国家大事都交给大臣处理。和士开还与高湛的皇后胡氏私通。

河清元年（562年）二月，高湛将迎立他有大功的族叔平秦王高归彦外放为冀州刺史。高归彦到了冀州心不自安，于同年七月在冀州起兵谋反。高湛命大司马段韶、司空娄睿讨伐并擒获高归彦。七月二十七日，在邺城都市诛杀高归彦及他的三个儿子和二十多个党徒。

河清二年（563年）十二月十九日，北周派将领杨忠率统突厥阿史那木汗等二十余万人从恒州出发，分兵三道侵犯北齐，杀掠吏民。

十二月二十九日，周军围逼并州，又派大将军达奚武率兵数万赶赴东雍州和晋州，与突厥人遥相呼应。

河清三年（564年）正月初一日，周军在并州城外布阵，齐军与周军在城西交战，周军及突厥大败，高湛命平原王段韶率兵追赶至边塞后才回。九月，突厥寇掠幽州，进入长城内，掳掠后跑走。闰九月二十一日，突厥再次寇掠幽州。北周三路大军一起出动，命其将领尉迟迥侵犯洛阳，杨檦进入轵关，权景宣奔赴悬瓠。十一月十日，尉迟炯等围攻洛阳。十一月二十日，北齐太尉娄睿在轵关大败周军，俘虏杨檦。十二月初一日，北齐的豫州刺史王士良携带州城向权景宣投降。十二月初三日，高湛率兵从晋阳出发南讨。十二月初八日，太师段韶大败尉迟迥等，解除了洛阳之围。

李百药《北齐书》：①“仪表瑰杰，神武尤所钟爱。”②“帝时年八岁，冠服端严，神情闲远，华戎叹异。”③“武成风度高爽，经算弘长。文武之官，俱尽谋力，有帝王之量矣。但爱狎庸竖，委以朝权；帷薄之间，淫侈过度。灭亡之兆，其在斯乎。玄象告变，传位元子；名号虽殊，政犹己出；迹有虚饰，事非宪典；聪明临下，何易可诬。又河南、河间、乐陵等诸王，或以时嫌，或以猜忌，皆无罪而殒。非所谓知命任天体大道之义也。”

魏徵：“武成即位，雅道陵迟。昭、襄之风，摧焉已坠。”

李延寿《北史》：“武成风度高爽，经算弘长。文武之官，俱尽谋力，有帝王之量矣。但爱狎庸竖，委以朝权；帷薄之间，淫侈过度。灭亡之兆，其在斯乎。玄象告变，传位元子；名号虽殊，政犹己出；迹有虚饰，事非宪典；聪明临下，何易可诬。”

蔡东藩：“齐主高湛在位五年，多失德事。”

吕思勉：“北齐文宣、武成两帝，均极荒淫。”

文宣帝高洋在位时，将兄弟永安王高浚与上党王高涣囚禁在北城的地牢。文宣帝亲自带着身边的人来到狱所，命狱所的人唱歌，并让高浚应和。高浚等既恐惧又悲伤，不觉声音打颤。文宣帝听后感到伤心，于是哭了起来，打算赦免他们。这时，时任长广王的高湛因为先前同高浚不和，进言说：“猛兽怎么能够出洞？”文宣帝改变了主意。高浚等人听到后，呼喊着高湛的小名说：“步落稽，你的恶行上天都会看见的。”后来高浚与高涣果然被文宣帝杀害。

高湛的四兄平阳王高淹于河清三年（564年）死在晋阳，有人认为也是被高湛毒死的。

高湛长兄文襄帝高澄的长子河南王高孝瑜因谏劝胡皇后不应该和做臣子的和士开握槊，又说赵郡王高睿的父亲高琛因罪而死，不应太亲近他。和士开和高睿便对其加以谗毁。高睿又说山东地区的人只知道有河南王高孝瑜，却不知道有陛下。高湛因此忌恨高孝瑜。宫女尔朱摩女，本来侍奉太后，高孝瑜先和她私通，后来借太子高纬结婚的夜里，高孝瑜偷偷和她说话。高湛大怒，一下子灌了他三十七杯酒，派娄子彦用车载着他出宫，在车上给他喝了毒酒。到了西华门，烦热躁闷，投水而死。

高孝瑜的三弟河间王高孝琬是高澄嫡子，听说大哥被毒死，恨得扎草人射箭，以泄心中怨愤。和士开听说后，又对高湛说：“高孝琬把草人当成您来射！”高湛命人鞠讯，高孝琬一个失宠的姫妾陈氏又诬称：“高孝琬画陛下图形夜哭切齿。”其实，那幅图象是高孝琬生父高澄，儿子忆父，每每对之流泪。高湛怒极，把高孝琬抓进宫中，派卫士赫连辅玄用鞭子击打高孝琬。后来高湛又亲自杀死高孝琬。

河清三年（564年）五月，由于出现“白虹贯日”、“赤星”的天文星象，高湛认为不祥，想杀高演的太子、时为乐陵王的高百年以压制镇服灾祸。恰逢有个叫贾德胄的博陵人教高百年书法，高百年曾描写过数个“敕”字，贾德胄将高百年写的字封好上奏给高湛。因“敕”字有皇帝命令的意思，所以高湛发怒，派人传召高百年入宫。高百年入宫后，高湛让高百年书写“敕”字，查验和贾德胄上奏的相似。派身边的人把高百年乱打一顿，又命令人拉着高百年绕着堂一边走一边打，所经过的地方血流得遍地都是。高百年奄奄一息将要丧命时，乞求饶命，愿意给高湛作奴隶。高湛不听其求饶，将高百年斩首，并将尸首扔到池子里，池水被血染红，然后又亲自看着将高百年掩埋于后园。

高湛即位后，逼迫文宣帝的皇后李祖娥与之通奸并恐吓她说：“如果你敢不从，我就杀了你的儿子。”李祖娥被迫答应他，从此颇受宠爱。李祖娥怀孕时，她的儿子太原王高绍德到她的宫殿，她避不见面，高绍德生气地说：“儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”李祖娥羞愧不已，等到生下女儿后，竟亲手杀死。高湛见女儿被害，怒不可遏，将高绍德捉到宫里，举刀对李祖娥怒喝：“你杀了我的女儿，我为什么不杀你的儿子！”高绍德惊慌求饶，高湛又骂高绍德：“想当年我被你父亲毒打，你也没来救过我！”当场用刀环击杀高绍德，并亲自将高绍德埋葬在游豫园。李祖娥得知儿子被杀，伤心痛哭不止。高湛更加愤怒，脱光李祖娥的衣服将其乱打一气，然后命人将李祖娥装在用绢织的袋子里，鲜血淋漓地扔到水沟中，很久才苏醒过来，用牛车载着把她送到妙胜寺出家为尼。

哥哥

弟弟

李百药《北齐书·卷七·帝纪第七》

李延寿《北史·卷八·齐本纪下第八》

司马光《资治通鉴·卷一百六十九》

2013年电视剧《陆贞传奇》：陈晓饰演高湛。

2013年电视剧《陆贞传奇》：郑伟饰演高湛（童年）。

2013年电视剧《兰陵王》：何中华饰演高湛。

2018年电视剧《独孤天下》：王争饰演高湛。