这时政治日趋腐败，社会动荡，战乱频仍，民生凋敝，因而歌颂国势声威，美化皇功帝业的冠冕堂皇的散体大赋衰落，代之而起的是以讽刺现实、述行咏物为主的抒情小赋。代表作是赵壹的《刺世疾邪赋》。它抨击了东汉末年黑暗腐败的社会政治，表达了作者愤世嫉俗、不与世同流合污的高洁人格和对现实强烈的反抗精神。在艺术上，它指陈时弊毫不留情，嬉笑怒骂，具有强烈的讽刺性、现实性和抒情色彩。这类小赋虽数量不多，但它在赋的发展史上具有十分重要的地位。

赋是继《诗经》、《楚辞》之后，在中国文坛上兴起的一种新的文体，它经历了从骚体赋、汉大赋、抒情小赋三个发展阶段。题材上大致可分为5类：①以描写城市宫殿为主，如班固的《两都赋》，张衡的《两京赋》等。②游猎类，以描写皇帝或贵族的狩猎为主，如司马相如的《子虚赋》、《上林赋》，扬雄的《长杨赋》、《羽猎赋》等。③记行类，以记叙旅途经历、见闻为主，如班彪的《北征赋》，蔡邕的《述行赋》等。④述志类，以抒发个人怀才不遇之情为主，如贾谊的《吊屈原赋》，班固的《幽通赋》，张衡的《思玄赋》等。⑤咏物类，以描写风云山水花鸟草虫为主，如马融的《长笛赋》，王褒的《洞箫赋》等。枚乘、司马相如、王褒、扬雄在文学发展史上被奉为汉赋正宗。

大赋在形式上篇幅较长，结构宏大，多采用主客问答的结构形式，一般由小序、正文、结尾三部分组成，韵文与散文相间，散文的成份较多；在内容上以写物为主，以“润色鸿业”（班固《两都赋序》）为目的，兼有讽喻劝谏。在艺术上最突出的特点就是采用铺张扬厉的手法和博富绚丽的辞藻，对事物作穷形极貌的描写，显示了绵密细致、富丽堂皇的风格特征。其特点为：一、铺张扬厉、文绣鞶帨的夸饰；二、结构宏大、场面雄伟壮观，富有气魄；三、词汇丰富，文采华茂；四、多用生字僻字，晦涩难懂；五、行文结构上多用问答体。

关于汉赋的起源，中国文学史上的很多学者都认为它起源于战国时的楚国。如班固说：“赋者，古诗之流也。” （《两都赋序》）后来，齐梁时刘勰进一步说的：“赋也者，受命于诗人，而拓宇于楚辞也。于是荀况礼智，宋玉风韵，爰锡名号，与诗画境。”(《文心雕龙·诠赋》)刘勰认为赋源出于《诗经》、“楚辞”，而定名于荀况、宋玉。清代学者章学诚对这种说法基本上也是肯定的。他说：“古之赋家者流，原本《诗》《骚》，出入战国诸子。假设问对，《庄》《列》寓言之遗也。”（《文史通义·汉志诗赋》）赋的主要特点是“不歌而诵”，适宜于口诵朗读。它的抒情成分少，着重铺叙和描写，接近于散文；行文时又往往韵散间出，具有半诗半文的性质；在篇章结构上则多采用问答的形式。从我国文学史看，诗歌的产生先于散文，它在最初的阶段与音乐有着密切不可分的关系，《左传》等先秦文献中有着不少“歌诗”的记载，但同时就有着“赋诗”，即用口头朗诵诗的记载。赋作为一种新兴文体，它不同于《诗经》中的作品，是不合乐歌唱的，当时人们根据这一特点，把它称之为“赋”，应该是十分自然的事情。汉代经师在解释《诗经》时，又把它的表现手法归结为“赋、比、兴”，而作为表现手法的赋，正是铺张敷陈的意思。作为文体的赋在手法上也确有铺张的特色，于是有人把二者混同起来，认为赋体作品是由《诗经》赋的表现手法而发展起来的，其实并不确切。

在中国古代文学发展史中，汉赋同唐诗、宋词、元曲一样，在文体前标明时代，说明这一文体在当时达到了高峰。清人王国维在《宋元戏曲史》序中说：“凡一代有一代之文学，楚之骚、汉之赋、六代之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。”

汉大赋四大家：司马相如、扬雄、班固、张衡。枚乘的《七发》标志汉大赋的正式形成。司马相如的《子虚赋》和《上林赋》是最典型的作品。