1791年8月22日，圣多明各奴隶举行武装起义。10月，杜桑·卢维图尔率领1000余名奴隶加入起义军，革命烈火迅即燃遍海地北部。与此同时，混血种人起义军领袖安德烈·里高德（André Rigaud）领导混血种人和黑人奴隶在海地岛西部的米勒巴莱起义，反对法国殖民统治。9月13日，4000余名起义军包围太子港。

1793年春，伊斯帕尼奥拉岛东部的西班牙殖民当局勾结英国殖民军，乘机入侵伊斯帕尼奥拉岛西部。杜桑·卢维图尔等领导起义军先后加入西班牙军，联合攻打法军，占领圣多明各北部的大片土地。起义军要求西班牙废除占领区的奴隶制度，遭到拒绝。法国雅各宾派执政后，宣布废除圣多明各的奴隶制。

1794年5月6日，杜桑·卢维图尔转而同法军联合，将西班牙军逐出圣多明各北部，并宣布废除占领区奴隶制度。1796年杜桑·卢维图尔被任命为法军的副总督。

1798年起义军向盘踞在圣多明各西部的英军发动进攻，直逼太子港，赶走英国干涉军。同时，杜桑·卢维图尔还率领起义军进逼法国殖民首府海地角，迫使法国总督和特派员离开海地，使海地基本上摆脱了法国的殖民统治。1799年到1800年，起义军先后镇压圣多明各北部、西部和南部种植园主的分裂活动，占领累凯城。

1801年1月，起义军攻入西属圣多明各（伊斯帕尼奥拉岛东部），一路由起义军将领穆瓦兹率领从北路进攻，一路由杜桑·卢维图尔率领从南路进攻，占领圣多明各城，驱逐西班牙殖民总督，统一整个伊斯帕尼奥拉岛。

统一战斗结束后，杜桑·卢维图尔建立革命政权，选拔和任用黑人和混血种人担任各级政府官员。新政府委派J·J·德萨林负责监督全国农业生产，号召流民在规定时间内回到种植园，把大片荒地分配给无地农民和士兵，并颁布法令，缩短耕作者的工作时间，严禁产业主买卖和鞭打耕作者。新政府还同英、美分别签订贸易协定，发展对外贸易。

1801年7月1日圣多明各颁布第一部宪法，宣布永远废除奴隶制度，居民在法律面前一律平等，私人财产不可侵犯，提倡贸易自由。杜桑·卢维图尔任终身总统并有权选择继承人。

1801年12月，拿破仑·波拿巴任命查尔斯·勒克莱尔为法国远征军司令，率领54艘战舰组成的舰队和3万名士兵远征圣多明各。1802年2月2日，抵达海地角。起义军在亨利·克里斯多夫指挥下坚决还击，下令烧毁海地角。不久，为了摆脱法军的包围，起义军撤退到内地和沿海山区起义军另一将领德萨林在圣多明各西部太子港等战役中亦严重受挫。在起义军失利的情况下，杜桑·卢维图尔被迫与法军议和。

1802年6月，勒克莱尔设计诱骗杜桑·卢维图尔到海地西部的戈纳伊夫，将杜桑·卢维图尔逮捕并押送到法国。在德萨林、克里斯托夫以及亚历山大·佩蒂翁的领导下，起义军发动强大攻势，痛歼法国远征军。

1803年11月18日德萨林攻陷法军最后一个堡垒佛悌埃斯，法军被迫投降，在这次远征中法军共损失 3.5万人。11月29日，圣多明各正式公布《独立宣言》。

1804年1月1日，德萨林在戈纳伊夫正式宣布圣多明各独立，并将圣多明各改为印第安人的传统名称——海地。德萨林任终身总统。

海地革命经过十三年的战争，海地在1804年建立了世界上第一个黑人政权。从长期历史经验来看，没有一场政治运动的影响是仅仅局限与本国之内的，海地革命的爆发和新政权的建立，对当时的拉美地区乃至欧洲局势都产生了相当大的冲击。

海地革命的胜利推动了美国和英国殖民地的奴隶解放运动。在西半球失去巨额收入的拿破仑一世，失去了控制西半球的信心，使法国最终决定放弃包含路易斯安那在内的广大北美殖民地。同时海地难民的涌入对美国社会的影响长期战乱导致大量的以白人奴隶主为主的海地难民出逃，主要流入地之一是美国。刚独立的美国人感激法国在美国独立战争中的支援，故对大多数难民妥善安置，政府拨款，个人集资，教会救济，帮助难民融入当地社会。这些新移民安置完毕后，带来了海地特有的文化，与当地文化融合，重塑了当地文化。海地被解放奴隶很多移居到美国的新奥尔良，对新奥尔良的城市发展产生了重要的影响。

海地革命引发西半球去殖民地化和废除奴隶制的浪潮，对18世纪的“西半球秩序”发起了最根本的挑战。英国在1807年正式废除奴隶贸易。北美洲和拉丁美洲的众多黑人奴隶们开始仿效海地革命举行起义，无一例外以失败告终。海地革命也引起了白人殖民者的高度警戒，加强了对殖民地的控制。