海瑞教育学生道德和文章不可分割，主张读书人应该尊重自己的身份，不该对上官随便下跪。他执教期间，有朝廷的御史到县学（中国古代秀才读书的学校）视察，其他教师都跪在地上地通报姓名，唯独海瑞长揖行礼，说：“到御史所在的衙门当行部属礼仪，这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”

嘉靖三十七年（1558年），海瑞被任命为淳安知县。他看到这里“富豪享三四百亩之产，而户无分厘之税，贫者户无一粒之收，虚出百十亩税差”的“不均之事”，决定重新清丈土地，规定赋税负担。这样，淳安农民的负担有所减轻，不少逃亡民户又回到故乡。除清丈田亩、均平赋役外，海瑞在淳安还推行保甲法、明断疑难案件、兴办社学，等等。

海瑞生活节俭，他穿布袍、吃粗粮糙米，让老仆人种菜自给。浙江总督胡宗宪还曾将海瑞为母亲做寿而买肉二斤的传闻讲给别人听。一次，胡宗宪的儿子路过淳安县，向驿吏发怒，把驿吏倒挂起来。海瑞说：“过去胡总督考察巡视各部门，命令所路过的地方不要供应太铺张。现在这个人行装丰盛，一定不是胡公的儿子。”海瑞遂将其随带金钱没收，并派人乘马将此事报告胡宗宪，胡宗宪亦未将海瑞治罪。

明嘉靖三十九年（1560年），严嵩的党羽、都御史鄢懋卿出巡两浙、两淮盐政，一路贪污勒索。海瑞设法与之斗争。据《明实录》及《明史·海瑞传》，鄢懋卿过境淳安时，海瑞不仅提供的酒饭十分简陋，还高声宣言县衙狭小不能容纳众多的车马；鄢懋卿十分气愤，然而他早就听说过海瑞之名，亦只得收敛威风而离开。但据明人梁云龙所撰《海忠介公行状》，则海瑞是通过禀帖，直指鄢懋卿在出行过程中口称节省、实则奢靡，言行不一，自己无所适从，鄢懋卿遂不再过境淳安县，甚至连严州府的其他地方都一并绕开。事后。鄢懋卿嘱咐巡盐御史袁淳治海瑞和慈溪县霍与瑕的罪。霍与瑕，是礼部尚书霍韬的儿子，也是坦率正直不谄媚鄢懋卿的人。海瑞虽无可指摘，但后来还是因此失去升任嘉兴通判的机会，赴吏部另听调遣。

嘉靖四十一年（1562年）十二月，在朱衡（号镇山）的帮助下，海瑞调任兴国县知县。（《明史》作“兴国州通判”，有误）到任后，海瑞着力清丈土地；在任上并曾撰写《兴国八议》，其中心是革除积弊，安定人民生活。

嘉靖四十三年（1564年），海瑞被选拔为户部云南司主事，赴任北京。

参见词条：治安疏

明世宗朱厚熜晚年，不在朝堂处理政务，深居西苑，专心设坛求福。总督、巡抚等边关大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺。朝廷大臣自杨最、杨爵获罪以后，没有人敢说时政。

嘉靖四十五年（1566年）二月一日，海瑞在棺材铺里买好了棺材，并且将自己的家人托付给了一个朋友。然后向明世宗呈上《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。

明世宗读了海瑞的《治安疏》，十分愤怒，把《治安疏》扔在地上，对左右侍从说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有愚名。听说他上疏之前，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，奴仆们也四处奔散没有留下来的，他自己是不会逃跑的。”明世宗听了默默无言。过了一会又读海瑞的上疏，一天里反复读了多次，感到叹息，只得把《治安疏》留在宫中数月。曾说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”

嘉靖四十五年（1566年）秋季，明世宗生病，心情郁闷，召来内阁首辅徐阶议论禅让帝位给皇太子的事，世宗说：“海瑞所说的都对。朕已经病了很长时间，怎能临朝听政。”又说：“朕确实不自谨，导致身体多病。如果朕能够在偏殿议政，岂能遭受这个人的责备辱骂呢？”遂逮捕海瑞关进诏狱，追究主使的人。狱词送上后，仍然留在宫中不发布。户部有个司务叫何以尚的，揣摩皇帝没有杀死海瑞的心意，上书陈请将海瑞释放。明世宗大怒，命锦衣卫杖责何以尚一百大棒，关进诏狱，昼夜用刑审问。

徐阶力救海瑞，有阁臣主张对海瑞处以绞刑，被徐阶和刑部尚书黄光升压了下来。

嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），明世宗驾崩，外面一般都不知道。提牢主事听说了这个情况，认为海瑞不仅会释放而且会被任用，就办了酒菜来款待海瑞。海瑞自己怀疑应当是被押赴西市斩首，恣情吃喝，不管别的。主事因此附在他耳边悄悄说：“皇帝已经死了，先生现在即将出狱受重用了。”海瑞说：“确实吗？”随即悲痛大哭，把刚才吃的东西全部吐了出来，晕倒在地，一夜哭声不断。

同年裕王（明穆宗）继位，年号隆庆。奉先帝世宗遗诏，赦免了以海瑞为代表的所有谏言诸臣。海瑞被释放出狱，官复原职，不久改在兵部任职。后来调大理寺任职，提拔为尚宝丞（专门管理皇帝御玺、 印鉴的官员）。

隆庆元年（1567年），徐阶被御史齐康所弹劾，海瑞上言说：“徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位，实在也是有这样的事。然而自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宏能容人，有很多值得称赞的地方。齐康如此心甘情愿地充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。”人们赞成他的话。

海瑞被调往通政司，历任左通政、右通政之职。

隆庆三年（1569年）夏，海瑞升调右佥都御史（正四品），外放应天巡抚。辖区包括应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、太平、宁国、安庆、池州十府及广德州，多为江南富庶的鱼米之乡。属吏害怕海瑞的威严，贪官污吏很多自动辞职。有显赫的权贵把门漆成红色的，听说海瑞来了，都改漆成黑色的。宦官在江南监督织造，见海瑞来了，就减少车马随从。

海瑞兴利除害，请求整修吴淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了兴修水利的好处。海瑞早就憎恨大户兼并土地，全力摧毁豪强势力，推行“一条鞭法”，安抚穷困百姓。贫苦百姓的土地有被富豪兼并的，大多夺回来交还原主。深受百姓的爱戴，叫他“海青天”。

徐阶被罢免之后在家中居住，海瑞追究徐家也不给予优待。推行政令气势猛烈，所属官吏恐惧奉行不敢有误，豪强甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘机揭发告状，世家大姓不时有被诬陷受冤枉的人。又裁减邮传冗费，士大夫路过海瑞的辖区大都得不到很好地张罗供应，因此怨言越来越多。

隆庆三年（1569年）冬季，都给事中舒化说海瑞迂腐滞缓，不通晓施政的要领，应当用南京清闲的职务安置他，明穆宗还是用嘉奖的语言下诏鼓励海瑞。不久给事中戴凤翔弹劾海瑞庇护奸民，鱼肉士大夫，沽名乱政，于是海瑞被改任南京粮储。

海瑞巡抚吴地才半年。平民百姓听说海瑞解职而去，呼号哭泣于道路，家家绘制海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的职务合并到南京户部当中，海瑞因此遂因病引退，回到琼山老家。

海瑞在隆庆四年（1570年）曾前往福建晋江潘湖，黄光升的府邸拜见黄光升，以谢当年营救保护之恩。

万历元年（1572年），张居正主持国政，也不喜欢海瑞，命令巡按御史考察海瑞。御史到山中审察，海瑞杀鸡做菜招待御史，房屋居舍冷清简陋，御史叹息而去。张居正惧怕海瑞严峻刚直，中外官员多次推荐，最终也不任用。

万历十年（1582年）冬天，张居正去世之后，吏部拟用海瑞为左通政，明神宗朱翊钧向来器重海瑞的名望，于次年正月召海瑞为南京右佥都御史。赴任途中，改为南京吏部右侍郎。海瑞当时已经七十二岁了，上疏言衰老垂死，愿意效仿古人尸谏的意思，列举明太祖朱元璋刑法，剥人皮装上草制成皮囊，以及定律枉法达八十贯判处绞刑的规定，说应当用这样的方法惩治贪污。其它谋划时政，言语极为切实。只有劝皇帝用暴虐刑法，当时评议认为是错误的。御史梅鹍祚弹劾海瑞。明神宗虽然认为海瑞言论有过失，然而清楚海瑞的忠诚，为此免去梅鹍祚的俸禄。

明神宗屡次要重用海瑞，主持国事的阁臣暗中阻止，于是任命海瑞为南京右都御史。海瑞上任后，力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿。诸司向来苟且怠慢，海瑞身体力行，矫正弊端。有的御史偶尔戏乐，海瑞要按明太祖法规给予杖刑。百官恐惧不安，都怕受其苦。提学御史房寰恐怕被举发纠正要先告状，给事中钟宇淳又从中怂恿，房寰再次上疏诽谤诬蔑海瑞。海瑞也多次上疏请求退休，明神宗下诏慰留不允许。

万历十四年（1586年），海瑞听闻黄光升去世，悲伤至极，带病前去晋江奔丧。

万历十五年（1587年）十月十四日，海瑞病故于南京任上。他没有儿子，所以去世后，佥都御史王用汲去主持海瑞的丧事，看见海瑞住处用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些是连贫寒的文人也不愿使用的，因而禁不住为之悲泣不已，凑钱为海瑞办理丧事。海瑞的死讯传出，南京的百姓因此罢市。海瑞的灵柩用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。

海瑞曾根据他在淳安的经验写《兴革条例》，谈论该地区的管理问题。

海瑞就任应天巡抚之后，立即颁布《督抚宪约》，规定巡抚出巡各地，府、州、县官一律不准出城迎接，也不准设宴招待。考虑到朝廷大员或许仍须稍存体面，他准许工作餐可以有鸡、鱼、猪肉各一样，但不得供应鹅和黄酒，而且也不准超过伙食标准。这个标准是：物价高的地方纹银三钱，物价低的地方两钱，连蜡烛、柴火等开支也在上述数目之内。

海瑞在应天推行一条鞭法：将过去按地、户、丁分别征收实行、征发徭役的赋役制度，改为按土地、人丁征收货币与白银；将过去由纳税户轮流征收解运改为官府自行征收解运。把田赋、力役和其他杂税合编为一条，统一按田亩核算征收。原来按丁户征役的办法一并改为摊入田亩。

在对待契约问题上，海瑞不顾明代法律规定与当时的国情，要求争议的解决必须以书面契约为依据。因为当时农民间是很少使用书面契约来发生借贷关系的，致使法律的执行陷入了进退维谷的两难境地。海瑞所批准赎还的仅占全部典押借贷案件的二十分之一。在海瑞的治下，佃户不敢向业主交租，借方不敢向贷方还款。

按照当时官场的风气，新官到任，旧友高升，总会有人来送些礼品礼金，以示祝贺。这些礼品礼金只要数额不大，也是人之常情。然而海瑞公开贴告示说“今日做了朝廷官，便与家居之私不同”。然后把别人送的礼品一一退还，连老朋友贺邦泰、舒大猷远道送来的礼也不例外。至于公家的便宜，更是一分也不占。海瑞临终前，兵部送来的柴金多算了七钱银子，他也要算清了退回去。

在断案技巧上，海瑞不能明察秋毫，料事如神。对于那些疑案，他不是慎重调查，而是“与其冤屈兄长，宁愿冤屈弟弟；与其冤屈叔伯，宁愿冤屈侄子；与其冤屈贫民，宁愿冤屈富民；与其冤屈愚直，宁愿冤屈刁顽”。

在争产业的案件中，“与其冤屈小民，宁愿冤屈乡宦”；在争言貌的案件中，“与其冤屈乡宦，宁愿冤屈小民”。

《明史》：瑞生平为学，以刚为主，因自号刚峰，天下称刚峰先生。尝言：“欲天下治安，必行井田。不得已而限田，又不得已而均税，尚可存古人遗意。”故自为县以至巡抚，所至力行清丈，颁一条鞭法。意主于利民，而行事不能无偏云。赞曰：海瑞秉刚劲之性，戆直自遂，盖可希风汉汲黯、宋包拯。苦节自厉，诚为人所难能。

李贽：夫青松翠柏，在在常有，经历岁时，栋粱遂就。噫！安可以其常有而忽之！与果木斗春，则花不如，与果木斗秋，则实不如。吁！安可以其不如而易之！世有清节之士，可以傲霜雪而不可以任栋梁者，如世之万年青草，何其滔滔也。吁！又安可以其滔滔而拟之！此海刚峰（海瑞）之徒也，是亦一物也。

徐阶：敝乡近来诚为新政所困，然刚峰（海瑞）初意亦出为民，只缘稍涉偏颇，刁徒遂乘之妄作，伪播文檄，谬张声威，煽惑愚顽，凌蔑郡县，始犹诬讦，继乃扛抬，白占田庐，公行抢夺，纪纲伦理荡然无存，不独百姓莫能存生，而刚峰亦因之损誉，良可慨也！

谢肇淛：近代若海忠介之清，似出天性；然亦有近诈者。…然忠介身后诚无余财。近来效颦者，家藏余镪，而外为纤啬之态，欲并名与利，而皆袭取之，视海公又不啻天壤矣。

屈大均：公之学以刚为主，其在朝，气象岩岩，端方特立，诸臣僚多疾恶之，无与立谈。

黄仁宇：海瑞，古怪的模范官僚。海瑞是忠臣，又是孝子。海瑞尊重法律，按照规定的最高限度执行。海瑞从政20多年的生活，充满了各种各样的纠纷。他的信条和个性使他既被人尊重，也被人遗弃。当人们评论他的政治措施，却不仅会意见分歧，而且分歧的程度极大。在各种争执之中最容易找出的一个共通的结论，就是他的所作所为无法被接受为全体文官们办事的准则。海瑞充分重视法律的作用并且执法不阿，但是作为一个在圣经贤传培养下成长的文官，他又始终重视伦理道德的指导作用。他在著作中表示，人类的日常行为乃至一举一动，都可以根据直觉归纳于善、恶两个道德范畴之内。他说，他充当地方的行政官而兼司法官，所有诉讼，十之六七，其是非可以立即判定。

《剑桥中国明代史》：海瑞，是严峻守法的官员，热心保护老百姓，制止绅士的非法行为。

明嘉靖年间，海瑞任淳安县令，不畏权贵。国公张志伯奉旨巡察各省，依仗权势，贪赃枉法，百姓怨恨。海瑞劝农归来，张志伯的亲信差官张彪来至县衙，强索赊银万两，海瑞拒绝，反将张彪棍责逐出。张志伯闻报大怒，至淳安向海责问，海瑞反据理向张算帐，指斥其贪赃枉法，张志伯大窘，临行索要纤夫四百名再作刁难。海瑞因农忙，不愿扰害百姓，就亲自率领衙役背纤，张志伯恐因此引起民愤，狼狈而去。

徐阶的第三子徐瑛霸占民田，鱼肉乡里，强占民女赵小兰。小兰母洪阿兰告状，华亭县令王明友受贿，杖毙小兰祖父。应天巡抚海瑞微服出访，路遇洪阿兰，查明真相，判处徐瑛、王明友死罪，饬令退田。徐阶买通太监、权贵，妄图罢免海瑞，推翻定案。海瑞识破奸计，断然处斩二犯，然后交出大印，慨然罢官归里。

父亲：海翰

母亲：谢氏

妻子：许氏、潘氏、王氏

妾：邱氏、韩氏

儿子：海中砥（早夭）、海中亮（早夭）、海中期，三岁而殇。

女儿：长女，嫁莲塘张筠；次女，嫁林岳；三女，嫁郡学生周维诚。

《治安疏》是海瑞写给明世宗朱厚熜的一篇奏疏。在这篇奏疏中，海瑞大胆揭发官场的弊端和统治阶级的罪恶，同时提出改革意见，希望统治者能够采纳。

除《治安疏》外，海瑞还有若干奏议、书信等作品。其文集，有《海忠介公全集》等。

史载，海瑞书法，“楷、行皆佳，笔力精绝，功力深厚，静逸而无妩媚之态”。清末康有为在其著作《广艺舟双揖》中曾评价海瑞的书法说：“其笔法奇矫且可观。”

从海瑞现存的书法作品来看，以行草书为最出色，笔力矫健，结体奇崛，极见功力。而他的小楷，亦规整可观，有古拙之气。小楷作品《奉别帖》是其代表作。

《明史》中说海瑞是琼山人，但没有具体民族记载。于是，关于海瑞是什么族的问题有三种说法：一是回族说；二是回族血统汉化说；三是汉族说。

一、回族说

经过多年研究，学术界的主流观点认为海瑞是回族人，《辞海》等也采纳了这一观点。1957年上海人民出版社出版《海瑞》书中考证说：海姓在中国古代汉族中极为罕见，仅唐代有一海鹏，海鹏其人出自明代姓氏书《万姓统谱》《奇姓通》。根据海瑞先祖海答儿这个姓名，属回族的可能性很大，波斯十四世纪有一地区长官，即名海答儿，元代也有好几个海答儿，都是回族。因此，一般认为海瑞是回族人。“海答儿”是一个典型的穆斯林名字，本是阿拉伯古贤人名，按穆斯林习惯取名法，为后代不断采用。海瑞是海答儿的第五代传人。 海答儿上几代下几代都是汉名，只有海答儿不是，因为海答儿之时朱元璋禁止蒙古色目人更改姓名。

对海瑞族属最新的介绍，有2000年6月南京市伊斯兰教协会编印的《南京回族伊斯兰教史稿》，此书由伍贻业（中国伊斯兰教协会第七届委员会副会长）主编。

另外，《光明日报》于1959年11月26日曾有一专文，题目是《海瑞是否回族》，作者佩之。文中说：“明代政治家海瑞，据说出于回族。海口市人民政府网介绍海瑞是回族。

二、回族血统汉化说

《粤东正气海瑞》一书说：如果说海瑞的祖先海答儿为回族人，海瑞本人则是回汉血统通婚的后裔。《明史·列传第一百十四》总督胡宗宪尝语人曰：“昨闻海令为母寿，市肉二斤矣。”

三、汉族说

海瑞后人的户籍上，民族一栏填写的是“汉”。

根据阎根齐等著《海瑞祖居祖墓调查报告》，海瑞祖墓反映了海南古代的地方风俗，与回族的墓地有很大的区别。大陆中原明代的家族墓地按辈份排列非常有序，即祖墓位于后部的正中，前面子孙的墓按左昭右穆的原则一代一代地排列。海瑞祖墓则不同，似乎没有什么规律。据当地人介绍，一直到近现代，屯昌县的墓葬并不一定夫妻同葬一地和合葬，完全由“风水仙”按风水指定地方而葬。所以就经常出现夫妻分葬的情况，有时夫墓在村东，而妻墓在村西，甚至夫妻分别葬在相距几十公里的地方。这是屯昌县一带独具特色的汉族埋葬风俗。

海瑞墓位于海南省海口市西郊滨涯村，为一长方形陵园，四周为石砌围墙。始建于万历十七年（1589年），是皇帝派许子伟专程到海南监督修建的。1996年11月，国务院批准海瑞墓为全国重点文物保护单位。

海瑞祠，位于浙江千岛湖龙山岛。于1985年初破土动工，1986年夏落成竣工。为厅院合一式的砖木结构，建筑面积625平方米。

关于海瑞的传说故事，民间更广为流传。后经文人墨客加工整理，编成了长篇公案小说《海公大红袍全传》和《海公小红袍全传》，或编成戏剧《海瑞》《海瑞罢官》《海瑞上疏》等。