是从元丰八年考中进士始至绍圣元年（1094）止，其间经历了整个元?时期。在元祐五年（1090）五月以前，诗人在蔡州教授任上，以后被荐为太学博士、秘书省校对黄本书籍、秘书省正字、国史院编修。在京四年，诗人政治上曾两次遭到打击：一是元祐三年苏轼以贤良方正荐之于朝，未几被斥回蔡州；一是元?六年由校对黄本书籍迁为正字，因受洛党弹劾而罢。这两次政治上的打击，诗人并未直接发之于吟咏，仅在某些诗篇中作了一些曲折的反映。这一时期的作品数量多，内容也较复杂，同前期相比，除模山范水之作外增加了对政治的关心，是他创作上的发展期。

从绍圣元年（1094）三月被放出京城至元符三年（1100）八月在藤州去世是后期。这时期由于诗人身处放逐之中，一方面有使者承风望，严加监督，创作上没有自由；另一方面是住地不断迁徙，即使有所创作，也容易失散，所以今仅存诗五十七首。然而，尽管流传下来的作品不多，但无论在抒情的深度上和技巧上，都远远超过前两个时期，因此说这是他创作上的成熟期。秦观诗所涉及到的内容较广。在居住农村时，他写了不少田园诗和闲适诗。当时他的家境并不十分富裕，因此年轻时他曾从事过一定的田间劳动，写出了春耕秋收的艰辛生活，反映了官吏催租、农民困苦的现实。由于家中以农业收入为生活来源之一，他在诗中对农事表现出应有的关心。但有时则安闲恬知，自得其乐；有时还有一些闲愁闲闷，感伤颓放。

在漫游历阳、会稽以及扬州等地时，秦观写了大量的纪游诗。其中有不少作品如《和孙莘老游龙洞》、《次韵子瞻赠金山宝觉大师》等，从不同角度摄下了大自然美好的丰姿，表达了诗人愉悦的心情。而有些作品如《次韵参军莘老》则表现了诗人在大自然威力而前的软弱无力。值得一提的是七绝诗《上感怀》，诗中以凝练和含蓄的手法，寄托了对往日的怀念、表达了对苏轼冤狱的深切同情。青年时代的秦观，理想高远，慷慨豪隽，立志献身疆场，报效祖国。因此在他诗作中有许多这方面的作品。如元丰初，当史称忠义之臣的曾孝序调守边防之际，秦观作诗相赠，表示“丹青傥不渝，与子同裳衣”（《送曾逢原》）；元祐初，他刚入仕途，就在诗中发表对边防和外交的看法：“蝮蛇初螫手，壮士断其腕。岂不悲毁伤。所恤在躯干。西羌沙卤地，置戍或烦汉。鸡肋不足去，阿瞒妙思算。”（《和邢敦夫秋怀十首》之五）元祐八年，蒋之奇由户部侍郎出知熙州，他在《送蒋颖叔师熙河二首》中写道：“瀚海一空何足道，为来黄阁坐调元”（其一），“要须尽取熙河地，打鼓梁州看上元。”诗中充满了鼓舞斗志收复失地的热烈感情。这类诗作中他的爱国思想作为一种道德传统，至今仍有一定的现实意义。

在秦观的思想中，有积极进取的一面，也有消极颓废的一面。当他准备应举以及仕途顺利时，情绪较为昂扬；而一旦遇上挫折，就变得悲观失望。特别是在政治上遭受打击之后，对现实尤为不满，对前途更丧失信心。如《自警》诗写道：“莫嫌天地少含弘，自是人生多褊窄。争名竟利走如狂，复被利名生怨隙。”“从此俗态两相忘，笑指青山归来得。”似乎看破红尘，超脱一切，而他逃避现实的办法是借助佛老，遁入虚无。如诗人在五十岁生日那天作的《反初》诗回顾自己的一生写道：“曦发阳之阿，餔餟太和精。心将虚无合，身与元气并。陟降三境中，高真相送迎。”正显示了他的思想归宿。

秦观诗的艺术风格多种多样，丰富多彩。从其诗风发展过程来看，其前期主要风格是“清新妩丽”（王安石《答苏子瞻荐秦观书》）。例如《纳凉》诗、《还自广陵》四首以及越中所写的一组纪游诗；以自然清丽的语言，写闲雅恬适的情致，读后令人产生心旷神怡的美感。而他的《荷花》一首，不仅描写了雨后荷花的娟净，而且借以抒怀人之思，寓不遇之感。从荷花写到美人，因为二者都具有美艳的特质，因此自然贴切；再从美人寄寓诗人身世之悲，则花又符合美人芳草的比兴传统。全诗语言婉丽，意致淡远。

秦观后期作品由清新妩丽渐趋严旭高古，这不仅和他的生活际遇密切相关，也是和诗人艺术经验的日益成熟分不开的。如《海康书事》其二：“卜居近流水，小巢依?岑。终日数椽间，但闻鸟遗音。炉香入幽梦，海月明孤斟。鹪鹩一枝足，所恨非故林。”虽也写景抒情，但少雕织做作。在工整凝炼的诗句中，反映了一个逐客的孤寂情怀。

秦观诗在写景状物方面表现出特殊的才能。如他写傲慢僧人：“坐客一语不入意，目如明星视飞鸟。”（《送僧之保宁》）写衰老的道士：“背因书字曲，发为注经华。”（《送陈太彻道录》）都很准确、鲜明地抓住人物各自的个性特征。有时他能借助客观景物把感情写得细致入微：“儿辈未来钩箔尘，长春花上雨如丝。”（《与国院独坐时儿子湛就试未出》）“风定小轩无落叶，青虫相对吐秋丝。”（《秋日三首》之二）有时他能抓住一刹那的动作写出无限诗意：“天寒水鸟自相依，十百为群戏落晖。过尽行人都不起，忽闻冰响一齐飞。”（《还自广陵》其四）“霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明。菰蒲深处疑无地，忽有人家笑语声。”所以，苏轼称赞他说：“少游下笔精悍，心头默识而口不能传者，能以笔传之。”当然，秦观诗有时也逃不脱宋人写诗用典过多的毛病，如五言排律《次韵莘志》、《正仲左丞生日》等都用了很多典故。而《进南效庆成诗》、《次韵蒋颖叔南郊祭告上清储祥宫诗》则几乎句句用典，字字有来历。

秦观的散文也有很高的成就。他擅长各种文体，依《淮海集》原来的分类，计有进策、进论、论、传、传说、表、启、简、文、疏、志铭、赞、跋、状、书、记、序、杂文等十八种，就其内容而言，其中以政论、哲理散文、游记以及部分小品更为出色。

秦观的政论写得很活，深受苏轼影响，尤其注意联系当时的社会观实，较少作书生之空谈，因此深得前人赞许。近人林纾在《选译淮海集序》中曾说：“实则学东坡之似者，无若少游”，而“策论，则与东坡同一轨辙”。他和苏轼都看到了北宋经历了王安石变法之后旧党重新执政的一些弊端，因而通过策论提出自己的政见，以期补苴罅漏，巩固宋王朝的统治。他的策论是认真研究了历史经验，观察了社会现实，从政治、经济、军事乃至人材等各个方面，提出了一整套的政治见解。其中涉及政治、经济方面的主要有《国论》、《主术》、《治势》上下篇和《法律》上下篇等；涉及军事防备方面的有《将师》、《谋主》、《奇兵》、《兵法》、《边防》诸策；而在《任臣》、《人材》等篇中则对用人问题发表了议论。这些策论，都是优美的政论文，不仅文笔犀利，说理透彻，引古证今，富有说服力与感染力，而且结构严密，章法井然。

如《主术》篇，作者首先揭示人主之术主要在于能任政事之民议论之臣，这是全篇的主脑。然后，从用人的角度着眼，说明人有智愚不肖，“人主以一身之思虑，一耳目之聪明”，进退百官，不可能不乱。那么怎么办呢？于是他又拉回本题，说明必须依靠政事之臣作为股肱，议论之臣作为耳目。至此说似说完，忽又宕开一笔，从反而加以论证：一方面举出汉成帝宠信王凤、唐明皇专任李林甫为例，说明单用政事之臣的弊端；另一方面又举汉武帝重用严助、朱买臣等，唐德宗重用李齐运、裴延龄等为例，揭示单用议论之臣的害处。使人感到殷鉴不远，心悦诚服。至此，作者便从正面作出结论，指出本朝的仁宗，既能使“政事之臣得以举其职”，又能使“议论之臣得以行其言”，故“两者之势适平”。最后点出全篇的宗旨“原鉴汉唐之弊，专取法于仁祖”。全篇起承转合，起伏跌宕，纵横捭阖，层层深入，在古代政论文中，实为罕见。

《淮海集》中还有一部分哲理散文。这类散文中多有佛老思想，但在形式上不拘一格，有的是传、论、说，实际上属于论文一咱；有的是疏、铭、祝文和行状，乃是一种宗教性的应用文。在这些散文中，都含有不同程度的哲理，对禅宗思想与老庄学说作了一定的阐发。文章典雅，或骈或散，中多典实，呈现出一种浓郁的宗教气氛。如《高邮长老开堂疏》写道：捧头取证，尤为瓦解冰消；唱下承当，未免龙头蛇尾。况乃不快漆桶，无孔铁钅追，徒认影以迷头，但抱藏而叫屈。”骈四丽六，对仗工稳，且句句用事，多采自佛学经典。

值得注意的是秦观并非单纯地倾向佛家或道家。而是以儒家思想的基础，旁搜远绍，广泛地吸收了佛家与道家学说，形成了自己独特的世界观。他那整整占了一卷篇幅的长篇论文《浩气传》便是这方面的代表作。此外，还有《变化论》、《君子终日乾乾说》、《心说》、《愈紫芝字序》、《魏景传》、等篇目。这部分论文从孟子的“吾善养吾浩然之气”出发，融合了《庄子》、《列子》、《抱朴子》、《黄帝内经》，由儒及道，纵横捭阖，反复论证，表现出精深的哲理思辨。

秦观的游记、传记和各类小品也写得十分出色。如《游汤泉记》篇幅较长，写沿途风景，抒旷远情怀，夹叙夹议，情景双绘，引人入胜。《龙井题名记》写他元丰二年中秋后一日去访辩才法师，全文不足二百字，却把西湖至龙井一段路上的夜景，描绘得静谧幽绝，充满诗意。他的《书辋川图后》，本是一种题跋，却写得情趣盎然，带有游记的特点，恍如一幅神游图。元?三年，他举贤良方正不中，回到蔡州后与失意归来的边将高元悔相从于城东古寺。在他所写的《高元悔跋尾》中，把两人满腹牢愁、狂放不羁的形象，刻画得栩栩如生：“（二人）日饮无何，绝口不挂时事。余酒酣悲歌，声震林木。无悔?目熟视，发上冲完冠。人多怪之，余二人者自若也。”这在一般跋中是不易做到的。他的《眇倡传》、《二侯说》都是小品，寓深刻的哲理于生动的形象，读后发人深思。长篇《清和先生传》，以丰富的典实，曲折隐晦的笔法，将酒拟人，为酒立传，构思新颖，颇似韩愈的《毛颖传》。还有《遗疟鬼文》，以形象的手法描写疟疾的症状，与韩愈的《送穷文》异曲同工。他的书简写日常琐事，沟通友朋之情，简古凝炼，如晋宋人语。因此林纾称赞说：“多言俗事而不偏不俗，由胸次高尚耳。”总之，秦观的散文确实具有很高的成就，在北宋文坛上应该占有一席地位。