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石琚，字子美，是河北西路定州（今河北省保定市唐县大洋乡中长店村）人，辽天庆元年（1111年），石琚出生，他自幼沉稳厚重好学。七岁时，读书时看一遍就能背诵，长大后，博览通晓经书史籍，擅长诗文写作。
天眷二年（1139年），石琚考中进士第一名，先后任弘政、邢台县令。邢台太守的亲属在县里贪暴无度，搜刮民财，以献给太守满足他的欲望，独有石琚一样东西也没给他。不久，太守因贪赃倒台，使他的副职都牵累治罪，石琚秉公办事，被命改任秀容县令，后又被提升为行台礼部主事，奉召做左司都事，连续升到吏部郎中。
贞元三年（1155年），石琚因父亲丧事离职，丧期未满又任命为本部侍郎。
大定二年（1162年），金世宗提升石琚为左谏议大夫，仍然保留本部侍郎职务。石琚奉命详细制定典章制度，石琚上疏六件事，大概内容是严正纪纲，严明赏罚，亲近忠直，疏远邪佞，节省不急之务，废除无名之役。金世宗赞许并采纳了这些意见。石琚于是迁升吏部尚书。石琚从员外郎干到尚书，不曾去吏部，有十年时间。选择编纂典章时间长了，凡是宋国、齐国更换授受官职的规格，石琚能做到南北通注解释，能逐一屈指而数出官职的等次，当时号称是详明的。
大定三年（1163年）十一月，石琚拜参知政事，石琚再三辞让，金世宗说：“依卿的才能声望没有人认为不可以的，你为什么要推辞呢？”右丞相苏保衡监护十六位工役，金世宗诏令苏保衡和石琚共同管理要办的事，并赐给二十四面银牌，允许他们合理规划。金世宗对石琚说：“这项工程不要再给百姓添麻烦，工匠都要给雇金，不要让贪官污吏趁机谋取私利，以引起民怨。卿等要尽心竭力，这才称朕的心意。”徒单合喜平定陕西，石琚奏请绕过秦、陇两地，以便安抚百姓，金世宗听从了他的意见。
大定六年（1166年）十一月，石琚遭逢母亲丧事，回家守孝，不等丧满又任职，在大定七年（1167年）二月进拜尚书右丞。天长观遭灾，金世宗诏令有司修缮，有司毁掉百姓居室而扩大天长观，费钱三十万贯。
大定八年（1169年）九月，蔚州采地蕈，服役的一千几百人。石琚向金世宗汇报了这些事，金世宗说：“从今天起凡是号称御前侍候的人，都要禀报情况。”石琚和孟浩回答说：“圣上如此训教，真是百姓的福分啊。”当时，朝中讨论禁止张网猎捕狐狸、兔子等野物，计算猎捕的数目，要治捕猎之徒的罪。石琚上奏说：“因捕猎禽兽而治这些人的罪，恐怕不是陛下的愿望，对他们打一顿棍子然后释放也就可以了。”金世宗说：“是这样。”
大定九年（1170年）十一月，石琚又进拜左丞，兼太子少师。金世宗问宰相：“古代有身居下位而关心国家大事，敢于为百姓进言而没有顾忌的人，现在为什么没有这样的人了呢？”石琚回答说：“怎么能没有这样的人呢？只是没有得到上报罢了。”金世宗说：“应该尽心寻访推举他们。”
大定九年（1170年）十二月，金世宗将要到郊外去祭祀，讨论配享问题，石琚说：“配享的事，归神明做主。从外边来的无主不止，所以推论祖考来配享，同样要尊贵他们。《孝经》上说：‘郊祀后稷以配天。’汉、魏、晋都是以一位皇帝与天相配。唐高宗开始尊崇高祖、太宗两位皇帝与天相配。唐垂拱初年（685年），以高祖、太宗、高宗并列与天配。唐玄宗开元十一年（723年），废除几位皇帝同配的礼规，单以高祖配天。宋太宗时，以宣祖、太祖配天。宋真宗时以太祖、太宗配。宋仁宗时，有司请求以三帝并配，于是以太祖、太宗、真宗三位皇帝并配。在此之后礼院讨论与天、地要相对应，神无二主，应当以太祖一人去相配。这是唐、宋改变古代规矩以三位帝王配天，而终于最后还是依照古代规矩以一位皇祖与天相配。将来到郊外祭祀应该与古代礼规相符合，以一位皇祖配天。”金世宗说：“唐、宋的做法不足以作为法典，我朝只尊奉太祖皇帝配天。”
石琚曾经请求金世宗命令太子学习政事，有人诬陷他说：“石琚企图用恩惠讨好东宫。”金世宗观察石琚并没有别的企图，就把这话对他说了，石琚对金世宗说：“臣本来是个孤陋寡闻的人，承蒙陛下提拔，任职执政，兼有师保的责任。臣有愚见认为太子是天下的根本，应当让他知道民政的事，于是才那样建议。”因此请求解除少师的任命。
大定十年（1170年）二月，祭土地神，有司上奏请求金世宗在祝版上签名，金世宗问石琚：“应当署名吗？”石琚说：“过去有这种先例。”金世宗说：“祭祀典礼，卿等要慎重对待这件事，不要让后世讥笑。熙宗尊谥太祖，宇文虚中制定礼仪，以使朝廷按常规礼仪行事。当时朕虽然年少幼稚，也觉察到其中不对的地方。”石琚说：“祭祀是大事，不是过去有先例不敢任意行事。”
三月，金世宗对石琚说：“女真人往往居住四通八达的地方，不理解居住在里巷中人的苦处。卿曾经做过丞簿，对民间什么事不知道？凡关系到利害的事要积极汇报。”金世宗与宰相大臣讨论铸造钱币的事，有人认为铸钱费工数倍，想采取坑冶金银的办法，金世宗说：“山河的利益可以交给百姓，只有钱币不能让民间私自铸造。如果财产货款流布四方，与在官府有什么不同？”石琚进言道：“臣听说天子的财富藏在天下，正像泉源的流通罢了。”金世宗问石琚：“古代也有百姓铸钱的事吗？”石琚回答说：“让百姓自己铸钱，那么小人贪图厚利，钱越发轻微令人讨厌，古代所以禁止百姓自己铸钱。”
大定十一年（1171年），在民间往往有人造谣惑众，这些人互相勾结图谋不轨，事发之后都伏法被杀了。金世宗问宰相大臣说：“南方还有许多人不顺从，这是为什么呢？”石琚回答说：“南方的无赖之徒，假托解释宣扬道教，拿妖术幻术来迷惑人。愚民无知，于是触犯法律。”金世宗说：“如僧人智究就是这样的。此辈不足以对他们怜悯，但由军士去追捕，劳民伤财，危害到良民，不如杜绝在萌芽状态。”
大定十二年（1172年）十一月，宗室子弟中有的人不胜任当官做事，金世宗想授给他们闲散官职，按职位发给俸禄，以赡养使他们自足，拿这想法问宰相大臣说：“比前代怎么样？”石琚回答说：“尧帝亲近九族，周代皇家九族和睦，都是帝王盛事啊！”石琚对这类事多是持顺从态度。
大定十三年（1173年），石琚上表请求辞去官职，金世宗没有答应。当时参知政事唐括安礼违背金世宗旨意，出任横海军节度使，数年金世宗不再召见他。石琚在偏殿从容地对金世宗劝谏道：“唐括安礼忠诚正直，久在外地任职。”金世宗深深感到是这样，于是将唐括安礼从南京留守任上召进京任尚书右丞。
大定十六年（1176年），石琚再次上表乞请辞职，金世宗还是没答应。石琚曾举荐室绍先作为右司员外郎，绍先中风暴死，金世宗很是惋惜，对石琚说：“这是卿推举的人才啊！”再三感叹这件事。
大定十七年（1177年）十一月，石琚拜平章政事，被封为莘国公。
大定十八年（1178年）正月，整理《起居注》的移剌杰上书说：“朝廷上奏议事把一般官员隔离在外，史官也不能听，没办法记录。”金世宗问宰相这件事，石琚和右丞相唐括安礼回答说：“古代的史官，对天子的一言一行必须记录，用来儆戒人君，没有谁不敬畏。周成王剪桐叶当作圭，戏封叔虞，史佚说：‘天子说话不能开玩笑，说话就要记入史书。’从这件事看出做人君的一言一行，史官都得记录，不能回避啊！”金世宗说：“朕看《贞观政要》，唐太宗与臣下讨论事情，开始议了什么，后来结果怎么样，这可以证明史臣在旁记下来而写在史书上的。如果恐怕遗漏什么事，那么可以选出谨慎守密的人担任这件事。”上朝奏事议事回避一般官员，而不回避记注官从这时开始。
三月，金世宗对宰执说：“县令的职位与人民最为亲近，应当选得贤才任用。近来犯法的多，单单听不到有贤能的人。朕在春水，见到石城、玉田两位县令，都年事已高，苟且领取俸禄而已。京都附近尚且如此，远县的情景可想而知。”石琚回答说：“良乡令焦旭、庆都令李伯达都能当官，可以任用。”金世宗说：“审查如卿所说，可以提升任用他们。”八月，石琚升任右丞相。
石琚以年老体衰多病为理由坚决要求辞职，金世宗说：“朕知道卿年纪老了，勉强为了朕而留职，再等一、二年，朕将考虑这件事。”金世宗对宰相大臣说：“朕是天子，从来不敢专行独断，每件事情都要广泛征求卿等的意见，可行的就行，不可行的就禁止。”石琚和平章政事唐括安礼上奏说：“好问，思路就开阔；自己说了算，思路就狭小，陛下这样做，是天下极大的幸运。”
大定十九年（1179年）八月，石琚又上表辞职，金世宗才准许了。金世宗诏令石琚的一个孙子做阁门祗候，石琚当即遵命动身回归乡里。石琚临走前，金世宗问他：“谁能替代你？”石琚回答说：“杨伯雄可以。”当时人议论都认为石琚举荐得人。许久之后，金世宗对宰相大臣说：“了解一个人是最难的事，近来文职官员的选用大多不得其人。只有石琚当丞相时，往往推举出能胜任的官员，左丞移剌道、参政粘割斡特剌推举提升的武职候选人，其中很有一些人才。朕常常因为不能遍识人才而不满足。这是宰相的职责，左右近侍虽然常有人举荐，朕不敢轻易相信。”又说：“近来刺史、县令许多缺员，应当选择精明干练的人任命，资历级别不到任用有什么害处呢？”又说：“只有石琚最知人善任。”
后来，唐括鼎任定武军节度使，金世宗对他说：“好久不见石琚了，他的精力比以往如何？你到任后要去探望他。”金显宗也惦念着石琚，在石琚生日的时候，金显宗寄诗来表达自己的心意。
大定二十二年六月十八日（1182年7月20日），石琚因病在家里逝世，享年七十二岁，谥号“文宪”。
泰和元年（1201年），衍庆宫挂上了石琚的画像，诏令配享世宗庙廷。
在世宗朝的众位宰相中，就礼乐文化方面的贡献而言，尤以石琚为先，他在礼仪方面贡献颇多。大定十年的祭社之礼便由石琚议定
大定十一年（1171年），金世宗欲行郊祀，命宰臣商讨配享之礼仪。当时还身为左丞石琚上奏，认为此次郊祀应该效法古礼，只以太祖配享。世宗听从了他的建议。此年朝享太庙亦由石琚奏定礼仪
金世宗完颜雍：①知人最为难事，近来左选多不得人。惟石琚为相时，往往举能其官，左丞移剌道、参政粘割斡特剌举右选，颇得之。（《金史》引）② 惟石琚最为知人。（《金史》引）③右丞苏保衡虽汉人不通经史，参政石琚通经史而不言。（《金史》引）
脱脱、阿鲁图等：①良弼、守道、琚、安礼、道，皆无闻正隆时，及其簉治朝，佐明主，谏行言听，膏泽下于民，岂非遇其时邪。（《金史》）②石琚为相，君臣之间务行宽厚。（《金史》）
刘祁：故石琚辈为相，不烦扰，不更张，偃息干戈，修崇学校。
据史书记载，石琚在邢台路任县令时，大胆揭露官场腐败现象，获得了百姓的拥戴。但是，石琚也经常受到其他官员的讥讽，说他愚蠢，逆流而行。石琚的一身正气也令其上司大为不满，他的顶头上司就是当时的太守，那是个大贪官，人称“黑太守”，经常向下属明索暗要，如果不给就送“小鞋”穿。他们为了保住自己的乌纱帽，只好向“黑太守”送礼上贡，然后再搜刮治下的官吏或百姓弥补亏空。石琚勇于与“黑太守”斗智斗勇，一文钱一粒米也不送，他还多次规劝那个“黑太守”：“一个人到了见利不见害的地步，他就要大祸临头了。你敛财无度，不计利害，而自以为是，在我看来确实愚蠢至极。回头是岸吧，我实在不忍见到你东窗事发的那一天。”那个“黑太守”恼羞成怒，拒不认错，私下竟反咬一口，向朝廷上书诬陷石琚贪赃枉法。后来，朝廷派人调查石琚，结果贪赃枉法的“黑太守”事败被查办，其他违法官吏也一并被治罪，惟独石琚出污泥而不染，两袖清风的美名赢得了朝野赞许。
石琚因政绩突出，金世宗欲用其为参知政事，石琚力辞三次均不准。金世宗感到很奇怪，私下对他说：“如此高位，人人都朝思暮想，你却不思谢恩，这是何故？”石琚说自己无德无才难担重任，世宗仍不改初衷，职位始终给他留着。亲朋好友也纷纷来劝说，“这是天大的喜事，只有傻子才会避之再三。你一生聪明过人，怎会这样愚钝呢？万一惹恼了皇上，我们的家族都要受到牵连，天下人更会笑你不识好歹。”石琚长叹道：“身不由己呀，看来我是不能坚持己见了，”在无奈中接受了朝廷的任命。
石琚曾对妻子说：“树大招风，位高多难，我是担心无妄之灾啊。”他的妻子不以为然，说道：“你不贪不占，公正无私，皇上又宠信于你，你还怕什么呢？”石琚苦笑道：“身处高位，便是众矢之的，无端被害者比比皆是，岂是有罪与无罪那么简单？再说皇上的宠信也是多变的，看不透这一点，就是不智啊。”同朝为官的一些人，曾问石琚升官的“秘诀”。石琚回答道：“其实我从来没想过要升官，又哪来的升官秘诀呢？我只是凭良心做事罢了。如果非要说出个升官的秘诀，我的体会是：好学近乎智，知耻近乎勇，清廉近乎威，公平近乎明，勤勉近乎才，为民近乎忠。所有这些，只要真心想做，人人都能做到，只是很多人不愿意这样做罢了。”
大定末年，世宗有了立元妃为后的想法，私下拿这件事问琚，石琚屏去左右说：“要立元妃，本来没什么问题，但太子怎么办？”世宗愕然说：“什么意思？”石琚说：“元妃有自己的儿子，元妃立后，太子的地位就会动摇了。”世宗醒悟而止。
据《玉堂嘉话》记载，石琚致仕归乡后，听说司隶呵导过门，于是起立。客人问他：“丞相为什么这样？”石琚说：“参军的官职虽然很微小，但他也是朝廷命官，我怎么敢不敬重？”
石据故里碑，现存于河北唐县大洋乡中长店村村委会。碑通高230厘米，宽60厘米，厚20厘米。
脱脱、阿鲁图等《金史·卷八十八·列传第二十六》