更新时间：2023-01-29 16:15
威廉·福斯特1881年2月25日生于美国波士顿附近陶顿镇的一个贫苦工人家庭。他的父亲原来生活在爱尔兰。是一个芬尼党人，一位争取爱尔兰独立的热情战士，1868年作为一个政治流亡者逃到美国。他的母亲是一个摇纺女工，一位虔诚的天主教徒。福斯特6岁时，全家搬到费城。由于家贫，大部分寸间住在贫民窟或半贫民窟。从7岁到10岁，他一边卖报。一边进校读书。10岁时，由于经济困难，不得不辍学而去做工。艰难的童年生活，使福斯特“对工人的生活及其痛苦获得了广泛的亲身体会”，激发了他强烈的阶级意识。
到13岁时，他已经特别醉心于从书本上看到的伟大的法国革命了。19世纪90年代上半期。在美国，巨大的罢工运动随着资本主义经济危机的袭击而爆发。当他14岁时，便参加了费城电车工人大罢工。他在自传中回顾这一段经历时说：“我父亲想使我成为一个爱尔兰民族主义者”，母亲想“使我变成一个虔诚的天主教徒”，但是“我当工人所过的穷困的生活，替我决定了另一命运”。
1896年美国布利安运动爆发时，年仅15岁的福斯特已是这个运动的一个同情者和支持者了，但他很快摆脱了布利安运动的小资产阶级局限性。1901年他参加了刚从社会劳工党分裂出来的美国社会党，投身于政治斗争。1904年一1907年他在波特兰地区工作期间，第一次认真阅读了马克思、恩格斯的《共产党宣言》、《雇佣劳动与资本》、《价值、价格与利润》和刚在美国出版的《资本论》第一卷以及其他革命者的一些书籍，成为社会党的左翼。1909年春，社会党在华盛顿州伊维利特召开的州代表大会上发生分裂，掌握社会党领导权的右翼分子把福斯特等左翼成员开除出党。由于厌恶社会党只搞合法斗争、忽视工会和排斥罢工斗争，福斯特和分裂出来的其他社会党左翼分子一样，接受了无政府工团主义的思想。福斯特开始了他自己所说的：“在工团主义贫瘠的沙漠中徘徊了十二年”的历程。
1909年秋，福斯特参加华盛顿州斯波坎市为争取言论自由的斗争，被捕入狱，在狱中他加入了“世界产业工人联合会”。出狱后，他作为这个组织的成员于1910年去法国半年，研究法国工人运动，参加了法国铁路工人罢工，接着又去德国，并以“世界产业工人联合会”代表身份出席了在匈牙利布达佩斯召开的国际职工书记处会议。鉴于“世界产业工人联盟”的右倾，1912年2月，福斯特转而加入了“美国劳工联合会”，组织了包括加拿大工会团体在内的“芝加哥北美工团主义同盟”，领导了多次罢工。1915年1月，福斯特又组织了圣路易“国际工会教育同盟”。1917年，他领导了芝加哥屠宰工人罢工并取得胜利。1919年，他组织了美国钢铁工人大罢工，参加罢工的有十个州五十个城市的三十六万余工人，坚持斗争达三个多月，几乎使美国钢铁公司和大的附属工业的主要工厂都陷入瘫痪状态。这些年中，他一方面从事工人运动，一方面仍然做工，在许多行业劳动过，足迹几乎遍及美国。
俄国1917年十月社会主义革命的胜利，使福斯特的思想和斗争生活产生了又一次新的飞跃，他走出了工团主义的沙漠，为十月革命而欢呼。1920年“工会教育同盟”在芝加哥成立，福斯特任书记。1921年7月，他以“工会教育同盟”代表的身份，被邀参加了在莫斯科举行的“赤色工会国际”第一届代表大会，紧接着参加了共产国际第三次代表大会。在这期间，他认真学习了列宁的著作，从思想上对工团主义作了深刻的批判。他自己回忆说：“我在莫斯科住了约三个半月，我专心致志地研究了各种派别的共产主义运动、革命的历史与组织、共产国际与赤色工会国际的历届会议，我广泛阅读共产党的政治文献。由于密切观察与阅读的结果，我宣布我自己是一个共产党人。”从莫斯科回国，福斯特便参加了正在创建中的美国共产党，先后担任党中央委员，党中央政治局委员，1928年一1938年，1938年一1944年和1945年一1957年三次任党中央主席，1957年一1961年任党中央名誉主席。
作为党的创建人和领袖，福斯特领导广大党员投身于激烈的阶级斗争。针对美国社会主义左翼的偏向，福斯特致力于加强共产党与在保守的工会组织影响下的广大工人群众的联系。他在1922年一1923年提出了合并工会、建立代表工人阶级利益的统一工会、组织劳工政党、争取承认苏联等口号。在1924年美国总统竞选中，福斯特力求建立美国共产党与代表中、小资产者利益的罗伯特·拉福莱特进步党的统一战线，以利于对垄断资本进行共同斗争。福斯特在“工会教育同盟”中积极开展群众工作。组织多种形式的反资本斗争，加强各行业工会之间的团结和合作。1927年，他和约翰·刘易斯领导了十六万煤矿工人大罢工。1929年8月，“工会教育盟”召开了第四次全国代表大会，进行了改组，成立了“工会统一同盟”，福斯特被选为总书记。统一同盟多次领导了重要的罢工运动。1935年为实现劳工运动的大统一同盟并入了“劳工联合会”。福斯特带领广大党员和工人阶级为无产阶级的解放事业所作的不懈斗争引起美国统治者的恐惧。1948年，美国联邦政府根据法西斯的“史密斯法”，将福斯特逮捕并起诉。福斯特因患严重的心脏病，虽未被关进监狱和受审讯，但却被置于警察的监视和管制之下，失去自由达十年之久。
作为党的创建人和领袖，福斯特还数十年如一日地致力于团结和训练美国共产主义者的工作，对美共党内出现的各种机会主义路线进行了坚决的斗争。1928年，美共党内出现了以坎农和谢曼为首的托派集团，他们在党内传播托派的秘密纲领，主张退出工会，放弃结成统一战线，大搞宗派活动。1929年党内又出现了以洛夫斯顿为首所鼓吹的“美国例外论”，认为美国资本主义与其他国家资本主义不同，它的核心是健全的，美国没有经济危机的前景，因此可以不受资本主义规律的制约。福斯特对此进行了无情的揭露和坚决的斗争，并将他们驱逐出党。1933年富兰克林·罗斯福就任美国总统实行所谓“新政”以后，美共党内白劳德主义开始露头。1944年，苏、英、美三大国在德黑兰达成合作协议以后，白劳德主义进一步发展，鼓吹所谓德黑兰精神，认为由于德黑兰会议使世界进入了资本主义同社会主义“长期的信任和合作”的时代，要求美国工人阶级放弃阶级斗争。与垄断资产阶级合作，并且解散了美国共产党，解除了福斯特美共主席职务，成立了所谓“政治协会”，福斯特领导全党奋起批判和粉碎厄尔·白劳德路线，重建了美国共产党，坚决捍卫了马克思主义的原则和党的纯洁，加强了党的团结和统一。1956年苏共二十大后，在美国，约翰·盖茨等人鼓吹美国已不存在阶级斗争，共产党应改组为非党的政治团体，要求在党章中取消“以马克思列宁主义原则为指导”。在这种情况下，福斯特不顾年老病重，又一次领导了美共广大党员与之展开斗争并赢得了胜利。
福斯特是国际共产主义运动的著名活动家。他曾先后出席共产国际第三次、第五次、第六次和第七次代表大会。1924年，他被选为共产国际执行局委员，1928年当选为主席团候补委员，1935年当选为共产国际执行委员会主席团委员，为国际共产主义运动作出了贡献。
福斯特是中国人民的亲密朋友。1958年12月19日写信给毛泽东同志，热情赞扬中国的社会主义建设。毛泽东同志在1959年1月7日的复信中也给福斯特以高度的评价。
福斯特一生著述很多。主要的著作和论文有：《钢铁大罢工及其教训》（1920年）、《一个工人的生活纪录》（1939年）、《世界资本主义的末日》、《美洲政治史纲》（1951年）、《美国共产党史》（1952年）、《美国历史中的黑人》（1954年）、《三个国际的历史》（1955年）、《世界工会运动史大纲》等。