在约翰的哥哥弗里德里希·奥古斯特二世于1854年8月9日去世后，约翰继承了萨克森王位。1855年司法机构的建立、铁路网的延伸和贸易自由化的引进都主要归功于约翰的建议和推广。在约翰执政期间，他的政府接受了1862年的法国商业条约并且承认了与意大利的合约。1866年，萨克森加入了普奥战争并且站在了奥地利一方。事实证明他作出的是错误的选择，战争仅仅进行了7周之后，奥地利军队即在萨多瓦战役中遭到了决定性的失败。围绕奥地利哈布斯堡王朝的联盟土崩瓦解，约翰一世也被迫承认普鲁士才是德意志的主导力量，并于1871年让萨克森加入了以普鲁士为首的北德意志邦联。在1870年至1871年的普法战争中，约翰一世与普军并肩作战，并帮助霍亨索伦家族建立了德意志帝国。1873年，约翰一世在德累斯顿的皮尔尼茨去世，享年71岁。