宣德十年（1435），参加乡试，考中第二名，入国子监学习。历事都察院。

正统十四年（1449），郕王朱祁钰监国，练纲上中兴八策。也先准备进犯，练纲再次进言：“和议不可就，南迁不可从，有持此议者，宜立诛。安危所倚，惟于谦、石亨当主中军，而分遣大臣守九门，择亲王忠孝著闻者，令同守臣勤王。檄陕西守将调番兵入卫。”得到朱祁钰的采纳。都御史陈镒、尚书俞士悦是练纲的同乡，念及练纲数次陈言有声，且畏其口，于是推荐他，授监察御史。

景泰元年（1450），练纲上时政五事。巡视两淮盐政，上奏弹劾驸马都尉赵辉侵利。

景泰三年（1452）冬，练纲和同僚应诏上陈八事，得到同意。不久，练纲再次和同僚上言：“吏部推选不公，任情高下，请置尚书何文渊、右侍郎项文曜于理。尚书王直、左侍郎俞山素行本端，为项文曜等所欺骗，均宜按问。”明代宗虽然没有惩罚何文渊等人，但认为练纲等人正直。