蛇鹫与其他猛禽的进化关系长期以来一直困扰着鸟类学家。该物种通常被归入隼形目中的蛇鹫科。2008年发表的一项大型分子系统发育研究发现，蛇鹫是一个进化枝的姐妹，该进化枝包含鹗科的鱼鹰和鹰科的鸢、鹰和雕。同一项研究发现，隼形目中的猎鹰只与其他昼行性猛禽有远亲关系。因此，美洲鹫科、蛇鹫科、鹗科和鹰科从隼形目转移到复活的鹰形目(Accipitriformes)。2015年发表的一项后来的分子系统发育研究证实了这些关系。

与蛇鹫科相关的最早化石是Pelargopappus属的两个物种。这两个物种，分别来自渐新世和中新世，是在法国发现的。这些化石中的脚更像鹰科的脚。有人认为这些特征是科家族内的原始特征。尽管它们的年龄很久远，但这两个物种被认为不是蛇鹫的祖先。虽然与现代蛇鹫有很强的融合性，但已灭绝的猛禽“Apatosagittarius”被认为是鹰嘴龙。

蛇鹫体形高大，雌鸟和雄鸟长得十分相似，平时体高1.2米，直立时体高近1.5米，体长1.25-1.5米，翼展1.2-1.35米，体重2.3-4.27千克。外貌奇特，头钩喙似鹰，长腿似鹤，头顶羽冠，有20根黑色冠羽。羽冠在平时如发辫般低垂，而被激怒或者紧张时会高高竖起。颈背上有十几根扁平锥形的黑色羽毛，长10-20厘米，垂在翅膀上，随着风或步态的摆动不断摇晃。喙短粗带钩，眼睛周围橙红色的赤裸皮肤类似美洲的长腿冠鹰。上身披洁白至浅灰色羽毛，翅膀后部和尾部飞羽则覆盖有黑色羽毛，有白色羽纹。尾羽中间的两根白色饰羽长达60多厘米，坚硬地向后方竖起，仿佛一把戳向身后的长矛。

蛇鹫的腿像鹤腿一样修长挺拔，上半部长着黑色的短绒毛，看起来好像穿着一条马裤。小腿和脚表面长有很厚的角质鳞片，使其行走于灌木丛或捕蛇时脚部不会受到伤害。

蛇鹫的腿在所有猛禽中最长，以至在进食或者饮水的时候，它必须弯曲双腿蹲在地上才行。长长的双腿看上去虽然纤细伶仃，却威力巨大。

蛇鹫通常栖息于热带开阔的大草原和稀树草原，也生活于半沙漠地区或者林地中长满草的开放空地。通常它们不生活于极端干旱的沙漠以及密林覆盖之地。即使在草原，蛇鹫通常也是选择草的高度低于一米的地区。它们也生活在农业地区，尤其是种植谷物的农田。生长海拔高度范围从海平面到3000米。

冬季在在天然灌木林或欧石南丛生的荒野（Fynbos生物群系）中记录的个体中，有高达50%是在变化的环境中发现的。

蛇鹫通常独来独往，但也经常有成对或者五只个体组成的家庭一起活动。大的蛇鹫可以聚合起附近的资源，但它们的群体并不在一起很久。蛇鹫在太阳升起后开始活动，因为草地已经没有了朝露。它们在外面各处行走觅食，直到傍晚回巢。蛇鹫宁愿步行而不是飞行，平均一天走20-30千米，只有当它们遇到威胁时才会起飞飞行，一般喜欢飞行在高处。

蛇鹫捕蛇不像其他很多猛禽那样以蛮力取胜，而是智取。蛇鹫在发现蛇之后，并不像其他猛禽那样马上俯冲下去开始战斗，而是运用自己灵活的步法与蛇周旋：蛇鹫站在地上，居高临下，将蛇的一举一动尽收眼底，它凭借自己对蛇行动的敏锐判断，不紧不慢地在蛇的附近徘徊、跳跃、寻衅，像一个步法灵活的武侠高手用“凌波微步”迷惑对手。蛇鹫的双翅虽然不能像蛇雕那样作“霹雳掌”使用，但剧烈的不断开合的拍打却起着不可或缺的平衡作用。此外，蛇鹫还占据了很大的身体优势：它的长腿使蛇很难缠住自己的身体，而脚表面上很厚的角质鳞片如同一层厚厚的“铠甲”，即使是毒蛇的利齿也无法穿透。避开蛇的正面攻击，跳到其背后进行攻击，也是蛇鹫的拿手好戏。最后，等蛇精疲力竭的时候，它才下手最后一击：用利爪抓住蛇的要害，使其毙命。有时，蛇太大，不能一举使之毙命，蛇鹫便叼起蛇飞向天空，在高空中松开嘴，让蛇摔到坚硬的地面，然后把死蛇扯成一截一截的再慢慢享用。

食物主要为大型昆虫和小型哺乳动物，主要是啮齿动物，包括野兔、猫鼬、老鼠、松鼠、蛇、蜥蜴类、两栖类、淡水蟹类和鸟类以及它们的卵。

蛇鹫通常是一只沉默的鸟。它发出一种短而嘶哑的低强度声音。但在求偶、激动或愤怒时，才会从喉咙里发出一种类似乌鸦的“呱、呱、呱”的怪声。

留鸟：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果（金），刚果（布）、洪都拉斯、吉布提、厄立特里亚、斯瓦蒂尼、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、肯尼亚、莱索托、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、塞内加尔、索马里、南非、南苏丹、苏丹、坦桑尼亚、多哥、乌干达、赞比亚和津巴布韦。

游荡：利比里亚和卢旺达。

起源不确定：几内亚比绍。

每年繁殖季节，激情澎湃的雄鸟向雌鸟作求偶婚飞。有时候，雄鸟忽地直冲天空，然后收起翅膀垂直降落，急剧地旋转着发出警报似的叫声，似乎失去控制就要摔在地上，可是在接近地面的一瞬间，它又灵巧地振翅飞起，直上高空；有时候，雄鸟将长长的腿和尾巴直伸向身后，就像花样滑冰运动员的亮相造型一样在高空中划出优美的圆弧，同时还发出奇怪的叫声。当雌鸟与雄鸟两情相悦时，就会在天空一起进行“波浪型”的飞翔：雄鸟在雌鸟的上空作水平翱翔，接着径直地向雌鸟俯冲过去，当雄鸟临近时，雌鸟突然翻过身来把脚爪伸向雄鸟，于是两只鸟翻着筋斗像两片落叶似的一起跌落，直跌到临近地面或水面的千钧一发之际才突然分开，腾空飞起。

蛇鹫是终生一夫一妻制，雌雄蛇鹫配对后到死亡很少分开。窝通常建在矮树或者灌木上，尤其是阿拉伯橡胶树和金合欢树，因为该种树叶小、枝密、树冠平坦、适于建巢。树上视野开阔，便于蛇鹫发现猎物和敌情。蛇鹫的巢很大，直径约1.8米，深0.3米，架在树顶上像一只巨大的平盘。鸟巢完全是用嫩枝和细草编成，颜色和形状与周围环境浑然一体，因而虽然直径很大，却很难被人发现。他们把自己巢周围方圆50平方千米划为自己的领地，不容别的鸟进入半步——足够大的领域意味着足够多的食物，以便雏鸟能够营养充足地成长。

爱巢建好后雌蛇鹫开始产卵。一般一次产卵2～3枚，颜色白中泛绿。经42-46天孵化，雏鸟出壳。蛇鹫在食物丰富的雨季产卵，但雏鸟孵出时正赶上食物缺乏的旱季。由于非洲草原的旱季常发生荒火，大火过后那些被烧死、烧伤的小动物便为蛇鹫雏鸟提供了源源不断的食物——蛇鹫用自己独特的方式适应了非洲稀树草原的环境。

小蛇鹫出生后头几天，“父母”用反刍出的液体或者部分消化的食物喂养幼鸟，随着幼鸟渐大便改为半消化的肉糜，喂养期通常持续65-106天。虽然一窝常常有两只幼鸟，但是和其他种类的幼鸟不同，蛇鹫的幼鸟之间的争斗非常少。幼鸟几周后长出蛇鹫特征性的笔状冠羽，之后幼鸟再与父母生活62-105天，渐渐羽翼丰满。待它们能够飞出巢时，全身已披上了同它们父母一样的羽衣。青年蛇鹫出巢以后即离开父母的领地，另辟疆土开始独立地生活，而父母则留在原来的巢区继续自己的生活。蛇鹫平均寿命18.6年。

已列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版附录Ⅱ。

已列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)ver 3.1：

虽然蛇鹫的种群分布面积超过1500万平方千米，但是蛇鹫的种群数量正由于生境退化、人类干扰、狩猎和非法捕捉贸易而快速下降，其种群数量不超过10000只，成熟个体数量是6,700-67,000只。而且在1980年前已经从西非完全消失。尽管该物种分布范围很广，但调查的密度表明总种群规模不超过五位数。

趋势论证：据报道，在2001-2014年期间，该物种的分布范围内出现大幅下降，包括马里、尼日尔和布基诺法索的萨赫勒地区、喀麦隆、肯尼亚、博茨瓦纳和南非。根据这一证据，推断该物种总体上正在迅速下降。

农业栽培面积的扩大和城市化的日益扩张对蛇鹫构成威胁。部分地区的严重干旱，窝巢的破坏，含毒的水塘也是威胁因素。在1982年前后的南非，有个别蛇鹫发现中毒或受伤。森林砍伐以及过度燃烧的草原减少了种群的猎物，而密集放牧的牲畜也减少了其栖息地。非法捕捉贸易的数量虽然少，但尚不知其有多少死于囚禁和交通运输。

截至2012年，已经有多个非洲国家建立了国家公园及蛇鹫的保护区，并提出了保育行动，提出了一个协调整个大陆的监测方案，以获得该物种最新的种群数量并跟踪其趋势。以及提高人们对野生动物的保护意识，监控和处理非法捕获和贸易的事件。

蛇鹫是非洲国家邮票的共同主题，截至2012年，约30多个国家和地区有80多张邮票使用了蛇鹫作为主题，包括安哥拉、布隆迪、中非、乍得、冈比亚、加纳、利比里亚、南非、苏丹、乌干达等。从1993年开始联合国发行濒危物种系列邮票，第七套由华人设计的四联邮票中就有蛇鹫的身影。