首先是醛酮与苯肼在酸催化下缩合生成苯腙，苯腙不需要分离立即在酸催化下异构化为烯胺，并发生一个[3,3]σ迁移反应生成二亚胺。该亚胺芳构化后成环，得到一个缩醛胺（aminal）。氨基质子化，放出氨，并失去一个质子生成芳香性的吲哚环。

醛/酮必须是RCOCH2R'类型的，R/R'为烷基、芳基或氢。若醛酮的羰基有两个α-氢，则反应后一般得到两种产物的混合物。