1916年，郭长灿出生在肥城市桃园镇佛庄一户世代书香的地主兼资本家的家庭中。郭家是当地名门望族，明清时代曾出过状元、进士、秀才等多人。祖父郭宗厚信奉耕读继世，家中藏书甚丰，清末曾向曲阜书院、聊城书院、泰山书院捐献古代书籍善本数千本，达3骡车之多。清末儒商、著名作家《老残游记》的作者刘鹗是其祖父文友，曾长期客居祖父在济南的铁公祠、泰安的三阳观、斗母宫及肥城湖屯的幽栖寺开设的旅馆内。二人经常结伴游名山古刹，交情甚笃。父亲郭明绍为中国同盟会会员，早年参加土地革命，1934年12月加入中国共产党。1936年初，与国民党山东省第6专区督察专员兼聊城县政府县长范筑先将军结为拜把兄弟，并被委任为肥城西区抗日区长、王庄镇抗日镇长。同年8月，范筑先将军为培植抗战力量，亲自给陕北中央人民政府毛泽东主席写信，介绍其胞兄郭长信和范将军的两子一女及大批山东青年赴延安抗大、陕北公学学习。为了筹措革命经费和掩护地下工作者，在家中开办了镇公所、自行车局、粮栈、钱庄、烟草行、茶楼、饭庄、酒馆、旅店等，郭洪涛、董（段）君毅、万里、何光宇、袁振、陈光、罗荣桓、徐向前、刘少奇、朱瑞、崔子明等领导，都先后在他家里住过。郭长灿就是在这样的革命家庭中成长并参加革命的。1936年1月，郭长灿在泰山民众教育馆馆长赵健民领导下，在肥城县屯头镇率先建立了中共南尚秘密支部，并以王庄镇南尚里小学校长、肥城西区教委教务长的身份，开展地下工作。1937年7月，“七七卢沟桥事变”爆发后的12月31日，日寇侵占了泰安城。1938年1月1日，在中共山东省委领导下，在徂徕山和泰西同时发动抗日武装起义。泰西起义队伍后改编为八路军山东纵队第六支队。经徐运北介绍，郭长灿担任泰西地区情报总站长，直接受冀鲁豫军区、八路军一一五师东进支队司令部及中共泰西特委双层领导，下辖肥城、泰安、东平、平阴、长清、汶上、宁阳等7个情报分站。在他的努力下，建站之后，便与各分站站长和情报员，装扮成富商、巨贾，以联系开办旅店、饭庄、茶楼、中药铺、鸦片馆、钱庄、粮栈等名义为掩护，跑遍了泰安、肥城、长清、平阴、宁阳、汶上等县城、镇村，摸清了这些地方的人口分布情况和县级机构设置，镇村伪保长、地主、豪绅姓名、表现，以及他们各自的社会关系，各类武装力量、驻军番号、头领姓名、人数、装备，以及镇村交通线路、河流、山峦、森林、洞窟等情况，绘制了大量地形、交通、作战图，历尽了千辛万苦，为中国共产党及其领导下的八路军，在鲁西北地区建立抗日统一战线，打击和瓦解伪顽，消灭日本侵略者，做出了不可磨灭的贡献。