更新时间：2024-09-05 20:45
怀海自幼喜游访寺院。早岁在南岳怀让禅师的弟子西山（广东潮安）慧照出家，后从南岳衡山之法朝律师受具足戒，未久至安徽庐江浮槎寺研读经藏。
终至“三学该练”，具备了深厚的经、律、论佛学知识。
唐代宗大历初年（766年），听说马祖道一在南康（在今江西赣县境内）龚公山传法，即前去投马祖，倾心依附，并充当马祖的侍者，深得马祖的器重。与西堂智藏、南泉普愿同入祖室，各有擅长，时称马祖门下三大士。
唐代宗大历年间（766—779），奉新人甘贞在洪州新吴（江西奉新）大雄山（俗称百丈山）建庵。听说入住小雄山普化院的怀海禅法精深，于是“请施家山，愿为乡导，庵庐环绕”，将怀海迎入所建庵中，并将庵改名“百丈寺”。怀海得道后，便开山说法，自立禅院，率众修持，实行僧团之农禅生活。
唐朝中叶即唐德宗建中元年（780年）后，封建政权采取“取消对寺院和僧尼个人田产免税规定”等诸多不利措施，僧侣被迫面临如何生存的严峻形势。怀海参照大小乘戒律，制定新的修行生活仪轨《禅门规式》（即《百丈清规》）以保证禅宗的繁盛和发展。
怀海于唐宪宗元和九年（814年）正月十七日入寂。据唐陈诩《塔铭》所记，怀海世寿六十六岁。唐穆宗长庆元年（821年）敕谥大智禅师，塔曰大宝胜轮。北宋徽宗追谥“觉照禅师”，元顺帝加谥“弘宗妙行禅师”。
唐中叶后，由于旧教规和戒律极端轻视和排斥生产劳动，认为掘地、斩草、种树等活动都是“不净业”，僧徒若从事此类活动是违反佛律的。而禅宗因为不依靠豪华奢侈的堂殿、经像、法物，主张直指人心，见性成佛。且自六祖惠能以来，许多开山祖师都亲自参加生产劳动。就在旧教规旧戒律与禅宗发展存在尖锐矛盾时，怀海大胆进行了教规改革，设立了百丈清规，制定戒律。从组织体制、生产方式和生活方式上保证了洪州禅的发展和繁荣。怀海为禅宗发展扫清障碍，对禅宗发展具有不可磨灭的重大贡献。如果说道一从思想方面开辟了禅学新时代，那么怀海禅师则从实行方面保证了禅学的发展。
《百丈清规》问世后，千余年来虽屡经删修，但却始终以此为蓝本。一直是历代寺院的基本法规和禅宗僧侣必须遵循的基本规戒。怀海非仅为立法者，亦为实行者，他倡导“一日不作，一日不食”，将禅学落实于日常生活中。宋儒曾彷效此清规而创立书院。元、明、清更绵延不断。
怀海的禅学思想深得祖师惠能和马祖道一的真传，主张众生心性本来圆满成就，只要不被妄想所系缚，就和诸佛无异。认为禅的要求在于“去住自由”。所谓“去住自由”，就主体而言，指向人的精神自由；就对象而言，应落实在生活日用之中。这就要求禅僧既肯定主体意识，又立足于现实生活；离开现实生活，即无自由解脱可言。怀海的禅，具有一种朴素自然的生活味。在怀海看来，禅在生活中无所不在，因此他总是在一些细微的事物上取得“禅机”。这种“禅机”既有禅家的高峻，又教家的平易，种种方便开化后人。怀海为洪州禅法的中坚人物，上承慧能、马祖以来的禅法，下启后世五家之中沩仰、临济二宗。宗法至今传承不绝，影响深远。
怀海对禅宗的巨大贡献就是使禅僧直接从一般寺院分离出来，使禅宗最终成为一个独立的佛教宗派。使禅宗体制更趋中国化的，对禅宗自身发展起到重大推动作用。
《百丈怀海禅师语录》、《百丈怀海禅师广录》各一卷
唐朝百丈禅师二十条丛林要则：
◎丛林以无事为兴盛 ◎修行以念佛为稳当
◎精进以持戒为第一 ◎疾病以减食为汤药
◎烦恼以忍辱为菩提 ◎是非以不辩为解脱
◎留众以老成为真情 ◎执事以尽心为有功
◎语言以减少为直截 ◎长幼以慈和为进德
◎学问以勤习为入门 ◎因果以明白为无过
◎老死以无常为警策 ◎佛事以精严为切实
◎待客以至诚为供养 ◎山门以耆旧为庄严
◎凡事以预立为不劳 ◎处众以谦恭为有礼
◎遇险以不乱为定力 ◎济物以慈悲为根本
据《仰山慧寂禅师语录》载，沩山曾问仰山云：“马祖出入十四人善知识，几人得大机，几人得大用？”仰山答曰：“百丈得大机，黄檗得大用，余者尽是唱导之师。”
据《唐洪州百丈山故怀海禅师塔铭》及《宋高僧传》、《景德传灯录》、《古尊宿语录》等有关资料记载，怀海俗姓王氏，福州长乐人。幼年出家，初依潮阳西山慧照和尚，后依衡山法朗和尚受具足戒。往庐江（今安徽庐江县）浮槎寺阅读藏经多年，具备了深厚的经、律、论佛学知识。时值马祖道一在江西弘法，天下向风，怀海前往参学，与智藏、普愿同称入室，各有擅长，成为鼎足而立的马祖门下三大士。开悟后，因住持百丈山，故世称百丈怀海。
任何事情，怀海都是自己带头。亲领四五百人严规修道，同甘苦，共患难。每次劳动，怀海“凡日给执劳，必先于众”。有一次负责管理劳务的执事僧见他年纪太大，便将他的劳动工具藏了起来，意在让他休息。怀海四处找工具不得，就拒绝吃饭，直到工具被发还。百丈怀海就以这样的方式告诫弟子：要做到“一日不作，一日不食”。
在《无门关》中，还记载了这么一个与怀海相关的“野狐禅”典故。怀海每次在堂上说法的时候，常常有一个老人跟随大众一起听讲。有一天说法完毕后，老人却留下来没有离开。怀海便问他：“你是什么人，想做什么？”
老人回答说：“实不相瞒，我不是人。在以前迦叶佛时代，本在此山修行，因为有人问我：大修行人还落因果否？我说：不落因果。为此一语，便做了500年的野狐精，没法解脱，请和尚慈悲为我开示，让我解脱狐狸身之苦。”
怀海说：“你把学人问你的问题，现在重新再问我一次吧。”
老人便道：“请问和尚，大修行人还落因果否？”
怀海当即答道：“不昧因果。”
老人当即大悟，便向怀海礼拜叩谢说：今承蒙和尚开示，令我超脱狐身。我就住在后山岩下，祈请和尚慈悲，以出家众的礼仪为我埋葬。
第二天，怀海带领寺中僧众，在后山石岩下，找到了一头死狐，于是便将其火葬。
怀海的生卒年有两种说法，一是唐陈翊在《唐洪州百丈山故怀海禅师塔铭》中所说，生于天宝八年（公元749年），卒于元和九年（公元814年），寿六十六岁。传统上普遍接受的另一说法则是来自宋《高僧传》，他生于开元八年（公元720年），卒于元和九年（公元814年），寿九十五岁。因为陈翊为怀海同时代的人，因此应以陈翊说为正。
沩山灵祐
沩山灵佑禅师（771～853）先于奉新百丈山师从怀海，后迁湖南沩山。灵佑为沩仰宗初祖，福州长溪（福建霞浦县南）人，俗姓赵，谥号“大圆禅师”。因其弟子慧寂徙居宜春仰山，别创禅宗一派，合曰“沩仰宗”。
黄檗希运
黄檗希运先于百丈山师从怀海，后居宜丰黄檗。是洪州禅向临济禅发展过渡的关键人物，他承接了马祖道一的法统。其弟子义玄远赴河北临济院，又创禅宗一派，是曰“临济宗”。因此，希运在中国禅宗史上的地位不仅在于他是洪州禅的继承者，而且还是临济法门的先驱。他的禅法直接影响了临济禅的形成，更开创了影响久远，波及面最大、渗透力最强的临济宗禅风。
怀海的为人，在唐陈诩《塔铭》中描述：“言简理精，貌和神峻；睹即生敬，居常自卑。”
百丈禅师是中国佛教史上的大革命家。佛法之所以能够流传，得益于马祖百丈师徒二人建立了丛林制度，建立了禅堂，订立了清规。史称“马祖建道场，百丈立清规”。（新浪佛学、安庆晚报）
南昌大学哲学教授、佛学资深研究者苏树华评价：“百丈禅师的禅法，既具北宗渐修的风格（第二峰头的商量语），又具南宗直指的风格（妙高峰顶的无言义），不同根基的人，在他的教法中皆可各得其益，各有长进。”
百丈寺
百丈寺坐落于久有“仙源灵境”之誉的江西省奉新境内大雄山中，是中国佛教禅宗“禅林清规”的发祥地，又称“天下清规”，中国佛教禅宗古寺庙之一，该寺迄今已有1200年历史，背山面田，占地1200亩，原有七进殿堂，掩映在苍山翠竹之中，在中外佛教界享有盛名。是江西省重点文物保护单位。百丈禅师即死于百丈寺，后安葬在今宜春市境内。