幼而颖悟，尤明训诂。工书，擅长篆、隶、草书，对金文、古鼎之籀文有较深的造诣，有硕儒之称。为伯父颜师古所器重，每有著述，必让其参定。当时外邦献得古鼎，上有铭篆二十余字，朝臣皆未能辩识，独颜昭甫能全部读出。历官汝南太守，曹王、晋王侍读。他的书法与内弟殷仲容齐名，而劲利过之。

颜昭甫与其弟颜敬仲为其父颜勤礼的原配夫人殷氏所生。殷氏亡后，颜勤礼的继配夫人柳氏是中书令柳奭的妹妹，而柳奭是高宗皇后王氏的舅父。后来柳奭与顾命大臣褚遂良等人因维护王皇后，反对册立武则天为后之事被诛，颜勤礼也遭牵连，坐贬夔州长史，凡柳夫人所生之子（殆庶、无恤、少连、务滋、辟强五人）则终身不得仕进。吏部郎中颜敬仲虽非柳氏所生，但也因此受到酷吏的诬害。

唐至德三年（公元758年），颜昭甫被追赠为华州剌史。