阿瑟是坚定的废奴主义者。他同情黑奴，经常为逃亡奴隶辩护，并对公共车辆上的种族隔离等歧视黑人的做法给以猛烈的抨击。

在美国大托拉斯纷纷崛起的时候，阿瑟对一些大公司用逼迫的手段吞并其他小业主产业的做法也非常反感，因此他常常也会利用法律，为那些失去了自己产业的小业主讨还公道，虽然这些官司的结局往往是以失败告终，但是阿瑟也在民众中建立起非常好的名声。

1857年，阿瑟加入州民兵组织，任军法官。1859年，他同一位著名海军军官的女儿埃伦·刘易斯·赫恩登结婚。

由于阿瑟持反对奴隶制观点，很快就与纽约州新成立的共和党搭上关系。他入党后，结识了不少朋友。1860年，共和党人埃德温·摩根竞选纽约州长获胜，遂任命阿瑟为纽约州总工程师。同年，阿瑟支持亚伯拉罕·林肯竞选总统。1861年南北战争爆发，他转任纽约州军需局局长，负责筹集食品、医疗设备、各种军需物资，支援纽约州民兵对南军作战。这一时期，他工作努力，卓有成绩。

1863年，摩根下台，民主党人霍拉肖·西摩接任纽约州长。阿瑟辞去政府职务，重操律师旧业。

阿瑟退职后，对政治仍很关心，同纽约州共和党组织保持密切的联系。他积极支持共和党要人、参议员罗斯科·康克林，并成为其主要心腹之一。在1864年的共和党全国代表大会上，阿瑟支持林肯总统再次作为总统候选人，并提名安德鲁·约翰逊作为副总统候选人。1867年，他被任命为纽约市共和党人执行委员会成员，第二年升任州执行委员会主席。1868年，共和党人尤里西斯·格兰特竞选总统，纽约市成立了纽约格兰特中央竞选俱乐部。阿瑟为该俱乐部的重要谋士。1869年大选结果，格兰特当选总统。

1869年至1870年，阿瑟担任纽约市税务委员会法律顾问，年薪一万美元。1871年7月，在康克林和即将离职的税务官托马斯·墨菲的极力推荐下，格兰特任命阿瑟为纽约港海关监督。

纽约港海关监督一职职位并不算高，却掌控着上千个职位的任免大权和大量联邦货币的收支。阿瑟上任之后，把数以千计的共和党人安插在海关各个部门，并要求他们支持以康克林为首的纽约共和党组织。他因此被认为是康克林政治机器上的“一颗无人知晓的螺丝钉”。为确保自己的职位，阿瑟竭力显得办事公正，并用考核办法来决定职员的去留。然而，海关内贪污受贿现象不断出现，阿瑟对此视而不见，置若罔闻。阿瑟本人在这个职位上也是受益匪浅，据说他利用自己的影响为他的支持者谋求政治职位，因此私下获得了4万多美元的收入。

1872年，阿瑟支持格兰特连任总统，向海关雇员募捐以支持共和党候选人。在1876年的共和党全国代表大会上，他支持康克林作为总统候选人，但在最后一轮投票中与康克林的力量一起支持拉瑟福德·伯查德·海斯。他支持斯图尔特·伍德福德作为副总统候选人，但没有成功。他在大选中为海斯活动，再次让海关雇员为共和党捐款。

1877年，海斯当选总统，明确表示自己的文官制度改革政策将延伸到阿瑟的职权范围。同年建立的杰伊委员会调查有关纽约海关腐败的指控，传唤阿瑟作为其第一个证人。在6小时的作证中，阿瑟无法否认该委员会的主要发现——为了把职位留给唯命是听的党的工作人员，忽视量才录用制度；雇员必须把部分薪水捐赠给共和党。该委员会建议纽约海关进行彻底的清洗，并精简人员，海斯总统接受了建议。为了有利于党的团结，海斯同意比较体面地免除阿瑟的职务，改任他为驻巴黎领事。在阿瑟表示拒绝后，1878年7月11日，海斯解除了他的职务，由埃德温·梅里特代替。接着，阿瑟重新开业当律师，成了纽约阿瑟一费尔普斯一克内维尔斯-兰塞姆律师事务所的主要合伙人。

1880年6月，共和党在芝加哥召开全国代表大会，推选总统候选人。纽约州共和党首脑康克林的忠实支持者，坚决支持前总统格兰特再次争取共和党总统候选人提名。阿瑟是该党在纽约州的代表之一，也是支持格兰特的306个“忠诚分子”之一。当时，格兰特的对手主要是前任众议院议长詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩。两人势均力敌，经多次投票一直无人取得多数。直至第36次投票时，共和党改革派詹姆斯·加菲尔德异军突起，在布莱恩的大力支持下，以微弱多数获得总统候选人提名。改革派取得胜利后，为安抚格兰特派“忠诚分子”，保持共和党内的团结，要求从纽约代表团的格兰特派中提名一人，作为副总统候选人。在这关键时刻，阿瑟毛遂自荐，表示愿意尝试，结果没有遇到多少阻力，就顺利地获得了副总统候选人的提名。11月2日在全国大选中，共和党获胜。于是，阿瑟一跃而成为美国副总统。

在加菲尔德总统与康克林围绕官职任命权的激烈斗争中，阿瑟与加菲尔德决裂，站到了康克林一边。

1881年7月2日，阿瑟和康克林在纽约离开一艘轮船时获悉，加菲尔德遭到枪击；他们最初得到的报道错误地声称，加菲尔德已中弹身亡。应内阁的要求，阿瑟前往华盛顿，等待局势的发展。随着加菲尔德伤势的好转，阿瑟回到纽约。当加菲尔德的状况开始恶化时，阿瑟拒绝前往华盛顿，担心他可能显得急于确定总统的死亡。

1881年9月19日晚上11点半，阿瑟在家中收到了加菲尔德已在大约1小时前逝世的消息。20日凌晨2点15分，在纽约市列克星敦大街123号阿瑟家中，由纽约最高法院法官约翰·布雷迪主持，阿瑟宣誓就任总统。当时，既没有副总统，也没有参议院临时议长和众议院议长（两院议长尚未选出），因此，不存在宪法规定的继承顺序。倘若当时阿瑟遭到谋杀或突然死亡，美国历史将第一次出现空位期。为了防止这种灾难，阿瑟当天起草了一份召集参议院举行特别会议的公告，并把公告邮往白宫。一旦到了华盛顿，他就可以销毁这封信，亲自召集参议院开会。9月22日，在国会大厦，由首席大法官莫里森·韦特主持，阿瑟第二次宣誓就任总统。

阿瑟爱好社交，讲究衣着。他上任后，人们议论颇多，担心他不称职，然而出人意料，他努力以正直的态度；处理政务，并热心于改革，逐渐改变了公众对他的看法。

阿瑟是一个共和党人，但亲自过问了邮政部门的“星形邮线丑闻”，将参与此案的邮政和政府部门的公务人员一律解职。阿瑟反对政党分肥制，于1882年通过《河道港口拨款案》。其于1883年签署的《彭德尔顿公共服务改革法案》被视为他在总统任内最重要的行动。这项法案建立起一项制度，使得政府职位依照能力分配而不是根据党派分配。阿瑟还是一个环境保护主义者，他对西部地区的自然资源很感兴趣，并且很关心森林受到过度毁坏的问题。

（表格参考资料）

许多人认为阿瑟执政三年半，“成绩卓著”，有资格再任一期。阿瑟本人也试图竞选连任。但出乎人们预料，他不仅未获得总统候选人提名，连纽约州参议员候选人的资格也未获得。

究其原因，阿瑟本是纽约州共和党康克林一派，当上总统后试图独树一帜。1882年秋，他竟允许财政部长查尔斯·詹姆斯·福尔杰在保留原有职务的同时作为共和党候选人参加纽约州长的竞选，干扰了该州正常的竞选活动。这一事件让人们认为阿瑟利用权力插手地方竞选，庇护福尔杰，引发反对情绪，导致福尔杰的落选。阿瑟对《排华法案》和《河流与港口法案》的否决让他更加不受欢迎。这样的一些行为，既得罪了共和党“忠诚分子”，又得不到共和党改革派的支持，引起党内两派的不满。于是在1884年共和党代表大会的第一轮投票时，阿瑟得278票，布莱恩得334票。到第四轮投票时，布莱恩得541票，阿瑟得207票。最终，阿瑟没能胜过将他视为阻碍的布莱恩。而布莱恩在大选中败给了民主党候选人格罗弗·克利夫兰。

1885年3月4日，阿瑟卸任总统，回到他在纽约的律师事务所。他还同时任纽约阿凯德铁路公司的董事长。该年12月，阿瑟出席了表彰退休的纽约市中级民事法院首席法官查尔斯·戴利的集会，这是他最后一次公开露面。

在总统任期内，切斯特·阿瑟患上了布赖特肾炎，并伴随着心脏肥大症、疟疾，但他一直将自己的健康状况保密。卸任之后，阿瑟的病情急速恶化，于1886年11月16至17日间的夜间因中风导致左半身瘫痪，失去知觉，到18日便去世了，享年57岁。11月22日，阿瑟的葬礼在纽约天国安息教堂举行。他被葬于纽约奥尔巴尼乡村公墓。

阿瑟热心改革，颇为勤政，取得了一定的成绩。

在加菲尔德就任总统后的第一周，他就命令邮政部长詹姆斯调查邮线合同的签订中有欺诈行为的指控。阿瑟接任后，更是亲自过问这一“星形邮线”（星形邮线是指偏僻地区专门雇用人员邮递的路线）诈骗案。经过詹姆斯调查，发现共和党参议员斯蒂芬·多尔西、邮政部第二副部长托马斯·布雷迪等人与这起贿赂案有关。检察官们估计，这起贿赂案浪费了纳税人400万美元的钱。最终，阿瑟对参与此案的邮政和政府部门的公职人员给予解职的处罚。这起丑闻的揭露为后来文官制度改革的进行打下了基础。

阿瑟就职后，采取了超党派的态度，在组织政府班子时不抱派系偏见。他任命有才干的人担任联邦政府要职，其中包括属于党内对立派系的人士。而且他未让他的老上司罗斯科·康克林在政府内掌握实权。

对于阿瑟的任期来说，最大的功绩被认为是改革文官制度。此前，美国政界长期流行“政党分肥制”，根据这种制度，在大选中获胜的党派依据“战利品归胜利者所有”的规则，可以取得政府机构中的各种职位。党的领导人利用这一制度可以用官职来做政治交易，培植亲信。这样，每次大选后，政府人员大量更换。阿瑟深感这种“分赃”制度的弊端，在他的敦促下，国会在1863年1月16日通过了《彭德尔顿法》。该法禁止在竞选总统时利用政府职位去拉票，并规定政府中10%的职位需通过文官考试聘用人员，但这一制度仅适用于低级文职人员，至于当选总统任命政府主要人员，仍是按党派关系来选定。该法自1883年通过以采沿用了近一个世纪，适用范围不断扩大，但基本条文没有什么改变。直至1978年吉米·卡特总统时期，才对条文作了修改。在21世纪的美国政界，依然有这个法案的痕迹。

阿瑟主张适当削减关税。他知道，为了防止外国廉价商品打入国内市场影响正在发展中的本国工业，不能过多降低关税。但是，他又看到高关税使政府积累起来的很多盈余，却被国会用于“政治分肥”。因此，他建议成立包括有贸易保护主义者参加的专门委员会，研究制定关税修正案。该委员会提出的削减关税方案，虽遭国会否决，但阿瑟最后还是使关税有了一定程度的削减，并从财政盈余中拿出四亿美元偿付国债。1882年，阿瑟否决了试图拨款1900万美元用于各种国内改良措施的《河流港口法案》。他认为这是十足的政治分肥立法。尽管国会立即推翻了他的否决，但阿瑟还是因为试图挫败许多人所认为的“国库袭击”而受到广泛的赞扬。

密西西比河洪水泛滥，造成数万人无家可归。于是阿瑟向国会提出特别咨文，要求批准修建密西西比河防洪大堤。

阿瑟在1883年发现美国海军舰艇仅有24艘，已经相当陈旧，而且部分还是木船。于是他提出建造4艘现代化战舰（两艘巡洋舰、两艘炮舰），建立陆、海军用的枪炮厂。1884年4月，又向国会提出拨款150万美元用于防御工事。经过他与他的继任者两代总统的不懈努力，美国海军不断扩大，到美西战争期间，美国海军上升到世界第五位，为美国对外扩张准备了条件。因此阿瑟也有“新海军之父”的头衔。

为了平息人们对犹他州一夫多妻制的不满，在阿瑟支持下，国会于1882年3月通过一项反对一夫多妻制的《埃德蒙反多妻制法案》，宣布多妻制为犯罪，禁止多妻制者担任政府公职和行使投票权。除签署《排华法案》（见“外交”二级目录）外，阿瑟还在1882年8月签署《移民法案》，提高外国移民入境门槛，对入境移民每人收取50美分的税，并禁止精神病患者、智障、罪犯等可能成为政府负担的人入境；他反对联邦最高法院通过1883年“民权案”的裁定，此裁定推翻了保护黑人权利的《1875年民权法》。

此外，阿瑟还积极推动国会发展土著人教育；计划在土著人中间推行针对个人的份地制度，该制度在下任总统任期内通过《道威斯法案》得以实现。他通过行政命令，强行开放达科他领地的一个土著人保留地给西进移民。

阿瑟政府于1881年12月宣布根据门罗主义，夏威夷群岛为美国体系中的一部分，美国船只有权在夏威夷加煤和维修。

1882年4月，阿瑟否决了国会一项为期20年的限制华工移民法，因为他认为这项法案违反了《中美天津条约续增条约》（在美国一般被成为《伯林格姆条约》，即《蒲安臣条约》）。但他还是签署了国会在5月6日通过的《排华法案》，宣布美国在10年内禁止中国劳工入境。这项法律适用于“无论是熟练和非熟练劳工，还是受雇采矿的中国人”。它还禁止美国法院授与已经居住在美国的中国人公民权。这项法律在1892和1902年得到展期，直到1943年才被废除。

阿瑟任内，通过海军中将薛斐尔等人的努力，以及朝鲜的宗主国清朝的斡旋下，1882年5月22日，美国与朝鲜签订了《朝美修好通商条约》，两国正式建交。通过承认朝鲜有自主权，美国获得在朝的领事裁判权和最惠国待遇。美国由此成为第一个打开朝鲜国门的西方国家。

1883年1月，美国同墨西哥签订互惠通商条约。

美国公理会牧师、演说家亨利·华德·比切尔：“我几乎无法想象他能做到更好。”

美国政治家伊莱休·鲁特：“他的治国本领是精明的，他的管理是坚定有效的。国家财政的公正，行政机构的廉洁和有效，贸易的增长，美国海军的重建，南方和北方之间的和解，还有与外国的高尚友谊——这一切都得到了他的积极支持。有益的事业会发现他是一个朋友，错误的措施会遇上他这个不屈不挠的反对者。”

阿瑟内阁的海军部长威廉·钱德勒说：“如果有人批评他处理事情缺乏侵犯性，那么人们可以自信地回答他，侵犯性即使不是灾难性的，也是不幸的。一个轻率的总统几乎没有机会解决较多的灾难。这不是卖弄地进行辉煌试验的时候。最重要的是，人民需要摆脱其总统遭谋杀而使他们陷入紧张不安的情绪。阿瑟总统所选择的路线是最明智和最理想的。”

美国第19任总统拉瑟福德·伯查德·海斯评论阿瑟在任时的白宫：“在执政官的官邸里从来没有出现过这种情况一―酒精、势利，还有更糟糕的。”海斯还说：“（在文官问题上）他对改革显然没有诚意，但为了顺从公众的情绪，他作了如此大的让步，以致建议拨款25000美元实施改革，并表示愿意这么做。”

纽约共和党党魁罗斯科·康克林批评道：“阿瑟总统的政府只有一件事令我烦恼，那就是，与它相比，海斯的政府变得即使不是史诗般的，也是可尊敬的。”

在1962年历史学家的投票排名中，阿瑟名列美国31位总统（其中2人因任期短暂而不计入排名）中的第21名，在12位“普通”的总统中排名第10。

美国传记作家托马斯·里夫斯指出：“尽管很少有人会猜到这位城市政治家的这么一个特点，阿瑟是一个十分易动感情，甚至多情的人，忠贞不渝，易流眼泪。”

美国历史学家伯纳德·魏斯贝格尔说：“19世纪80年代早期，美国正处在一个转型时期，两个政党差不多势均力敌。整个时代还是比较繁荣，内战的创伤正在消退，但还不到骚动与创新的时候。适应现状的最好办法是低调调节一一阿瑟的总统历史就这样几乎没有波澜地平静结束了。他没有被正式考虑提名连任，在卸职后不到两年就去世了，而到了第一次世界大战时期就几乎被遗忘了。然而，任那个国家处境困难的时期，阿瑟的缺乏令人难忘的品质与事迹恰是一种调和与抚慰。”

美国历史学家弗雷德里克·洛根·帕克森：

阿瑟身高六英尺二英寸，体重225磅，被认为“威严、高大、英俊”，微红的棕色头发，灰色小胡子再加两鬓胡子。他被认为是美男子，爱好社交，讲究衣着，被华盛顿社交界称为“好客巨子”。据说，他的衣柜里挂有各式服装80套，被人称为“绅士派大亨”，或称“优雅的阿瑟”。有人说他“看上去像个总统”。改革派在批评他过去政治生涯的同时，又十分珍视他的这种气质。

阿瑟每天从上午10点工作到下午6点，余下的生活则十分舒适。他对饮食十分讲究，爱喝美酒，一顿晚餐通常吃两三个小时。阿瑟常常邀请朋友上白宫共进深夜晚餐，饭后进行持续到半夜以后很久的轻松谈话。有时他会在凌晨三四点钟带着客人在华盛顿街头散步。他很难在凌晨2点以前就寝。据阿瑟在海关的一位老朋友说：“他在任何社交聚会中都是最后一个上床睡觉的。”白宫历史学家威廉·西尔认为：“阿瑟被人记住的事情并不多，但其中之一就是他有品位。”

阿瑟是一个热心的捕鱼人，还喜欢打猎。

阿瑟尽管在年轻时与好几个女人约会过，但在遇见他的妻子之前，没有认真地与任何女人相爱过。到26岁时，他开始担心，他将永远结不了婚。直到1859年10月25日30岁时，阿瑟迎娶了22岁的埃伦·刘易斯·赫恩登·阿瑟。婚礼在纽约市卡尔瓦里主教派教堂举行。赫恩登的父亲威廉·赫恩顿是海军军官。1856年，赫恩登的堂兄达布尼·赫恩登介绍她与阿瑟认识，她的堂兄也是阿瑟的朋友。阿瑟在纽约州萨拉托加斯普林斯美国饭店的走廊内向赫恩登求婚。婚礼以后，这对夫妇一度在纽约与新娘的母亲同住。赫恩登是一个有才华的女高音歌手，参加门德尔松格利合唱俱乐部，在纽约附近进行义演。阿瑟夫妇的婚姻虽然是牢固的，但是，耗费他大量时间的政治活动以及南北战争也使他们的关系变得紧张。南北战争期间，当阿瑟在纽约民兵中服役时，赫恩登私下里同情南部邦联，因为她的许多弗吉尼亚亲戚正在为南部邦联战斗。1880年1月，体质较弱的赫恩登因在晚间音乐会后等候马车时着凉而病倒。病情迅速发展成肺炎，使得赫恩登在两天后去世，年仅42岁。当时阿瑟正外出办事，等他回家时为时已晚。为此，阿瑟在几周的时间内悲痛欲绝，一直没有从妻子的死亡中完全恢复过来。他私下里常常表示悔恨，因为赫恩登没有活着见到自己成为总统。在白宫时，阿瑟吩咐每天在她的画像前放上鲜花。

（表格参考资料）

根据阿瑟“家庭圣经”上的记载，1829年10月5日，阿瑟在佛蒙特州北费尔菲尔德的牧师住宅出生。还记载了他出生时的重量为9磅。然而，阿瑟在中年时误把自己的出生年说成是1830年，这导致后来他的政治对手们断言，阿瑟是出生在佛蒙特边界对面的加拿大境内。因此，根据美国宪法，只有出生在美国境内的美国人才能成为总统。阿瑟否认这种指控，而他的政治对手们也没有找到证明阿瑟出生在加拿大的足够证据。

阿瑟墓位于美国纽约的奥尔巴尼乡村公墓。纽约麦迪逊广场公园还立有阿瑟的纪念铜像。