卓不凡在师门排行第三，师兄弟五人中，以他天资最为聪颖，对梅花拳、剑两样师门绝技，造诣也最深。他少年时抱负不凡，自视甚高。四十年前初出师门时，正是太平军衰亡之际，他正想往投太平军，而天京（南京，太平天国的首都）已陷入了清军之手。他书空咄咄，雄心壮志，兀未少休。但百足之虫死而不僵，太平军残兵散入“捻党”（山东、河南、安徽等省农民一种秘密结社的名称），在太平军覆灭后，捻军续兴，成为一支强大的起义军队，捻军的领袖如赖文光、陈得才等就是太平天国英王陈玉成的部将。当时满清的主力湘军，全力对付南方的太平军，北方兵力空虚。赖文光、陈得才率领一支小军队，经安徽、河南、湖北、陕西四省，变成数十万人的大军。同治四年，并曾在山东大破清军，以骁勇著名的满清亲王僧格林沁也被捻军杀死，一时声威大振。

卓不凡那时正在山东，立刻赶去投入捻军。而姜翼贤则因已替师父接掌梅花拳，不能和他一道。卓不凡投入捻军后，捻军分为东西两部，赖文光率东捻军在山东，张宗禹率西捻军由河南攻入陕西。这时满清已调李鸿章的淮军对付东捻，左宗棠的湘军对付西捻，两边形势都紧张。卓不凡随西捻军在同治五年入陕西。

卓不凡随捻军入陕后，姜翼贤三十多年都没有得过他的消息，起初以为他随着西捻被左宗棠屠杀了。后来却有传闻，说他避居甘肃西部，只是得不到确信。所以姜翼贤在陕西无路投奔时，索性更西行而入甘肃，就是想探听他的下落。

原来卓不凡随西捻军入陕西，经历了沧桑浩劫，又遭遇情场惨变，以至倜傥少年，心如槁木。而他的情场泪史也与西捻入陕后局势的演变有关，经过情形很为复杂，固不属本书范围，这里只能简单交代。

原来青海、甘肃、陕西、宁夏几省，原是汉回杂处。捻军未至西北前，满清统治者故意制造民族纠纷，让汉抑回。西北回族对满清统治固然不满，而对汉人也有仇恨。回汉两族，同受满清挑拨，互相攻杀。西安、大荔一带二三十县，汉人死者不下数十万。

西捻入陕之后，积极联络被压迫的回民，回民也风起云涌，组成了一支有相当力量的起义军。捻回力量一直扩展至陕北，甘肃回民也起兵接应。当时捻军自南而北，回军自西（甘肃）而东（陕西），纵横各千余里，陕北就是两军的交汇点。左宗棠老奸巨猾，一面驻重兵于陕西耀州，“奏疏”清廷说：“以地形论，中原为重，关陇为轻；以平贼论，剿捻宜急，剿回宜缓；宜驻重兵于耀州，以防捻回合势。”在军事上，已经是故意将捻、回分别对待，制造两方面的猜疑，一方面更积极挑拨汉回兄弟民族间的恶感。例如“法律”规定：回人杀死汉人，一条命要赔十条命，汉人杀死回人，十条命才赔一条命。名义上是“让汉抑回”，实际上是故意造成两族间的不平等。因此就是在捻军入陕后，回汉两族的纠纷，仍是未能根本解决，潜伏着一股仇恨的逆流。

卓不凡在西捻军中，负责联络甘肃的回军，和回民中的一个女英雄马凤姑发生情愫。但以种族间的成见，马凤姑的家人戚友，多不同意，加以当时军情正急，婚事遂迟迟未定。而在这期间，捻军回军也遭受了左宗棠分化的毒计而溃败。

左宗棠摆出以主力对付捻军，放松回军的姿态，威胁利诱，诱降了当时回族白山教的教主马化龙，叫马化龙招各地回军到陕北金积堡缴马匹军械就抚。回军到齐缴械后，左宗棠突然纵兵大杀，不留一人。事后还得意洋洋写信给朋友说，这是他生平杀人最快意的一次。

回军被左宗棠毒计杀灭后，捻军势孤，也被击溃，而左宗棠更利用西北一部分汉人仇回的心理，趁回军溃败之际，残杀回民，更扩大制造两族间的“血仇”。

捻军溃败之后，卓不凡流落甘肃。而回民也正处在大屠杀之后，各处结寨自保，对汉人非常仇恨。卓不凡几次去找马凤姑，都给回民当作敌人一样追逐出来。马凤姑虽然不是个寻常女性，可也无力跳出民族仇恨的圈子，她在本族教长们的压力下，只有消极不嫁，以示反抗。

卓不凡眼看着一场轰轰烈烈的事业，被敌人的诡计，被自己的错误弄至失败；又眼看着回汉互残，满清获利。他痛不欲生，几欲自杀。但终于醒悟，化悲愤为决心。决心尽一生之力，为回民做事，要回民也普遍觉醒，两族的血仇都是满清统治者制造出来的。他曾几次冒奇危大险，率领一小队流散捻军，帮助回民抵御清兵。最后他们和马凤姑所属的那个部落，都给清兵追逐到甘肃北部，散入荒野。

卓不凡失败了，但卓不凡也成功了，最后回民终于承认了他是朋友，不是敌人。可是其时距捻军失败又已是十余年，而马凤姑在战争中也已死了！

他心伤逝者，悲痛莫名；可是这时，他已不是孤独的异乡行客，而是回民的好朋友了。他们劝慰他，挽留他，还有些老者要给他说亲。他苦笑着把婚事一一推掉，但终于留下了。

其时左宗棠的大兵早已班师，他们这一小部回民，给迫到甘肃极西之地，也终于立下足来了。卓不凡从此便和马凤姑所属的那个部落安居下来，生活，战斗，战斗已经不是对清军的战斗，而是对西北荒野的自然环境作战斗了。

荒漠余生，星移物换，倏忽又是二十多个寒暑，卓不凡离开中原，已是三十多年了。他虽然有时也忆念起中原旧友，同门师兄，可是遥望中原，黄沙漫漫，阴山蔽日，黯然魂消，他也只有荒漠高歌，临风致意罢了。

西北苦寒，行旅艰险。卓不凡和一小部回民定居下来后，每年都有一两次给他们到甘肃东部城市采办生活用品。因为他到底是练武之人，虽至暮年，体魄仍极强壮，加以他又是汉人，到城市中和汉人交易也方便得多。

——《草莽龙蛇传》第十回 积雪寒光 敌骑骤至 边城曙色 小侠飞来