1781年，阮福映认为杜清仁功高震主，命宋福添将其杀死，结果导致东山军纷纷背叛，阮主政权陷入混乱。暹罗国王郑信趁机派遣通銮·却克里、素拉·辛哈那二兄弟攻打真腊，但却又猜忌通銮，将通銮二兄弟的家小监禁。通銮便与前来支援的阮主将领阮有瑞达成和解，约为兄弟。他随即又接到暹罗兵变的消息，便率军回国平乱，成为了新的暹罗国王，是为拉玛一世。阮主因而巩固了其在真腊的霸权地位。

1782年三月，阮岳在归仁得知阮主内乱，与阮惠亲率水步兵三千、战船若干南下攻打嘉定，并在嘉定附近的七岐江与阮主军与交战。阮主军虽有三艘军舰参战，但西山军的水军趁顺风到来之际猛冲阮主水军。而阮主军又有指挥上的失误，最终大败，幔槐阵亡，并损失了一艘军舰，遭到毁灭性的打击。阮福映被迫放弃嘉定城，逃往富国岛。阮岳、阮惠攻取嘉定，留杜闲蛰守城，然后率主力部队回到归仁。

阮福映虽败逃富国岛，但其支持者依旧抗击西山朝。同年十月，富安府的朱文接率军起兵，阮福映的弟弟阮福旻也举兵响应。朱文接收复嘉定，将阮福映迎回。1783年二月，阮惠、阮侣再次攻打嘉定，在四岐江旁大败阮主军。阮福旻阵亡，杨公澄、阮黄德被俘，阮主军损失惨重。阮福映只得再次逃往富国岛。阮惠休整兵马，于六月攻打富国岛，希望一举歼灭阮福映势力。阮福映不敌，败走昆仑岛。西山军再攻昆仑岛，却遭遇风暴，以致许多战船倾覆。阮惠被迫罢兵。

阮福映经古骨屿逃回富国岛，却因没有粮草，只能采草芋充饥。他听闻百多禄正在暹罗的尖竹汶传教，便派人前去商议，决定派遣范文仁、阮文廉护送嫡长子阮福景，随百多禄前往法国求救。但因风不顺，百多禄一行始终未能出发。同时，阮福映又派朱文接前往暹罗求救。1783年底，朱文接到达暹罗首都曼谷，觐见拉玛一世。拉玛一世派大将知蚩多率水军前去接应阮福映。1784年二月，暹罗水军到达河仙镇，与阮福映商讨共抗西山朝的事宜。阮福映随暹罗军队来到曼谷，并在曼谷招募逃亡暹罗的旧部，伺机重返越南。拉玛一世以非常隆重的礼节欢迎阮福映，并答应出兵助其归国。

1784年，阮福映率旧部朱文接、阮文诚、鄚子泩、阮文威攻打嘉定。拉玛一世派大将昭法·恭銮·特帕里拉、丕耶·威切那隆率士兵二万、战船三百艘，协助阮福映，同时又令真腊总督昭丕耶·阿拜布别率五千兵马支援。暹罗军势如劈竹，连破沥架（今坚江省迪石市）、巴色（今朔庄省朔庄市）、茶温（今永隆省茶温区）、斌沏（在今永隆省）、沙沥（今同塔省沙沥市社）等地，但阮主军统帅朱文接却在攻打斌沏时阵亡。黎文匀据茶槟（今前江省）响应阮福映，被阮福映任命为阮主军统帅，接替朱文接。西山军守将张文多被迫撤离嘉定，派邓文真向归仁求救。阮岳得悉后，便派阮惠前去防御，驻军于是美荻。

暹罗军队在嘉定一带烧杀抢劫，掠夺了大量金银财宝和奴隶送回暹罗。统帅特帕里拉也对阮福映态度轻慢。阮福映见暹罗出兵相助只是想乘机占领嘉定，对此非常失望，认为暹罗必败，便事先预留后路，派鄚子泩到镇江（今芹苴市、后江省一带）组织战船。

阮惠派兵数次攻打暹罗水寨，然后撤退，后又遣人赠送给特帕里拉丰厚的礼物，请其不要干涉西山朝与阮主的内战。特帕里拉高兴地收下了礼物，这使得暹罗军更加轻敌，也造成了暹罗与阮主双方互相猜疑。阮惠便使用诱敌深入之计，在沥涔、𣒱蔑一带设伏引诱暹罗、阮主联军来攻，而后大破暹阮联军。昭法·恭銮·特帕里拉率暹罗军夺路而逃，在昭丕耶·阿拜布别的接应下经真腊逃回暹罗，全军只有两千至三千人幸存。阮主军几乎全军覆没，阮文威阵亡。阮福映仅率亲信数人逃到镇江（今芹苴市），由鄚子泩接应逃入暹罗。他随后遣人将国母阮氏环等家眷接至暹罗。阮惠率军返回归仁，留邓文真守嘉定之地。后来嘉定成为西山朝东定王阮侣的封地。

阮福映逃往曼谷后，仍有不少阮主的支持者抗拒西山朝，但皆不是西山朝对手。后来阮主将领阮黄德、黎文匀等人得知阮福映出奔暹罗之事，陆续前去投奔。拉玛一世将这些越南人安置在曼谷城外的平原，令其自成一个村落。阮福映及其部众在这个村落里耕种，仍怀有东山再起之志。

拉玛一世把阮福映安置在曼谷郊外是因为看到阮福映尚有一定实力，本意是希望借助阮福映的力量为己所用。而阮福映对此也心知肚明，因此积极参与暹罗的军事行动。阮福映在缅甸-暹罗战争中，派遣黎文匀、阮文诚等人参战；此后又帮助暹罗击退马来海盗的骚扰。阮主遗臣在对缅甸的战斗中作战英勇，拉玛一世大喜，厚赏他们。阮福映便利用这些资金建造战船，准备伺机复国。

阮福映寓居曼谷，迫切地需要得到法国的支持。1785年，百多禄在阮福映的一再敦促下，携阮福景出发回国，并带有阮福映致法国国王路易十六的书信以及阮福映的玉玺。1785年2月，百多禄到达法属印度的首府本地治里，但却发现法国对越南并不感兴趣，便派人向葡属澳门的议院求助。1786年，葡萄牙使者来到曼谷，与阮福映签订同盟条约，答应为阮福映提供了56艘西洋军舰。翌年，葡萄牙人安尊磊（António）自葡属印度的首府果阿来到曼谷，为阮福映带来了西式士兵和军舰。拉玛一对此非常不满。阮福映为了不使拉玛一世猜疑，被迫谢绝了葡萄牙人的援助。

1786年6月，百多禄一行从本地治里出发前往法国。1787年2月，百多禄到达巴黎，并与法国国王路易十六、海军大臣德·卡斯垂、外交大臣莫穆林会面。双方于11月21日签订《法越凡尔赛条约》。法国承诺派遣四艘军舰、1900名士兵前去支援阮福映；阮福映则愿意割让沱㶞（今岘港）、昆仑岛给法国，并给予法国人贸易特权。同年12月，百多禄一行乘坐Dryade号军舰离开法国，前往本地治里，准备借道归国。但行至本地治里时，却得知法国本土发生了极为严重的财政危机，政府濒临破产。法属印度总督康韦伯爵以此为由拒绝给予援助。百多禄便通过自己的关系，招募了一些法国军官并购买一些法国武器、弹药和军舰。

与此同时，西山朝发生内乱，阮惠与阮岳之间发生军事冲突，越南的阮主支持者寄信告知阮福映。阮福映又得知邓文真已率主力部队前往归仁，便于1787年七月留信辞别拉玛一世，率部悄悄离开曼谷。阮福映到达富国岛，被流亡越南的天地会首领何喜文迎至龙川（今金瓯省）。西山朝将领阮文张率军三千、战船十五艘前来投奔，阮文仁等人也率旧部响应。镇守嘉定的东定王阮侣大为恐惧，退往镇边（今同奈、平福、巴地头顿省一带），留太保范文参守嘉定。阮福映伪造一封阮岳写给阮侣的书信，声称范文参是内应，并故意将书信投递至范文参处。范文参率军以白旗先行，前往镇边，欲面白其冤。但阮侣见到白旗，却误以为范文参已经投降，惊恐之下弃城逃往归仁。范文参退守嘉定。阮福映围攻嘉定，却始终不能破城，损失甚重，后因武性率部投奔，才得以恢复实力。1788年七月，阮福映大破范文参，重新占领嘉定。1789年，阮福映围困巴忒，迫降范文参，在嘉定重新站稳脚跟。

阮福映在夺取嘉定之后，派阮文闲出使暹罗告捷，同时对暹罗此前的帮助表示感谢。阮福映在嘉定整顿内政，禁止赌博和巫术，同时重新划分了行政区域，制定了一系列法律，整顿税收和农耕。他推行“寓兵于农”的政策，任命郑怀德、黎光定、吴从周、黄明庆等十二人为田畯官，劝课农桑、开垦荒地，征不愿务农者为兵。此外，阮福映积极发展对外贸易，购买国外的金属以制造兵器；同时酌情降低关税，使得不少外国商船愿意来到嘉定经商。经过了一年多的休养生息，阮主势力逐渐强大。

1789年7月14日，百多禄与阮福景乘坐法国军舰Méduse号，携带法式枪支弹药返回嘉定。随行的还有法国海军军官让-巴蒂斯特·沙依诺、戴福桑、让-马里·达约等人。阮福映任命这些人为军官，大规模铸造西式兵器、军舰，阮主的实力又一次得到壮大。法国Dryade号军官奥利维耶·德·皮曼纽尔也叛逃到阮主，为阮福映训练步兵和炮兵，将西方先进的步兵思想带到越南，而原为法国海军军官的达约、沙依诺则负责训练海军。

1790年，阮主的陆军中已有五万越南士兵穿英国式制服、行欧洲式军礼、装备有西式先进武器并掌握西式战争技术。1792年，阮主海军已拥有两艘欧式军舰和十五艘护卫舰。至此，阮主无论陆军还是海军的实力都已经比西山军强大，拥有绝对的优势。阮福映不仅从欧洲引进了先进武器和训练方式，还按照西方的方法建造军事堡垒。德·皮曼纽尔与西奥多·勒布朗曾在1790年于嘉定建立了第一个西式城堡八卦城（又称嘉定城堡）。

1790年四月，在发展有一定实力之后，阮福映派遣掌前军黎文匀军五千人攻打平顺府。阮主军队以武性、阮文诚为先锋，轻而易举地攻克了平顺。但是由于黎文匀与武性的不和，西山军趁机反攻，夺回了平顺府，黎文匀被围困在潘里。阮文诚率军援救才击退了西山军，黎文匀因此服毒自杀。

对于日渐强大的阮主，归仁朝廷的阮岳联合华南海盗，组织了一支舰队，停泊于施耐港，准备伺机南下征讨。阮福映得知后决定先发制人。1792年三月，趁著季风到来之际，阮福映派阮文张、阮文诚、达约、瓦尼埃率水军从芹蒢海口（今胡志明市芹蒢县）出发，突袭并焚毁了西山朝归仁朝廷辖下施耐海口的水寨，全身而退。这场战斗中，由于西山军的战船壅塞于港口，遭到阮主毁灭性打击，整支舰队只有9艘战船幸存。身处凤凰中都（位于今乂安省境内）的阮惠已得重病，得知阮福映势力日渐强大后病情恶化，不久逝世，其年仅十岁的长子阮光缵继位。

从1792年起至1799年期间，西山朝和阮主的海军经常利用季风的改向而对对方的领地发动进攻。阮主海军往往在夏季刮西南风的时候对西山朝发起进攻；而冬季到来之时，西山朝海军便利用东北风到来之际进攻阮主。由于当时的西山朝政治混乱民不聊生，故而每当夏天来临的时候，西山朝辖下的百姓都盼望着东南季风的到来。

1793年三月，阮福映册立长子阮福景为东宫，封元帅之职，镇守嘉定。遣尊室会、阮黄德、阮文诚率步兵北伐，攻取了平顺府。阮福映则与阮文张、武性率水军攻打沿海一带。五月，阮福映的水军先后攻取了延庆、平康、富安三府。阮主在延庆府建立西式城堡延庆城，以之为重镇。随后阮主的水陆两军会合，夹攻归仁。阮福映率水军来到施耐海口，西山朝归仁朝廷的皇太子阮文宝领兵迎战，遭到阮主的夹击大败。

归仁朝廷君主阮岳向富春朝廷求救，阮光缵遣范公兴、阮文训、黎忠、吴文楚等人率17000名步兵和80名象兵、邓文真率30余艘战船前去救援。阮福映不敌，经延庆回到嘉定，留阮文诚守延庆府、阮黄德守平顺府。鉴于延庆的地势重要，十一月又遣百多禄、范文仁、宋福溪，随阮福景前去镇守延庆城堡。

与此同时，西山朝富春朝廷兼并了归仁朝廷的领地，将阮文宝降为孝公，西山朝自此在军事上开始转入攻势。1794年三月，西山朝派遣阮文兴攻打富安府、陈光耀攻打延庆府。阮福景、百多禄等人据守延庆城堡，抵抗在数量上具有相当大优势的西山军，并向嘉定求援。阮福映率大军救援，击退了西山军。阮福映将阮福景等人调回嘉定，换武性镇守延庆。翌年，武性再次成功抵挡了西山军的进攻。

1795年，西山朝发生内乱，裴得宣、吴文楚等重臣被杀，陈光耀被罢去兵权。西山朝的将领互相猜忌残杀，导致西山朝的实力被大大削弱。阮福映趁机发展兵备，并于1797年亲征归仁。途中突然临时改变了策略，攻打沱㶞（今岘港）。华南海盗首领陈添保派属下阮文伍截击，阮主军队在激战之后被迫撤退。这次行动并不成功，因此阮福映在翌年派阮文瑞出使暹罗，请求暹罗出兵骚扰顺化、乂安边境一带；另一方面派吴仁静出使清朝，希望牵制西山朝。而华南海盗则受西山朝的雇佣，骚扰阮主辖下的沿岸，1797年七月，陈添保曾率海盗大举入侵平康、延庆等府的沿海港口；但翌年遭到阮主的击败，被迫离开这些地方。

1798年，久已不满的孝公阮文宝据归仁城叛乱，遣使通好于阮主。阮福映派阮文诚前去接应，但兵未至阮文宝便被西山朝擒杀。这场叛乱发生之后，多疑的阮光缵听信谗言，杀死了黎忠、阮文训等人，导致了黎质等人的背叛，西山朝文臣武将也都离心离德。见此机会，阮福映于次年大举北伐。西山朝派陈光耀和武文勇率陆军支援，水军则由被封为统兵的华南海盗首领樊文才率领。武文勇部在石津与阮主的阮文诚部相遇，安营对峙；夜间恰巧有一只麋鹿西山军兵营前经过，有士兵惊呼，西山军以讹传讹，误以为阮主的同狔兵偷袭，不战而溃。阮主将领宋福梁击败了华南海盗，并与阮福映大军合兵，合力将沿海的华南海盗巢穴逐一捣毁。归仁城自此成为一座孤城，守将黎文清被迫献城投降。阮福映将归仁城改名为平定城，留武性、吴从周守城。

1800年正月，西山朝派遣陈光耀、武文勇再度南下，试图夺回平定城。华南海盗为西山军提供了一百余艘战船。由于双方兵力悬殊，西山朝大军包围平定城，采取围而不攻的策略，欲迫使武性投降。阮福映亲自率领八万水军，分乘1200艘战船（包括4艘欧式军舰、40艘大型战船和300多艘大划艇）北上救援。阮福映派武彝巍、黎文悦击退了驻守施耐海口的西山军武文勇部，又遣阮文张粉碎了华南海盗劫夺后勤物资的图谋，乘胜攻取了广南、广义两府。阮文瑞、刘福祥联合暹罗，率万象之兵攻打乂安府。北河的豪强纷纷举兵支持阮主。但是，阮主军队始终无法冲破西山军对归仁的包围圈，因此阮福映令武性弃城逃出。武性拒绝了，并建议阮福映攻打西山朝首都富春（今顺化）。阮福映最终接受了武性的建议。

1801年五月，阮福映兵至思容海口，击败阮文治所率的西山军。阮主乘胜追击，直入渜海口（今顺安海口）。阮光缵亲率西山军抵抗，根据参战的让-巴蒂斯特·沙依诺描述，这是阮主与西山朝之间爆发的最为惨烈的一战，战场上尸横遍野。西山军大败溃散，支持西山朝的华南海盗也遭到阮主军队的沉重打击，重要海盗首领东海王莫观扶以及统兵梁文庚、樊文才被阮主俘虏。阮光缵率太宰阮光绍、元帅阮光卿、大司马阮文赐等人，经洞海垒渡过𤅷江（今争江），逃往北河，印章玺绶全被阮主军缴获。

1801年五月初三，阮福映进入富春城，张榜安民。随后派阮文张、黎质率水步两军追击阮光缵，未能追及。阮光缵逃到北河，被阮光垂迎至升龙（今河内市），改元宝兴。而陈光耀、武文勇得知富春被攻陷后，欲回军救援，但被黎文悦部扼守道路，于是奋力攻破了平定城，武性、吴从周自杀。陈光耀、武文勇以平定城为据点，攻打周边的阮主城镇，皆无功。

1802年正月，阮光缵在北河站稳脚跟之后，纠集北河的西山军，决定同阮主发动最后一搏。与此同时，华南海盗首领郑七原已离开越南回到广东，在陈添保的劝说之下，率属下分乘200艘战船前往北河，表示效忠于西山朝。郑七抵达升龙后，被阮光缵封为大司马。但旋即陈添保认定西山朝败局已定，弃官逃往中国，向清廷投降。得到郑七的支持之后，阮光缵随即亲率大军三万南下，来到㫜江，派郑七守日丽海口（日丽江入海口）。阮主将领阮文张、邓陈常不敌，退往洞海（今广平省同海市）。阮福映闻报，亲自率大军北上，遣范文仁、邓陈常守陆路，阮文张守水路。阮光缵派阮光垂围攻镇宁垒（又名洞海垒、日丽垒，位于今广平省），久攻不克；阮文张则在此期间突袭日丽海口，大破郑七率领的华南海盗。围攻镇宁垒的西山军惊恐之下溃散，阮光缵逃回升龙。身处平定城的陈光耀、武文勇，得知阮光缵战败后，率军弃城北上欲与之会合，但途中被阮主击败并俘虏。

1802年五月，阮福映宣布停止使用的后黎朝的景兴年号，改元“嘉隆”。阮光缵虽已日薄西山，但还希望借助清朝的力量对抗阮主，便派阮登𨼪为使者，向清廷求援。阮福映则于此时派遣郑怀德、吴仁静出使清朝，献上缴获的西山朝印绶，并将俘虏的海盗首领莫观扶、梁文庚、樊文才三人移交清廷。两广总督吉庆审问三人，得知西山朝一直支持华南海盗的事实，将此呈报清廷。嘉庆帝勃然大怒，下令驱逐西山朝使者，并将莫观扶、梁文庚、樊文才三人定为大逆罪，命吉庆将三人凌迟处死。

阮福映随后又亲率大军北伐，迫使清化督镇阮光盘献城投降，并以摧枯拉朽之势向北推进，迅速攻占升龙。阮光缵率宗室大臣出逃，最终在凤眼县被农民俘虏，送至升龙。阮福映下令免除北河百姓一年的税收，任命阮文诚为北城总镇，管理当地事务。他又在北城设置户曹、兵曹、刑曹职务，分别由阮文谦、邓陈常、范文登担任。此外，阮福映还册封了后黎朝与郑主的子孙，以安抚他们的支持者。

七月，阮福映率军回到顺化，押解西山朝君臣至顺化太庙，行献俘之礼。阮光缵及西山朝宗室阮光维、阮光绍、阮光盘、阮文治、阮清、阮昕、阮勇等凌迟处死之后五象分尸；武将武文勇、陈光耀等枭首示众；文臣吴时任、潘辉益等则被押往北城河内，在河内文庙前施以鞭刑，然后释放。阮福映声称“为九世而报仇”，下令掘出阮岳与阮惠的尸体，捣弃其骸骨；并将阮岳、阮惠的头骨和阮惠夫妇的木主处以“幽禁外图家”的处罚。明命年间，又转移至监狱幽禁。

阮福映晚年时性格多疑，常对大臣起猜忌之心，一些朝中大臣之间也互有嫌隙，邓陈常、阮文诚等一些功臣遭到杀害。

邓陈常在阮福映还在嘉定期间便前去投奔，随其颠沛流离，后因战功逐渐升迁，任北城兵曹，后又任兵部尚书。他在兵部尚书任内，将郑主部将黄五福列为福神，结果被人告发，以致失势。1813年，与其有仇的黎质趁机告发其在北城兵曹任内的不法之事。阮福映下令将邓陈常罢官下狱。邓陈常甚为不满，在狱中作《韩王孙赋》一首，自比为汉朝的韩信。阮福映大怒，不顾皇子阮福胆力劝，命邓陈常自杀。邓陈常不从，遂被绞死。

阮文诚也是阮福映的旧臣，他文武双全，在征讨西山朝的战斗中立下赫赫战功。阮朝建立后担任北城总镇，之后回京任中军之职，曾主持编纂《嘉隆律书》。但他与重臣黎文悦有仇，曾派人暗杀黎文悦，但未成功。1817年，阮文诚之子阮文诠写了一首颇为自大的诗，结果被黎文悦告发有谋反之心。阮文诚也受到牵连，被逮捕入狱。黎文悦奉阮福映之命审问阮文诠，强迫其认罪。阮福映处斩阮文诠，并迫使阮文诚服毒自尽。

1801年，阮福景逝世，长子阮福美堂尚未成年。阮福映因阮福景有强烈地亲西方和基督教倾向，迟迟不肯按惯例册立阮福美堂为皇嗣孙。1815年，阮福映立推崇儒家思想的庶子阮福胆为皇太子，将阮福景一系的子孙排除在皇位继承权之外。

阮福映在夺取皇位的过程中虽然受到西洋人的帮助，但认为西洋人“非我族类，其心必异”，对西洋人存在有相当大的戒心。然而他也看到了阮福胆的内心具有强烈地排外和反基督教倾向，故而告诫阮福胆，要求他尊重欧洲人，特别是法国人，但不要给予他们任何优待，更不能把土地割给法国。

1820年2月3日，阮福映在顺化皇城驾崩，在位十八年，终年五十八岁。太子阮福胆继位，并改名阮福晈，是为明命帝，为阮福映上庙号世祖（Thế Tổ），谥号开天弘道立纪垂统神文圣武峻德隆功至仁大孝高皇帝。阮福映遗体被合葬于其原配宋氏兰之陵寝，位于宋氏兰坟丘的左侧，两陵寝统称天授陵（嘉隆陵）。

阮福映将越南全境分为北城、嘉定城以及朝廷直辖区域三个部分。其下又分为二十三镇四营。

其中，京畿由阮朝朝廷直接管理，北城和嘉定城分别设置总镇和副总镇（或称协镇）以管理事务。北城和嘉定城的总镇都是由立下赫赫战功的武将担任。各镇以留镇或镇守为长官，镇之下又细分为府、县、州，由知府、知县、知州为长官。

阮福映也意识到北城这片刚占领的领地形势错综复杂，既存在有支持后黎朝和郑主势力的余党，也存在着据守山区、朝廷难以管理的土豪，而且这些势力依然强大。阮福映认为北城地区“民性骄顽”，难以统治，因此并没有遵循前代历朝定都河内的惯例，而是将都城选在了历代阮主的统治中心顺化。1803年，阮福映命黎质、范文仁、阮文谦，参照中国紫禁城的建筑风格，在富春城内修建顺化皇城，作为阮朝朝廷的行政中心。

对于北城存在的各种势力，阮福映决定任命他们为官。北城的十一镇被分为内五镇和外六镇：内五镇为较南边的五个镇，由后黎朝旧臣管理；外六镇为靠近中越边境山区的六个镇，由地方土豪管理。

在财政税收上，阮福映重新规定了丁税、田税的相关法律。阮朝将全国的田地分为三等，按田地质量的优劣来衡量田税征收的多少。若地方遭遇自然灾害，或者国家征用壮丁修路、挖河、建城等，则酌情减税。阮福映制定了丁簿、田簿制度，地方每隔五年对壮丁（18岁以上、59岁以下男性）、田地进行一次调查并编制成册。阮福映颁布法律，禁止了后黎朝时期盛行的买卖公田的行为，但准许在应急的时候租借公田使用三年；超过期限不还者要受到法律的惩罚。

阮福映还制定了商税和矿税，以及香、参、席、木、燕窝等税收。朝廷规定商税按照船舶的大小来征收。

阮福映在位时期，阮朝直辖领地、北城外镇、北城内镇所规定的税收标准不同，但都由朝廷制定；而嘉定城的税收标准则由嘉定总镇确定。

1803年，阮福映先后在顺化、河内、嘉定开设铸钱炉，铸造嘉隆通宝。1810年，制造丈量土地的标准铜尺并颁发给地方；1813年，又制造平天衡发给各营各镇。

阮福映灭西山朝之后，赏赐有功将士，允许年老体弱者卸甲归田。又赏赐并修建庙宇，祭祀阵亡将士。他制定了兵丁之法：广平至平顺各镇三丁抽一，边和以南各镇五丁抽一，河静以北、北城内镇七丁抽一，北城外镇十丁抽一。京畿一带设立亲兵、禁兵、精兵，统称三兵，以守卫顺化。各镇设立奇兵、募兵，分作三番轮流值班。阮朝设置五军都统府，其首领由皇帝的亲信担任。若要动用军队，则由五军都统率兵出征。

而在兵器上，阮朝军队使用的主要是剑槊、马刀以及铜制大炮，也有使用西洋的枪支鸟铳。阮朝在顺化设立三个射击场士兵每年进行一次射击演习。但阮朝朝廷对西洋枪支的使用非常苛刻，每队50人中只有5人拥有鸟铳，每人每年只允许使用六发子弹，超过数目者要赔偿。

阮福映非常重视海港的军事防备，在各港口都建立炮台，检查过往船只；又建造了巨大的船只以巡防海面。而对于活跃于南中国海沿岸的华南海盗，阮福映持严厉打击的态度。1802年，就在阮福映推翻西山朝后不久，阮朝官军便攻陷了华南海盗位于江坪（今中国广西壮族自治区东兴市江平镇）的大本营，将著名的海盗首领郑七俘虏并斩首。此后官军清剿华南海盗在越南沿海一带根据地，华南海盗势力遭受沉重打击，不得不离开越南，回到中国广东一带发展。

阮朝沿用了后黎朝的六部制度，各部以尚书为长官，下设参知、侍郎、郎中、员外郎、主事等官。又设督察院以劝谏皇帝、弹劾大臣。

而对于宫中的事务，阮福映定下了皇帝生前不立皇后的规矩。宫中只设有皇妃和宫嫔，按等级分为一阶至九阶；皇帝驾崩之后，嗣君继位，才尊其母为皇太后。皇太后死后，追赠皇后的称号。

对于爵位，阮福映规定不得封异姓大臣为王爵。皇子虽可以封王，但不能拥有实权。

1811年，阮福映下令废除后黎朝的《洪德律》，命阮文诚为总裁，主持编纂新的律书。阮文诚等人参照中国的《大清律》，编成《嘉隆法典》（当时称为《皇朝律例》）二十二卷，共计398条。1815年，阮福映将此律书颁行各地。

越南历史学家陈仲金认为《嘉隆法典》是在《大清律》上做些许修改之后颁行的。越共学者则认为，《嘉隆律书》宣扬妇女的三从四德和皇帝的绝对权力，“极其保守和顽固”，是“反动”而“退步”的。

阮福映是通过暴力手段夺取政权的，因此阮福映手下的重臣多是武将出身。但阮福映意识到治理国家也需要文臣，因此在阮朝建立之后，阮福映恢复了被西山朝废除的科举制度，在全国各地建立文庙，在顺化设立国子监，推行儒学，教授四书五经。

阮福映也关注越南地理书籍和国史的编纂。《大越一统舆地志》、《大南会典事例》等书便是奉阮福映之命编纂的。《大南实录》也开始编纂。阮福映在位期间，也是越南文学发展的时期，涌现出大量包括字喃文学在内的诗歌小说，《大南国史演歌》以及著名的《金云翘传》都是在这个时期问世的。

阮福映推崇儒家思想。而东宫阮福景在西方思想的熏陶下更倾向于基督教，这令阮福映很不满。因此，在阮福景生前，阮福映曾与他多次发生思想上的冲突，有时候阮福映甚至大发雷霆。但是，阮福映仍然遵守之前的诺言，允许西方传教士在越南自由传教。嘉隆年间，共有六名传教士来到越南活动，这些人来自法国或西班牙。当时北城辖境内共有三十万名基督徒，而嘉定城境内有六万名。但是阮福映竭力推崇儒家思想以限制基督教的传播。

此外，虽然宫中的后妃多信奉佛教，但阮福映在政策上对佛教也进行了限制，他颁布法律，禁止民间对祭祀神佛的活动大操大办。

百多禄试图让阮福映与西方国家接近并贸易，但随着1799年百多禄的死而以失败告终。法国皇帝拿破仑一世有征服越南的野心，他希望将越南作为法国在远东的殖民地以抗衡英国在印度的霸权。但拿破仑忙于在欧洲打仗，无暇东顾，后来也随着拿破仑的被流放而不了了之。波旁王朝复辟之后，法国首相黎塞留公爵派Cybele号来到沱㶞港（今岘港），向阮朝朝廷赠送了一艘配备有52支枪的护卫舰作为礼物，还转交了法国国王路易十八的国书，希望阮福映践行他在《法越凡尔赛条约》中的承诺。但阮福映认为自己并没有得到法国的实际援助，故而拒绝了法国的要求，却其国书并且退回了法国的礼物。

1804年，英国人约翰·罗伯茨（John Roberts）来到越南，要求在广南的茶山建立商馆。由于阮福映曾在马德拉斯和加尔各答从不列颠东印度公司那里购买武器，为了信守诺言，阮福映给予了英国一定贸易特权。但建立商馆的要求遭到拒绝，英国的礼物也被退回。

1803年，阮福映派遣郑怀德、黎光定出使清朝请封。阮福映取“安南”的“南”字、“越裳”的“越”字，请求清朝赐国号“南越”。但嘉庆帝认为历史上“南越”之地较广，两广（广东与广西）皆在其内；阮福映全有安南，亦不过是交趾故地，故而将“南越”二字颠倒顺序，称为“越南”。这就是今日越南国名的由来。次年，嘉庆帝派遣广西按察使齐布森出使越南，册封阮福映为越南国王，颁赐越南国王金印一枚。阮福映遣黎伯品前往清朝进贡并谢恩，双方约定三年一贡为惯例。1806年，阮福映正式举行登基大典，确定新国号“越南”，但原国号“大越”仍被使用。

1779年，阮福映将真腊（今柬埔寨）变为附庸国。但在1782年嘉定被阮惠攻陷之时，拉玛一世派兵擒真腊国王安英（匿螉英）而归，迫其臣属于暹罗后释放，并派昭丕耶·阿拜布别监督真腊内政。1796年安英逝世时，暹罗册封其子安赞二世（匿螉禛）为王。安赞二世不满于暹罗的统治，在外交上游走于越南和暹罗之间。1807年弃暹罗向越南朝贡。这侵犯了暹罗的利益，1811年，暹罗暗中扶持安原（匿螉原）叛乱。安原篡位，安赞二世逃往嘉定城，向阮朝朝廷求救。1813年，阮福映遣黎文悦携安赞二世归国复位，并驻兵南荣（今金边）、卢淹两城，将真腊重新变为越南的附庸国。安原出奔暹罗，暹罗驻军于今马德望省一带，欲以该地区封安原为王。黎文悦作书谴责暹罗，暹罗与越南达成和解之后撤离了该地。在阮福映在位期间，越南与暹罗没有发生过正面的军事冲突，而真腊则同时向越南和暹罗朝贡。

阮朝官方的评价是：“中兴创业，功德兼隆，鸿庞以降未之有也。立国之始，营城郭，修陵寝，建郊庙社稷，班爵制禄，开科取士。兴礼乐学校，定法度律条，存黎、郑之后，延功臣之世，却西夷之献，密暹罗之防，怀真腊，抚万象，威震殊方，仁覆小邦，规模盖宏远矣！”

西山朝君主阮惠把阮福映看作是西山朝的最大祸患。阮惠临终时，因阮福映势力日渐强大，对西山朝的未来非常担忧。

法国传教士古拉尔（Guérard）认为：“嘉隆王用一切手段敲榨人民，不公正和横行霸道，使得人民比西山时期更加痛苦。赋税和劳役增加三倍。”而在当时的西方，阮福映则被宣传为基督教徒的庇护者，西方人认为他推动了基督教在越南的传播。

越南历史学家陈仲金认为，阮福映是一位“具有才智的国君，聪明睿智，在长达25年的时间之内与西山相抗，经历了无数艰难险阻，但何时候也未曾灰心丧气，而仍一心一意思虑复国大业。”他认为阮福映“颇具创大业之美德，知人善任，使豪杰之士人人都忠心耿耿为之效忠命”，“不仅恢复了旧业，而且还统一了山河，进行诸项改革，使当时的我国成为一个空前未有的强大国家”。但是对于阮福映晚年杀害功臣之事，陈仲金也提出批评，认为他像汉高祖一样滥杀功臣。

越共官方对阮福映的评价非常差，胡志明曾在诗中写道：“嘉隆再起干戈，被西山逐、流落外国/自己毫无本事，依靠洋援，用计解围/今我亡国如此，亦因阮帝、引洋入室/恰似开门揖盗，认贼作父，实在愚蠢”。《越南历史》一书认为他发动“反革命战争”，依靠外国势力镇压农民起义，建立了越南历史上最后一个而且是最“反动”的封建王朝。对于其即位之后的各项改革越共也都评价不佳，认为其最终目的都是“镇压人民的反抗”。总评是：“阮朝嘉隆必须在历史面前承担天地难容的全部罪责，经过上千年的独立之后，祖国的名字再一次被外国侵略者从世界地图上抹掉。”不过，后来越南出于侵占中国南海诸岛的目的，对阮福映的评价有所改观，肯定他在维护越南对南海诸岛所谓主权的“贡献”，称：“一位尊贵的皇帝飘洋过海亲临黄沙群岛（越方对西沙群岛的称呼）庄严地行使主权，这样非常值得尊敬的！”

中国学者郭振铎、张笑梅认为，阮福映在世“既有过又有功”，但是“过大于功”。他藉法国之助镇压西山起义，“为法国进入越南并将越南变成法国殖民地奠定了基础”；在位期间对外侵略真腊，对内“专制独裁，压迫人民”，晚年又杀害功臣，因此其过匪小。而他的功劳在于“将动乱分裂的越南社会归于统一”，之后又施行一系列改革，“对越南封建社会发展起了一定推动作用”。

父：阮福㫻，庙号兴祖，谥号仁明谨厚宽裕温和孝康皇帝。

母：阮氏环，谥号懿静惠恭安贞慈献孝康皇后。

兄弟

阮福映兄弟五人。

姐妹

阮福映有姐妹四人。

皇后

宋氏兰，谥号承天佐圣厚德慈仁简恭齐孝翼正顺元高皇后。

陈氏珰，谥号顺天兴圣光裕化基仁宣慈庆德泽元功高皇后。

妃嫔

德妃黎氏玉评，又作黎玉评，黎显宗之女，原为西山朝阮光缵的皇后。

昭仪阮有氏田

昭容林氏拭、范氏禄、黄氏职、宋氏顺、阮廷氏苹

婕妤杨氏事、杨氏养

美人郑氏清、陈氏彩、盖氏秋、阮氏永、潘氏鹤

才人陈氏汉、阮氏渊、邓氏缘

左宫嫔宋氏楼

宫嫔阮氏瑞

儿子

阮福映的儿子中有记载的有十五人：

女儿

阮福映的女儿中有记载的有十八人：

越南根据某些西方史料认为，嘉隆帝阮福映曾于1816年亲自前往西沙群岛（越方称“黄沙群岛”）插上旗帜，显示对该群岛的所谓主权。