后世教会将其视为传达神恩的途径。奥古斯丁将其定义为“内在、属灵之神恩的外在、可见的表记”。此说后被视为正统。初期教会在诸礼仪中注重洗礼和圣餐，以后的教会亦将禁食、补赎、婚姻等礼仪称为“圣事”。11世纪时阿伯拉尔主张七件圣事，此说为彼得·郎巴德接受并载入中世纪神学名著《名言集四编》，并为托马斯·阿奎那所支持，成为天主教官方教会认可的圣事。特兰托会议与后来的梵蒂冈第一第二次公会议皆确认“七圣事说”。宗教改革后的新教各派一般只承认洗礼和圣餐这两件圣事，且认为圣事传达恩宠并非是全然客观的，信徒需凭信心领受方有效。