对这一切，俄国人并没有袖手旁观。从1804年进军亚美尼亚开始，他们就对波斯乃至整个中亚垂涎不已，断然不能容忍他人插足。1812年，俄军将领彼得·科特利亚列夫斯基突然渡过阿拉斯河，袭击了英国所支持的波斯王国军队。正在当地为波斯人担任顾问的克里斯蒂不幸战死，波斯恺加王朝亦被迫签署《古里斯坦条约》，放弃对格鲁吉亚、达吉斯坦、明格里等半独立汗国的主权要求。此举使英国明确认清了俄国将成为争夺亚洲腹地的主要对手，遂于1814年与波斯签订了《德黑兰条约》，向其提供军事援助和每年15万英镑的赠金。

与此同时，俄国人也在向东方派出情报人员。1819年，24岁的尼古拉·尼古拉耶维奇·穆拉维约夫上尉（Николай Муравьёв）从巴库出发，骑着骆驼跋涉1300公里，抵达了咸海南岸的希瓦汗国（花剌子模）。他成功地取得了残暴的当地可汗的信任，使其同意与俄国通商、并和高加索总督区建立友好关系。但穆拉维约夫的真实目的却不在于此：经过仔细观察，他向上级呈递了一份详尽的报告，断言只需派出3000名精良的骑兵，就可以颠覆不得人心的可汗，将希瓦完全并入俄国疆域之内。1821年，俄国探子的踪迹又深入到南方的布哈拉汗国境内。而他们的英国对手晚了一步——直到1825年，东印度公司军医威廉·莫克罗夫特（William Moorcroft）才抵达布哈拉城下，却发现这里已经成为俄国人的势力范围。几个月后他死于古城巴尔赫附近，埋葬在泥墙之下，就此湮没无闻。

莫克罗夫特客死异乡之后几个月，波斯王储阿巴斯·米尔扎利用俄国刚刚经历十二月党人起义、政局动荡的机会，向阿塞拜疆和亚美尼亚发动了军事反击。由于获得当地民众的支持，3万名波斯军队所向披靡，在巴库、埃里温等地大败俄军。波斯沙阿（国王）法特赫—阿里沙企图利用有利形势、将俄国拉回到谈判桌上，但波斯代表被圣彼得堡拒之门外。1826年9月，俄军统帅阿列克谢·叶尔莫洛夫抓住时机，以新改编的南高加索军队发起反攻，在甘杰取得战术胜利，迫使阿巴斯·米尔扎退兵大不里士。第二年，新任高加索军事总督巴斯凯维奇重新攻陷埃里温，渡阿拉斯河急进，一举攻克包括大不里士在内的整个阿塞拜疆地区。1828年2月，波斯被迫签署奇耻大辱的《土库曼恰依和约》，将阿拉斯河以北的全部领土（包括东格鲁吉亚、东亚美尼亚和北阿塞拜疆）割让给俄国，并赔偿价值150万英镑的黄金；俄国在波斯全境取得领事裁判权和贸易特权，俄国商品只征收5%的关税。此后一个多世纪里，来自北方的威胁如同泰山压顶，压迫了波斯整整150年。

俄国在波斯再度恢复进攻之际，伦敦的威灵顿内阁正陷入一场论战。掌玺大臣埃勒巴伦男爵力主马上出兵波斯、抵挡俄国人的攻势，但被谨慎的威灵顿所拒绝。由于在地理位置上不似俄国那般便利，英国人的军事行动需要考虑经济成本，因此极端倚重当地统治者的支持。但埃勒巴伦惊讶地发现：自从1810年克里斯蒂和璞鼎查的中亚之行以后，英国已经有整整20年没有对中亚进行过成功的侦察和测绘了。作为亡羊补牢之策，1829年秋，第6孟加拉轻骑兵团的阿瑟·康诺利上尉（Arthur Conolly）从波斯边境出发，穿越高加索和开伯尔山口之间的无人区卡拉库姆沙漠（位于今土库曼斯坦境内），花费一年半时间详细侦察了阿斯塔拉巴德以南俄军的驻防状况、当地统治者的态度以及可资利用的要塞。他正确地推断：俄军要从陆路入侵印度，无论采取哪一路线，都必须经过四分五裂的阿富汗。对英国人来说，最可取的方法是扶植一个势力范围足够覆盖阿富汗全境的统一政权，对其加以武装，使之成为南亚次大陆的保护伞。

在康诺利的建议下，1832年初，东印度公司印度政治处的亚历山大·布尔内斯中尉（Alexander Burnes）前往喀布尔，会见了巴拉克宰家族的多斯特·穆罕默德可汗。英国人承诺帮助这位普什图族王公统一阿富汗，并在喀布尔派驻一个常设代表团。这次会面也标志着“大博弈”开始由个人英雄主义的冒险升格为国家之间的全面对抗：在黑海，英国扶植奥斯曼土耳其苏丹抵御俄国的瓜分；在波斯高原，两国竞相争取波斯沙阿的友谊；在阿富汗，英国支持多斯特·穆罕默德的扩张企图，以此对俄国在布哈拉和希瓦的野心加以遏制。海上强国与陆上强国之间的对抗，开始在里海和波斯湾之间的区域全面展开。

十九世纪初，英属印度与俄罗斯帝国之外围相隔有二千里，其中各地多未被测绘。布哈拉、希瓦、梅尔夫 、塔什干等中亚城市几无外人知。值沙俄帝国扩张，威胁与大英帝国在印度次大陆占地日益增长之势力，两帝国在中亚各地开始一局微妙之勘探、间谍与帝国外交博弈。英俄正面冲突之威胁常在，但未发生。博弈之中心为阿富汗。

英国认为，当沙俄扩张，各中亚汗国一一臣服，阿富汗将成其入侵“帝国皇冠之宝石”——印度的跳板。因此，1838年，英国发动第一次英阿战争，以图扶植舒贾·沙阿傀儡政权。此政权靠英军大力支撑。到1842年，阿富汗群众已开始在喀布尔街头攻击英国人。英国驻军以对方保证安全通行为条件，同意撤出喀布尔。约4500名英军与12，000名随员之队伍，其中包括很多妇女与儿童，在撤退时遭受一连串袭击，只有数十人生还抵达印度。自此大英稍缓其于阿富汗之大计。1857年印度民族起义后，英国历届政府以阿富汗为缓冲国。然而俄国继续南进阿富汗。 1865年，塔什干被正式吞并；三年后，撒马尔罕成为沙俄帝国之一部份；布哈拉埃米尔国亦于同年以一纸和约而成为沙俄附庸。俄罗斯之势力远至阿姆河北岸。

1878年，俄国未经邀请便向喀布尔派出外交使节团，阿富汗局势再度紧张。英国要求阿富汗统治者谢尔·阿里（Sher Ali）也接受一个英国代表团的造访。该代表团后被遣返，英国派出了一支4万人的军队前去报复，引发了第二次英阿战争。这次战争中，英国和上一次一样损失惨重，1881年，英军再度撤出喀布尔。不过，阿富汗统治者阿布杜尔·拉赫曼汗同意英国掌管阿富汗的外交，交换条件是英国人帮助他保住王位。

1885年，英国和俄国在阿姆河的偏远绿洲潘杰（今土库曼斯坦谢尔赫塔巴特）发生军事对峙，几乎酿成战争。英国最后决定接受俄国的建议，接受双方的现有控制界线为俄国与阿富汗之间的边界。1887年，俄阿两国签署勘界条约草案，俄国正式取得了潘杰；作为交换，潘杰以西一个较小、但具备战略意义的山口被纳入阿富汗境内。

但在更靠东的帕米尔高原，英俄两国的势力范围仍未最终确定。1890年，俄军开始侵入这一地区，抢占了萨雷阔勒岭以西2万多平方公里的中国领土。而印度政治处的荣赫鹏中尉（FrancisYounghusband）进入这一地区查探时，却被俄国人强行驱逐了。此时的伦敦已经决意不再留出任何可能导致变数的真空地带，再度登台组阁的格莱斯顿要求永久性地解决俄阿边界问题以及英俄两国在帕米尔的控制区划分。1893年，在英国的安排下，阿布杜尔·拉赫曼同意将阿姆河右岸的鲁善和舒格兰让与俄国，换取阿姆河左岸的达尔瓦查部分地区。1895年3月，英俄外交部又互换照会，确定了在帕米尔达成谅解的五点协议，英俄在阿富汗的冲突暂时告终。

除了阿富汗之外，英俄在中国的新疆和西藏也展开了争夺。1865年，浩罕汗国军官阿古柏在新疆南部建立了哲德沙尔汗国政权，此举得到俄国驻土耳其斯坦总督考夫曼的支持，俄国向阿古柏提供武器、棉布等重要物资，并派军官协助训练阿古柏军队。面对俄国的举动，英国一方面让其盟友土耳其加强对阿古柏的宗教控制，一方面直接向喀什噶尔派出军事师团，同阿古柏建立直接联系，向他提供1万支步枪和许多大炮。两国都取得了通商和关税特权，直至哲德沙尔汗国在1878年被大清帝国消灭为止。英国和俄国对西藏的争夺开始自1870年代。英国在1890年获得哲孟雄为保护国，并获得茶叶贸易的免税权。俄国则借此在西藏僧俗贵族中展开拉拢活动，煽动反英情绪。

英俄大博弈的另一个主要战场在波斯。从1804年开始，俄国就不断向波斯发起进攻，先后吞并了埃里温、巴库、席尔万、格鲁吉亚、达吉斯坦和明格里、阿塞拜疆等原属于波斯或臣服于波斯的土地。俄国不断向南扩张，试图夺取一个暖水港。如果成功，他们就会对英国通往印度和远东的海上生命线进行挑战。因此，为了阻止俄国进入地中海，英国扶植奥斯曼帝国的政权；为了阻止俄国进入波斯湾和印度洋，英国扶植波斯的历代国王。

为了威胁英属印度的安全，俄国在1856年鼓动波斯进攻阿富汗的赫拉特汗国。阿富汗一向被英国人看成是保卫印度的北方屏障，此举恶化了波斯与英国的关系。就在波军占领赫拉特当天，英国对波斯宣战。12月4日，英国波斯湾分舰队占领哈尔克岛，次年3月在波斯南部的霍拉姆沙赫尔登陆。在法国斡旋下，两国最后达成协议，英国撤出波斯，波斯撤出赫拉特，并放弃对阿富汗各汗国的宗主权和领土要求。

在中亚地区，俄国不断向南推进，传统上一直臣服于波斯的希瓦、布哈拉等汗国纷纷落入俄国手中。1881年，波斯与俄国签署《阿哈尔条约》，波斯永远放弃对土耳其斯坦和阿姆河以东地区的主权。在波斯湾，一向臣服波斯的巴林酋长转而投靠英国。在西部边界，英国和俄国强迫波斯与奥斯曼帝国签署边界条约，波斯被迫永久放弃对苏莱曼尼亚和阿拉伯伊拉克地区的主权要求。

1909年4月，波斯发生立宪革命，俄国借口“保护侨民”出兵大不里士，并拒绝从波斯北部撤军，随后又向波斯发出最后通牒，要求将试图从俄国银行手中收回海关权的美籍财政顾问摩根·舒斯特辞退，并保证今后得不到英俄两国批准，绝不聘请任何外国顾问，同时还要求波斯赔偿俄国的出兵费用。立宪议会拒绝了俄国人的最后通牒，但是首相却宣布接受俄国的要求。当年12月，忠于恺加王朝的地方军队占领德黑兰，保守势力卷土重来，封闭报纸，追杀革命党人，波斯立宪革命以失败告终。

当竞争越来越激烈时，英俄都感到在波斯的竞争将把它们拖入一场战争，“大博弈”的尾声即将到来。为了避免这一后果，同时为了对付共同的敌人德意志帝国，两国在1907年8月31日签订了一项协议。波斯政府被告知，“大不列颠和俄罗斯政府竭诚希望避免它们在波斯某些地区的利益发生冲突……故两国政府已经就此问题签订了一项友好协定”，波斯北部，从靠近土耳其的席林堡起，经伊斯法罕、亚兹德，直至东北角的哈瓦夫，这条线以北79万平方公里的地区被划为俄国的势力范围。波斯东南部，自阿巴斯港至亚兹丹一线以东面积35万平方公里的地区，被视为“对英国的战略利益至关重要”，因此成为英国的势力范围。其余的波斯领土为“中立地带”。传统意义上的英俄大博弈至此告一段落。

1919年的第三次英阿战争以阿富汗统治者哈比卜拉汗被杀告终，其继承者阿玛努拉·沙阿宣布阿富汗完全独立，并开始袭击英属印度的西北边境省，但斩获甚微。这场政治僵局以1919年的拉瓦尔品第和约告终。阿富汗收回外交主权，成为独立国家。

1921年5月，阿富汗与苏俄签订友好条约，苏俄向阿富汗提供金钱、技术和军事装备。英国在阿富汗的影响呈下降趋势。但是，由于阿富汗执意要获得梅尔夫地区和潘杰绿洲的主权，苏阿关系也变得游移不定。苏俄极力要从友好条约中捞取尽可能多的好处，远远超过了阿玛努拉·沙阿所愿意给予的程度。

英国的政策随着苏阿友好条约的签订而做出了一系列微小的调整。英国恐怕阿富汗从其势力范围中滑脱出去。英国意识到阿富汗当局的政策是控制“杜兰线”两侧的全部普什图语地区。1923年，阿玛努拉开始采用“国王”的称号，并接纳从苏联出逃的穆斯林难民和从印度出逃的民族主义者。

阿玛努拉在国内实施了一系列改革，不过其效果不足以快速扩充军队实力。1928年，他在压力下退位，3天后他的兄弟也退位。穆罕默德·纳迪尔成为阿富汗国王。英国和苏联为了争取在阿富汗的优势影响，再度展开了一系列纵横捭阖的外交活动。1930年到1931年，苏联扶助了乌兹别克人的叛乱，英国则为阿富汗训练了一支4万人的军队以把叛乱镇压下去。

波斯在第一次世界大战中宣布中立，但是其中立却受到了土耳其、英国和俄国的侵犯。1914年11月，奥斯曼帝国要求波斯驱逐其领土上的7000俄军，否则它将“代为驱逐”。地位近于殖民地的波斯做不到这点，于是土军开进伊朗，击退了南阿塞拜疆地区的俄军，并占领了大不里士。在伊拉克，土军占领了英波石油公司在巴格达和巴士拉的全部资产，并进而威胁到英波石油公司当时最大的油田——波斯的阿巴丹。为了保护英波石油公司在阿巴丹的油田和炼油企业，1914年12月，英军在波斯南部的胡泽斯坦登陆，随后在阿拉伯河一带击退了土军的进攻。与此相配合，大批俄军于1915年在里海南岸的恩泽里港登陆，随后南下包围了德黑兰。波斯内阁中的亲德分子带着德国和奥匈帝国的公使逃出首都，在什叶派圣城库姆成立了“民族保卫委员会”。1916年夏天，一支由2万名骑兵、步兵和炮兵组成的土军部队占领了哈马丹，并威胁德黑兰西边不到100公里的加兹温城。由俄国将军巴拉托夫指挥的7万名俄军部队向其发动反攻，先后攻占了伊斯法罕、哈马丹和亲德派“临时政府”所在地克尔曼沙赫，土军被迫撤回边境。1917年4月2日，俄英军队在克尔曼沙赫会师。

英国和苏联在波斯（伊朗）的第二阶段竞争始自1917年十月革命。1917年3月12日，俄国爆发二月革命，留驻在波斯的俄国军队很快陷入瓦解状态。半年多以后，俄国又爆发十月革命，宣布此前沙皇政府在波斯占有的全部特权统统作废。在英国内阁中以寇松侯爵（George Nathaniel Curzon）为首的帝国主义者指令下，驻扎在波斯的英军随即解除伊斯法罕、哈马丹等地的俄军武装。至于驻扎在波斯北部阿塞拜疆省的俄军布尔什维克部队，英国人虽然派兵进攻，但是并未能得胜。被丘吉尔称为“伸向波斯”的这个行动把英国的战线拉得过长了。要对付驻扎在波斯的俄国军队，还需要继续提供代价高昂的增援力量。在自由党首相劳合·乔治首相命令下，英国在波斯的行动半途而废了。在里海组建的英国分舰队被就地遣散，在波斯的英国陆军也开始撤离。不过，1920年5月14日，苏俄红军的伏尔加河-里海区舰队攻占恩泽里港，随即占领了波斯北部的吉兰省，并于6月4日成立了“波斯苏维埃社会主义共和国”，又称“吉兰共和国”。于是英国势力又重新返回波斯，协助波斯政府消灭了这个共和国。

1921年2月21日，得到英国人武装的哥萨克旅副指挥官礼萨汗率领2500名部下进军德黑兰，发动不流血政变，建立了巴列维王朝。礼萨汗国王采取了在英苏之外亲近第三国的外交路线，与德国建立了密切的合作关系。这导致英国和苏联在1941年联合出兵伊朗。

当第二次世界大战爆发的时候，英国和苏联在波斯和阿富汗的争夺再度告一段落。1940年，两国政府共同要求阿富汗驱逐德国专家团和德侨。1941年7月18日，英苏两国联合照会伊朗政府，要求驱逐在伊朗工作的德国人，但是遭到伊朗政府的拖延答复。1941年8月25日凌晨零点，苏军从北方入侵伊朗，凌晨4时，英军从南部入侵了伊朗。礼萨国王退位，将王位传于21岁的穆罕默德·礼萨·巴列维。1942年1月29日，伊朗与英国和苏联签署了三国同盟条约，英苏共同控制伊朗。“大博弈”再度告一段落。

第二次世界大战结束后，冷战开始。美国取代了战前英国的全球角色，传统上英俄/英苏两国在中亚的大博弈也由美苏对抗取而代之。这段历史通常也被称作“新大博弈”。美苏在印度、巴基斯坦、伊朗、阿富汗，以及苏联解体后美俄在中亚五国的一系列角逐，都可以被视为大博弈的最新表现。

历史学家马尔科姆·亚普（Malcolm Yapp）在《大博弈的传说》（The Legend of the Great Game，2001）一文中就曾指出，“大博弈”被诠释为英俄在中亚的争霸，明显是一种后见之明，是为了突出英国在亚洲事务中的地位。在十九世纪，俄罗斯帝国向南部迅速扩张，诸如罗伯特·威尔逊（Robert Wilson）和乔治·寇松（George Curzon）这样的反俄派开始宣传“俄罗斯怪兽”和“俄国威胁论”，渲染俄罗斯的好战和扩张主义以及对印度的威胁，同时突出英国在中亚的战略意义。冷战时期的两极格局以及1979年的阿富汗战争与十九世纪的“俄国威胁论”不谋而合，而霍普柯克出版于冷战末期的《大博弈》更使得这个概念重新被炒热。有关英俄争霸的“大博弈”传说就这样固定成形。