更新时间：2024-06-15 17:20
定慧禅寺，据唐代道宣和尚撰写的《续高僧传》记载，隋开皇十一年十一月，晋王杨广（即后来的隋炀帝）在扬州金城殿设千僧斋，邀佛教天台宗实际开创者智顗大师赴宴，智顗大师应邀赴扬州授菩萨戒，途径如皋，发现如皋上空佛光四射，认定这是一块宝地，于是在此诛茅建庐，当时取名“定惠寺”。
宋代时，由于兵火洗劫，定慧寺已经颓败，只剩下断璧残垣。曾任如皋知县的史声写过一首凭吊定慧寺的诗：“寺名定慧知何代，桥古碑横不记年；古树乱鸦啼晚照，故园新碟舞春烟。七层宝塔化成路，五色云衢散上天；惟有玉莲池内水，沧浪深处老龙眠。”
现存的定慧寺主体建筑系明朝万历年间重建。那时，有个叫素芳的和尚带着性乾、性德两个徒弟来到定慧寺，稍加修葺就暂时住下了。性乾决心修复定慧寺，为了筹款他用油灯烤脚踝、用铁索盘胸等以示虔诚的手段向大众募化。善男信女深受感动，纷纷捐助。
明万历三十年（公元1607年），重修寺院工程动工。不久，大殿便落成了。性乾又立誓取海外的檀香木雕刻佛像。于是他偏袒南游。后来在郁林洲（今广西玉林市）从海外归来的商船上获得一棵一丈六尺长的檀香巨木并就地雕成毗卢大佛（如来佛祖）像。
万历四十三年（公无1615年）佛像运抵如皋，置于大殿内。在此期间，寺中湛明上人募建了钟鼓楼，云石上人募建了藏经楼, 德林上人到嘉禾（今浙江嘉兴市）购买了藏经收藏。
德林上人德学兼优，影响深远，定慧寺空前兴旺。
到了清朝，定慧寺的大殿、钟鼓楼、藏经楼又多次动工整修，古建筑一直保护完好。
光绪末年，定慧寺对河的东岳庙被拆建为师范学堂，监院根源怕寺院房屋被占用，通过内阁总理大臣、庆亲王奕劻求得慈禧太后御笔“慧映中华”匾额，然慈禧太后之父名惠征，太后心觉有缘，遂下令保全寺庙，为避太后之父名讳，“定惠寺”更名为“定慧寺”。
党的十一届三中全会后，宗教政策得到落实。1983年11月，江苏省人民政府批准修复定慧寺并对外开放。而今，金像重现，殿宇生辉，香烟缭绕，信徒和游客络绎不绝。
1983年重新装修和塑造佛像，修复山门（天王殿）、大雄宝殿、藏经楼及其东侧观音楼、关帝殿、云水台、方丈室、祖堂、引堂，西侧华严楼、念佛楼等。
大雄宝殿内塑主佛丈六毗卢端坐独梗莲花上，香花二圣、梵王帝释、十八罗汉、十二圆觉、海岛佛山、地藏观音等，全部塑像均由浙江美术研究所雕塑大师詹振辉所作，中国壁画大师袁运圃教授题辞赞曰：“当代中国佛像之冠”。1988年，由美国纽约光明寺住持寿冶法师赠送的缅甸产汉白玉卧佛，法身高12英尺，重6.5吨，迎回供奉于法宝阁（原藏经楼）。
1990年，于山门内东西两侧修复钟鼓楼，楼高16米，造型仿唐式。钟为铜铸，高1.5米，重400公斤，鼓直径1.5米。为南通市级文物保护单位。
2004年11月8日，在庙东侧、放生池南，建成上下7层，总高43.88米的宝塔一座，内供观世音菩萨的32应身84出相，游人可直登塔顶，饱览古城景色，现定慧寺已成为如皋对外开放旅游观光的3A级重要景点。
2007年根据如皋市城建规划，如城内城河南、观风路东的0.8公顷土地无偿划拨给定慧寺，用于新建五百罗汉堂、讲经堂、文殊院、普贤殿、高僧堂、功德堂、文物馆、服务中心等，2010年10月29日，千年古刹、省重点寺院定慧寺西扩工程奠基。
定慧禅寺，平面布局呈“回”字形，外为楼堂，内为殿宇，布局严整，建筑宏伟，这是一座历史悠久、风格独特、高僧辈出的千年古刹，人们称它为如皋境内的古寺之最。
如皋定慧禅寺建于何时，一说是建于唐贞观年间（公元六二七——六四九 年）另一说在宋天禧年间（公元1017——1021年）初建，但更多人认为还是公元591年，它至少有千年历史则是无疑的。
唐朝至清朝的历代统治者都推崇佛教。在如皋县城乡，佛教的影响深远。解放前，仅如城就有大小佛教寺庙六十多座。其中历史最久、规模最大、僧侣最多的是定慧禅寺。
从十七世纪中叶起直到抗日战争爆发前的近三百年中，定慧禅寺被推为如皋县的“首富”，它拥有上万亩的出租土地，在张家堡（今如东县的潮桥附近），四里半渡（今海安县丁家所附近）分设庄房负责收租。
大量的田租所得，是其僧众生活和佛事费用的主要来源，也是它久负盛名的一个原因。
1983年11月，江苏省人民政府批准修复定慧寺并对外开放，而在十年动乱中，寺内所藏文物悉被毁掠，和尚被赶出庙宇，佛像全被砸毁，殿堂建筑遭到严重破坏。
党的十一届三中全会后，宗教政策得到落实。而今，金像重现，殿宇生辉，香烟缭绕，信徒和游客络绎不绝。
定慧禅寺占地总面积约为十六亩。平面布局略呈回字形，外为楼堂，内为殿宇。山门朝北，实为罕见。
定慧寺最明显的特色是寺门朝北，山门为九檩穿斗式硬山建筑，面阔三间。
山门内，以天王殿、大雄宝殿、藏经楼为中轴的两侧，环绕着众多的楼堂、寮房。
东侧有祖堂、观音堂、影堂、方丈室、关帝殿、云水台、功德林等，西侧有华严楼、念佛楼、斋堂、讲经堂、寮房等，形成了“楼抱殿宇”的格局。
如今经过大规模修复的定慧禅寺，背阴而立的山门为九檩穿斗式硬山建筑，是水磨青砖砌成，门额横楹楷书“定慧禅寺”四个凸型金字。
进山门就是天王殿，中间迎面端坐着一尊笑容可掬的大肚弥勒佛，憨态十足，两旁有一副耐人寻味的对联：“开口便笑笑古笑今凡事付之一笑；大肚能容容天容地于人无所不容”。
弥勒佛背座面是韦驮天尊像，一坐一立。
殿东西两侧有四大天王塑像，一执利剑，一抱琵瑟，一捧雨伞，一擒龙兽。传说有四大天王执掌乾坤，就会风调雨顺、五谷丰登。面貌与姿态各异；增长天王手执利剑，怒眼环睁；持国天王手抱琵琶，昂然上视；多闻天王手捧雨伞，面貌狰狞；广目天王手擒龙兽，肌肉崩突。可是，他们的剑无鞘，琴无弦，伞无骨，龙无鳞，奇妙有趣。
庭院中间安放着高丈余的宝鼎一尊，为信徒们所捐铸。穿过庭院，沿九重石阶而上，就是巍峨雄伟、金碧辉煌的大雄宝殿。
殿高十多米，为九歇山式合掌形状的串角砖木结构。高高耸起的四个飞檐翘角上挂有铜铃。殿背正中新安装的高达两米“极乐指南”，更使大殿显得雍容壮观。
大雄宝殿是定慧寺的主体建筑，采用合掌式串角砖木结构，四角挂有铜铃；宝殿正中，一丈六尺高的如来佛端坐于莲花之上，大佛额上镶夜明珠一颗，全身用赤金贴塑，红中透黄，光泽灼目；大佛身后佛光中有千佛相绕，姿态优美，表情各异，被誉为中国“壁画之王”的袁运甫教授曾在佛像前久久伫足，并即兴挥毫：“当代中国佛像之冠”。藏经楼前附卷廊，廊檐下安设密檐斗拱，楼檐下悬“法宝阁”匾一方，为中国佛教协会会长赵朴初所书。
定慧寺八角七层观音塔是近年重新修建的；宝塔高45米，用大理石刻观音圣像，嵌于每层内壁四周，共84尊。登塔俯瞰，龙游河、玉带河绕寺而过，碧波粼粼，放生池犹如一块碧玉镶嵌在玉带之上，寺院内长年香烟缭绕、佛号阵阵，阳光中的楼、殿、堂、斋等如沐佛光，常令游人留连忘返。
大雄宝殿内新塑的高达一丈六尺毗卢大佛（即俗称的如来佛），颔首微笑，姿容慈祥、端坐于莲花之上的中央。这尊巨佛身后光芒四射，千佛相绕，造型各异，姿态优美。上界是香，花二圣，其侧为梵王、帝释，大殿东西两厢是十八尊罗汉，每尊脸谱不同，栩栩如生，十二圆觉菩萨隐现于云中呈飞舞状。
毗卢大佛之背壁是“慈航普渡” 的佛山雕塑，形象地表述了善财童子先后参见五十三位名师，终于从南海普陀洛伽山观世音那里得道的佛教故事，佛山上共塑有大小佛像一百五十尊，观世音大士居中而坐，善财、龙女侍立两侧，整个布局疏密有致，腾云驾雾，宛如仙境。
大雄宝殿的南侧是“藏经楼”，楼檐下悬挂着“藏经楼”和当年慈禧太后手书“辉映中华”的两块金字大匾。
大雄宝殿东侧有观音塔，关帝殿、云水台、方丈室、祖堂、西侧有大悲楼、念佛楼、斋楼、讲经堂等。
这记载着如皋人民抗击倭寇的一段历史。定慧寺建筑特色在中华佛教建筑史上独树一帜，被中国著名古园林专家、同济大学教授陈从周先生赞为“水环寺、楼包殿、山门北向，在全国独具一格”。
定慧寺原本是山门南向的。明嘉靖年间，倭寇侵扰如皋，为了保护城里老百姓生命财产的安全，公元1554年修筑了城墙。由于地区扩展，新砌的城墙将定慧寺包入城内。这样，定慧寺北有古城河（玉带河），南有护城濠河，西有宋朝龙图阁学士王觌园的玉莲池（已废），东有寺院开浚的放生池，形成了“水环寺”的地势。
明万历年间重修定慧寺时，为方便起见，将山门改为北向，整个建筑亦调起来，原山门处改建成藏经楼。
韦驮菩萨是南方增长天王手下8位护法之首，也是四大天王手下32位护法之首。传说曾有邪魔盗走佛的舍利子，韦驮菩萨历经艰难，将舍利夺了回来，因此寺院都将韦驮菩萨面朝主殿，保护佛祖，护持佛法，驱除邪魔。
韦驮菩萨手持的是降魔金刚杵。一般寺院金刚杵有两种持法，一为金刚杵杵地，一为双手合十，金刚杵横放在手臂上。金刚杵横放代表此寺为接待寺，金刚杵杵地代表本寺僧多粥少，不接待僧人挂单。一般寺庙只有一个韦驮，如皋定慧寺韦驮一坐一立两尊。
这里还有一段故事，明万历年间，高僧性乾为重塑佛像远赴广西化缘。一天，他在广西某富户家的花园里看中一棵大旃檀（檀香）树，可户主却说：“此树常绿不凋，乃是传家之宝。
钱财可施，树不可赠。”性乾志在必得，于是不食不眠，结跏趺坐于树下，手敲木鱼，口诵经文。如此三日三夜，旃檀树叶簌簌下落。富户大惊，只得以树相送。不料运树船抵达扬子江口时，遇上一伙江洋大盗。众盗匪正要动手劫树，猛然见船头坐一韦驮，双目如炬，威势逼人。大盗心惊胆战，向韦驮磕头许愿，并亲自将“神木”护送到寺，从此改邪归正，皈依三宝，并根据江上所见，在定慧寺中塑造了这尊韦驮坐像。
定慧寺现“辉映中华”匾额，原为“慧映中华”，乃慈禧太后亲笔所书，文革中被毁，上海百岁书法家苏局仙老人来定慧寺时，听说后欣然提笔重新书写了的这块匾额。
大雄宝殿上释迦牟尼佛是一尊毗卢主佛，头戴毗卢天冠。这在全国寺院中较为罕见的。
一般寺院的佛都是端坐于佛龛之上，如皋定慧寺的毗卢主佛端坐于独梗莲花之上，这在全国寺院中极为罕见。
圆觉意为“圆满的灵觉”，是在佛教中辅助行道的大菩萨。定慧寺大雄宝殿的十二圆觉，左为文殊、普眼、贤首、观音、弥勒、净音，右为普贤、妙觉、善慧、善见、金刚藏、威音。文殊菩萨和普贤菩萨是仿唐朝吴道子画，妙相庄严，甚为稀有。
杭州灵隐寺有记载说：“在大雄宝殿有十二圆觉塑像的寺院全国仅此一家。”灵隐寺始建于东晋（公元326年），早出如皋定慧寺二百多年。如皋定慧寺为第二家大雄宝殿中供奉十二圆觉菩萨的寺院。
在毗卢佛的背壁是一幅海岛观音图，也叫“五十三参图”，讲的是善财童子修成正果过程中参拜53位名师的故事。当代壁画大师袁运甫教授曾在这幅海岛观音图前久久伫立，并赞誉其为“当代中国佛像之冠”。
定慧寺最南边的藏经楼法宝阁上，珍藏着血书华严经。曾为五台山广济寺的大和尚，继为上海普济寺方丈，后任美国佛教研究会会长、纽约光明寺住持寿冶大和尚（1908-2001）呕心沥血，发无上道心，刺舌尖和手指尖的血写成一部八十卷的华严经中一部藏于法宝阁。
法宝阁还藏有一部珍贵的贝叶经，甚为稀有。据《如皋县志》记载：清光绪二十年（1894年），如皋邑绅顾锡爵将从狮子国（今斯里兰卡）带回的贝叶经21页，施给北东岳庙（原址在北城脚水绘园河西）。
50年代，始由东岳庙移至定慧寺。
定慧寺的玉佛楼上，有一尊寿冶大和尚1990年捐赠的缅甸玉佛，长12英尺，重6．5吨，由一块洁白的缅甸玉石精雕而成。这卧佛姿势，佛教称为“涅槃”。
佛祖在拘尸那拉城涅槃时，是在裟罗双树间枕着右手侧身卧着，所以此像又称“双林灭度”。
玉佛周围的佛龛，为故宫之旧物，据传为慈禧太后之物。佛龛上有九十九条金碧辉煌的龙，可谓珍贵文物。
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