定远及镇远本应在1884年完工交货。但1883年年底中法战争爆发，德国作为中立国，据国际惯例暂停交货。1885年中法签订和约，德国方才于7月履约付货。定远及镇远由德国水兵驾驶，悬挂德国商船旗，经苏伊士运河、新加坡、香港，于10月抵达天津大沽。10月29日，定远升起龙旗，正式成为大清海军舰只、北洋舰队旗舰。

经过紧张的建造，“定远”、“镇远”2舰先后在1883年5月2日和1884年3月完工并通过航试。但同年，中、法两国因越南问题发生争执，8月23日，法国远东舰队突袭福建马尾，沈葆桢一手缔造的福建船政水师几乎全军覆没，是日可算中国近代海军史上最黑暗的一天。3天后，清政府向法国宣战，德国则宣布“局外中立”，拒绝让中国订购的“定远”等舰回华，法国也扬言如果中国军舰回国，则会在公海上劫夺。因此虽然清政府对几艘已建成的新式军舰望眼欲穿，但也无可奈何。刚刚建成的“定远”、“镇远”二舰被迫滞留德国，一至拖延到中法战争结束。1885年6月9日，《中法新约》签署，2天后，清政府谕令“定远”、“镇远”2舰迅速回国。

1886年初，两位年轻的中国海军军官被正式任命为“定远”级铁甲舰的舰长。他们是：“定远”舰舰长刘步蟾（1852—1895），福建福州人，福州船政后学堂首届毕业生，中国海军首届留英学生。曾被派往德国监造“定远”、“镇远”。镇远”舰舰长林泰曾（1851－1894），福建福州人，福州船政后学堂首届毕业生，中国海军首届留英学生。

定远、镇远在北洋舰队成军后曾出访邻国。1886年7月，定远及镇远等六舰出访朝鲜元山。8月，先后到访俄国海参崴，日本东京及长崎。定远及镇远两艘当时远东最大及最先进的战舰到日本，一度引起日本朝野的震撼；但是据说东乡平八郎上定远号参观后，发现清兵竟然在主炮上晾裤，故此断定中国海军虽有巨舰亦不足为惧。事后证明，此事纯属诬蔑，要知道在甲板上晾晒衣物是当时的海军传统，况且把衣服晾到离甲板足有四五米高的主炮炮管上纯属无稽之谈(根据“定远”级铁甲舰的原始设计图进行测算，其305毫米口径主炮距离主甲板的高度接近3米，而平时主炮炮管露出炮罩外的长度不足2米（“定远”级军舰装备的305毫米口径主炮属于旧式架退炮，平时为了方便保养，炮管大部分缩回炮罩内，装弹时再将火炮向外推出。本项数据，根据“定远”级军舰历史照片测得）。可以看出，攀爬到一个离地3米、长度仅不到2米，而直径接近半米多（305毫米为主炮的炮膛内径，炮管外径则接近半米）的短粗柱子上晒衣服是何等艰难，甚至稍有不慎便有可能发生从高处摔落，而危及生命的可怕事情。纵观“定远”级军舰，无论是栏杆、天棚支柱均为可以用来晾晒衣服的便宜设备，任由北洋舰队官兵军纪真的涣散、智慧真的愚笨，似乎也尚不可能为了晒几件衣服，而付出生命的代价)。13及15日，大清海军上岸水兵与日本人发生冲突，多名水兵及日人死伤，史称“长崎事件”。这一事件后来通过外交途径得到了解决。

1894年，定远号作为北洋舰队旗舰，带领十多艘战舰参加9月17日与日本联合舰队在黄海上的遭遇决战。当日下午12时50分，由定远先向日舰开炮。定远的管带（舰长）为刘步蟾，北洋水师提督丁汝昌亦在飞桥腐朽不堪的错误说法），丁汝昌身负重伤，旗舰亦不能挂旗指挥各舰。而镇远的管带（舰长）为林泰曾。战事一直由中午持续至下午5时，期间定远、镇远一直坚持作战，是战斗的主力；曾以主炮击中日本旗舰松岛号(一说为定远所击中)，使其弹药库起火退出战斗。定远中弹多达159发，舰上17人死38人受伤，前甲板更曾发生大火，左炮台一门305mm主炮被击毁。镇远中弹更多达220发，舰上13人死28人受伤。但二舰因其装甲坚厚，并无致命损伤，一路亦未失作战能力。不过由于定远及镇远二舰火炮射速太低，弹药亦不足；在下午战事完结时，镇远主炮炮弹只馀25发，副炮更全部打完，在战事中未有发挥更大的威力。而黄海战役亦以北洋水师损失五艘战舰、日方五舰重创而结束。黄海战役后，北洋舰队退入威海卫不再轻出。11月14日，镇远在进入海港时舰底触礁，以木料作紧急修护。由于清军的船坞所在的旅顺已被日军占领，无法修复出海再战，北洋舰队实力大减。管带林泰曾在触礁后次日引咎自尽，镇远由原帮带杨用霖接任。

1895年2月4日，日军鱼雷艇偷袭威海卫，以鱼雷击中定远左舷。清军将定远舰移至浅滩搁浅，当作炮台使用。2月9日，陆上之日军占领威海卫附近的清军炮台，以岸炮击伤定远。10日，管带刘步蟾下令炸毁定远号以免资敌。定远号沉没后刘步蟾亦自杀。镇远与北洋舰队其它残余舰只投降。

定远的部分残骸后来由日本于1896年打捞。其舵轮后来被一名居住日本长崎的英国人作为咖啡桌，仍在日本。 2005年，中国制造了定远舰的一比一复制品，停放在威海作为博物馆展品的一部分。

甲午战争后，日本接收镇远为战利品，于1895年2月17日在威海卫被日本海军接收。西京丸号特设巡洋舰将其拖至旅顺维修，恢复自航能力后，于7月4日离开旅顺，前往日本。此后镇远作为在日本舰队内服役，仍名为镇远，级别列为“一等铁甲舰”。1898年改列为二等战列舰。

1904年2月6日日俄战争爆发后，镇远随日本联合舰队第五舰队参加朝鲜海峡警备作战和旅顺口封锁作战，并参加了黄海海战。改为一等海防舰，并参加日俄战争中的黄海海战。1905年5月27日至5月28日参加对马海峡海战。1911年4月1日退役，改作靶船。次年出售，作废铁拆解。出售所得费用被用来修建江田岛海军兵学校的大礼堂。部分零件如船锚、锚链、炮弹被搬至东京上野公园内展示。

第二次世界大战后，国民政府向日本政府索回原属镇远的遗物，于1947年5月18日从日本运抵中国上海。在北京中国革命军事博物馆内展出。

“定远”级铁甲舰的标准排水量为7220吨，满载排水量7670吨。全舰长度为298.5尺（约合90.9828米），宽64尺（约合19.5072米），高19.6尺（约合5.97408米），长宽比约为4.6640625:1。

“定远”级铁甲舰配备了两座三气缸复合平卧式蒸汽机和八座燃煤锅炉，采用双轴推进，螺旋桨直径约为5米。试航时，“定远”号测得功率6200匹马力，航速14.5节；“镇远”号稍快，测得功率7200马力，航速15.4节。

舰上有两处煤舱，其中主煤舱位于锅炉动力系统两侧，备用煤舱位于舰艏装甲甲板上。煤舱最大容量约为1000吨，可支持舰艇在10节航速下续航4500海里。此外，该级舰的早期设计中还可以悬挂风帆，但是在后来随着桅杆改造而取消。

“定远”级搭载了四门克虏伯公司生产的1880式305毫米后膛钢箍套火炮，出厂编号为001-004，身管长7650毫米，25倍口径，来复线72条，膛长6720毫米，单炮重32吨，其中上炮架重6.15吨。每门火炮备弹50发，可使用开花弹（榴弹、爆破弹）、实心弹（凝铁弹、教练弹）。炮弹与发射药分装，其中开花弹重292千克，内装黑色火药10千克；实心弹重325千克，内部微量装药。发射药包呈圆柱形，外部标有重量，可以根据射程远近选取不同重量的药包，最大的发射药包重约72千克。发射药包内部为六角形压制火药片，外层则由丝质材料包裹。305毫米火炮发射初速约为500米/秒，有效射程7800米。305毫米火炮采用与“萨克森”级铁甲舰相同的双联装露炮台式布局——四门火炮两两分装于舰舯的两座露炮台内，炮座底部有一套水压式传动装置，可以通过人力和蒸汽辅助来转动火炮。舰炮位置采用了右前左后的不对称设计，可以同时转向舰艏方向。值得一提的是，由于“定远”级铁甲舰在桅盘内安装了哈乞开司机关炮，可能对露炮台内的水兵造成伤害，因此中方技术人员提出在露炮台上增加一个装有轮子的穹盖式炮罩，通过支架与火炮联动，同时，在炮台装甲围壁顶部铺设圆形轨道，分担炮罩重量。

“定远”级铁甲舰还安装了两门1880式150毫米口径膛钢箍套火炮。该炮实际口径149.1毫米，35倍径，长5220毫米，来复线长4800毫米，炮管重4.77吨，炮架重5.16吨，可用弹药包括开花弹与实心弹，均重51千克，最大发射药包重17千克。火炮初速580米/秒，有效射程11000米。两门火炮分装于艏艉部的炮罩内，完全依靠人力转动。

“定远”级上安装了十二门法国哈乞开司武器公司研制的机关炮——当时被称为“连珠快炮”。其中四门炮被安装在艉楼甲板上，分别是：两门57毫米口径6磅单管转轮机关炮，由英国阿姆斯特朗公司承制，炮身长2515毫米，重440千克，弹药分为开花弹与实心弹，均重2.72千克，可在274米距离上击穿120毫米钢板；两门47毫米口径3磅单管转轮机关炮，同样由阿姆斯特朗公司承制，炮身长2012毫米，重229千克，弹药分为开花弹与钢弹，均重1.405千克，和1.46千克，射速20发/分钟，射程4575米，可在274米距离上击穿90毫米钢板，其中四门分别安装在”定远“级的战斗桅盘内，剩余的则安装在舯部至艉部的舷侧。

另外，舰上还有75mm克虏伯舢板炮4门、37mm五管哈乞开斯机关炮8门、14吋鱼雷发射管3具(两舷各一具、舰尾一具，备有21枚鱼雷)。 （上述武备为黄海大东沟海战时的情况，初期37mm哈乞开斯五管机关炮只装备有6门，没有57mm机关炮）；另搭载两艘鱼雷艇。

此级军舰采用的是当时世界上先进的“铁甲堡”防御样式，即重点防御样式，在舰体舯部（包含弹药库以及轮机等要害部位），用12-14英寸的竖甲围出一个长43.5米，宽18米的装甲堡垒。在舰体其他部位则只采用水平、但低于水线3英寸厚的装甲甲板，以减轻装甲总重量。

主炮炮台（大炮底座）：14英寸，炮罩：2英寸，舷侧：12-14英寸，舰桥（装甲司令塔）：8英寸，甲板：3英寸。

装甲总重1461吨.

329-363人

2002年12月22日，由中船重工第七〇一研究所设计论证、威海市港务管理局投资建造定远舰的一比一复制品。由荣城海达造船厂建造，严格按照当时的规格仿造。仿制舰于2004年9月13日建造完成并下水，至2005年4月16日驶回威海港，当日也进行了海祭仪式，纪念甲午战争中抗击日军的北洋水师。这艘复制舰停泊于威海港德胜码头展览供游人参观。

“定远”舰舵轮。被改造为咖啡桌，现存日本长崎哥拉巴公园。“定远”舰305毫米炮弹。现存于日本佐世保海军墓地。

“定远”舰舰钟。现存日本粟岛海员学校。

“定远”舰桅杆横桁、舱室门、木桨、舰材等。现存日本太宰府“定 远”馆。

“镇远”舰305毫米炮弹。现存日本“三笠”舰公园。

“镇远”舰主锚。现存北京中国革命军事博物馆。

“镇远”舰副锚。现存日本冈山吉备津神社。

“定远”舰景区，位于山东省风光旖旎的海滨城市威海市的城区繁华地带，主体景观为按原貌复制再现的清末北洋海军旗舰“定远”号。

复制的“定远”号纪念舰，外观与历史原舰完全相同，舰上各种武器装备一一复制，齐全逼真，许多著名的历史场景也都纷纷还原再现，如临其境。景区内还设有北洋海军历史陈列、三维环幕影院、模拟互动海战游戏等参观、游览项目，合力营造了一座能切身感受历史，走进百年前铁甲巨舰生活的独特人文景观。登上这艘战舰，恍若跨越时空，百年往事历历在目，甲午英雄的故事、铁甲巨舰的雄风、黄海大战的惨烈、亚洲第一的强国梦都将在这里与您相会。

威海定远舰景区乘车路线：威海汽车站、火车站乘1路公交车，到海港大厦站下车

定远舰设计图是有关定远最详细的设计图，上面为帆船装侧视图，下面为纵刨图。

在纵刨图中，详细标明了定远舰舰长会客室、军官餐厅、淋浴房、医院等船上各舱室的具体位置。

定远舰设计图是隐藏在德国一本百科全书中，原图说明为“中国铁甲舰‘定远’司坦丁伏尔铿公司建造。

1881年3月31日，定远舰在德国伏尔铿造船厂的100号船台上开工建造，按照中国人使用的第一号铁甲舰的名词，工厂临时定名为TiIT’iehChien（“第一铁甲”）。

伏尔铿造船厂在二战中毁于战火，“定远”舰图纸早已散逸。定远舰回国后，李鸿章曾将它的图纸和模型呈送清宫，但早已下落不明。2014年7月，研究人员在南京偶然发现了定远舰的原始资料——20多万字的造船说明，但这份说明没有图示。因此这份留存在德国的定远舰解刨图资料就显得弥足珍贵。