在澄清吏治方面，隋文帝得国以来，励精图治，兼且天资刻薄，自不容贪污枉法之行为存在。隋文帝命柳彧持节巡省河北五十二州，奏免长吏赃污不称者二百余人，州县肃然。吏治之整肃，不仅上裕国库，下纾民困，隋高祖在位时之隆盛，此亦为要因。

此外，为确保隋朝长治久安，开皇三年（583），隋文帝还命刑部尚书苏威、礼部尚书牛弘等制成《开皇律》。《开皇律》废除了一些酷刑，并规定人民若有枉屈，可以依级上告直至中央。而且各地判决死罪也必须经过中央决定，地方不得擅自处理。显然，《开皇律》要比秦以来的法律开明得多。隋文帝有时却有法不依，以权代法，法律能否得到认真的实就又要依赖于贤臣的忠心辅佐了。如：隋文帝曾经禁止使用不合标准的钱币，可是有人竟违其禁令，拿次币换好币。隋文帝得知后勃然大怒，急令斩之，刑部侍郎赵绰进谏：“此人当坐杖，杀之非法”。隋文帝仍坚持己见，治书侍御史柳或复上奏劝谏，终于使隋文帝依法撤销其杀人的旨令。在隋文帝统治前期，请如此类事例甚多。这些智囊人物“同心协，政刑大小，帝无不与之谋议，然后行之。故革命数年，天下称平”。

隋文帝对社会各个领域的一系列改革，对削弱地方豪强势力，加强中央集权，起了积极的作用。

隋朝建立后改革了府兵制。府兵制为古代兵制之一。隋文帝对府兵制度的改革，要点是府兵的组织系统和兵役制度两个方面。当府兵者除保留军籍外，还同其家属编入州县户籍，与民户一样申请土地。平时生产，每年轮番到京城担任守卫，战时打仗。府兵家属不再跟随府兵调动而流寓无定，有利于社会生活安定和增加生产，这种“寓兵于农”的制度，使府兵制得到了巩固和扩大，加强了中央对军队的控制。隋代府兵制创立以后，规定三年一拣点以补充缺额，服役年岁为二十一至五十九岁。府兵本身是免除课役，但军资、衣装、轻武器和上番赴役途中的粮食，则须自备。凡出兵征防须由朝廷命将统率，调遣时必须持兵部所下之鱼符，经州刺史和折冲府将领勘合后，才得发兵。战争结束后则兵散于府，将归于朝。这样，将帅就不能拥兵自重。

南北朝时期，突厥人作为北方最主要的一个游牧民族，藉强大的军事力量，不时侵扰内地。北周时期，隋文帝一直采取和亲政策，缓和双边关系。开皇三年（583），突厥大举南侵，隋文帝派兵将其击败，并大修长城加强防御。后来，更采用离间分化策略，促使突厥分为东、西两部，彼此交战不已，隋则得以消除北顾之忧。此后，战败的突厥分裂为东突厥和西突厥，西突厥向西面发展称雄西域（后在唐高宗时被唐朝消灭），东突厥则受到了隋朝的控制（后在隋末大乱中再次崛起，空前强大”控弦且百万，戎狄炽强，古未有也“，后被唐太宗消灭），中国北方边境逐渐稳定。

隋朝初年，在南方还存在有西梁和陈两个政权。西梁虽然以南朝正统自居，与陈朝对立，但地少国弱，一直是北方西魏、北周和隋的附庸国。开皇七年（587），隋文帝召西梁皇帝萧琮入朝，废之并吞西梁，由此完全做好了南下统一全国的准备。

开皇八年（588），隋文帝以晋王杨广为帅，起兵南下攻陈。开皇九年（589），隋军攻入建康，陈叔宝情急之下带着两个爱妃躲藏到一口枯井中，后来被俘。至此，隋文帝结束了自西晋以后中国近300年的分裂局面，南北朝结束。

隋文帝隋文帝自立国即以富国为首要目标，轻徭薄赋以解民困，在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。由于南北朝以来，户籍不清，税收不稳，于是在开皇五年（585），即大索貌阅，并接纳尚书左仆射高颎之建议，推行输籍法，作全国性户口调查，增加国家税收，改善经济，尽扫魏晋南北朝以来隐瞒户籍之积弊。

隋文帝在经济上也实行了一些极为有利的措施。首先是革除弊端。自魏晋南北朝以来，士家大族垄断了一切，他们隐匿了大量的户口，既严重影响了中央集权，又在很大程度上减少了国家的赋税收入。针对这些，隋文帝进行了户籍整理，并采纳了贤相高颎提出的“输（租赋）籍（户籍）之法”。即由政府制作”输籍定样”，令州县依样确定户等上下，每年检查一次，百姓按其规定的数额来纳税，有效地打击了世家大族的经济力量和政治特权，又在一定程度上增加了国家的税收。唐代理财家杜佑，曾给予此项措施以高度的评价：“隋代之盛，其由于斯。”

其次是减轻农民的赋税负担。开皇初，面对南北朝以来赋税有增无已的状况，民部尚书苏威提出应“减赋役，务从轻典”。隋文帝便下今采纳北朝时赋役最轻的北齐法。在此基础上，隋文帝又曾多次下令减免赋税。同时，隋文帝还下令将服役年龄由十八岁推迟到二十一岁，每年服役期限由一个月减为二十天，调绢由一匹改为两丈，并规定不服役者可以纳庸代役，丁男五十可免役收庸。隋文帝的此项措施，在一定程度上调动了农民的生产积极性，促进了农业生产的发展。

再次是兴修水利事业。继战乱之后建立起来的隋初是水利荒废，漕运堵塞。开皇初，都官尚书元晖“奏请开引杜阳水灌溉三畤原”，隋文帝欣然采纳，于是“卤之地数千顷，民赖其利”。工部尚书于仲文又提出：“请决渭水，开漕渠”。隋文帝便让他负责此项工程，以后又曾命太子左庶宇文恺继任此事，到开皇四年（584）“自大兴城东至渔关三百余里，名曰‘通’，漕运通利，关内赖之”。灌溉的推广、漕运的硫通，给隋朝的农业生产带来了保障和生机。最后是厉行节俭。随着时间的推移，皇宫的生活日渐奢侈。苏成见宫中以银为慢钩因盛陈节俭之美以谕上，隋文帝便然下令，“雕饰旧物，悉命除毁”。并身体力行，“居处服玩，务存节俭”。隋文帝的行动可以影响整个官僚队伍，在一定程度上减少铺张浪费，增加了国库积蓄。

隋文帝大力提倡文教，广求图书。他鉴于春秋、汉代的文化典籍因几百年来的混战，因战火焚毁，遗失大半，开皇三年（583），下诏求天下之书，献书一卷赏绢一匹。“民间异书，往往间出”，“一、二年间，篇籍稍备”。隋时的藏书量是中国历代最多的，隋朝藏书最多时有37万卷，77000多类的图书。《北史》云：“自是天下州县皆置博士习礼焉。”

隋朝建立之后，政治经济稳定，开始重视国家藏书管理工作，隋朝初期就开始从民间收集图书，以后相继出现了三次民间征书活动，这大大增加了隋朝的藏书量，加之隋朝统治者爱好藏书，隋朝的藏书形成古代藏书的鼎盛。隋朝不仅图书多，图书典藏制度也得到了发展和完善。隋朝藏书之多加大了藏书管理要求，隋朝建立专门的国家管理机构，负责藏书管理事宜，并且对藏书进行编撰和修订，极大地促进了中国文化的发展。

当时重要的国家藏书机构有：嘉则殿、秘书省、修文殿和观文殿，前两个藏书机构主要位于京师，后两个藏书机构位于东都，京师和东都是当时主要藏书地点。嘉则殿建立时间最早，隋朝主要皇家藏书都在嘉则殿里面收集，因此嘉则殿的书籍主要供皇家人员阅览。秘书省在隋朝的地位相当高，并且作为隋朝五省之一的秘书省是统治者专门管理图书典藏的部门。隋文帝很重视秘书省。另外，隋朝很多典籍在嘉则殿、秘书省、修文殿和观文殿收藏的同时，也分别在省和府有收藏。

隋文帝在藏书的整理上也作出了极大的贡献，成立专门的监管机构秘书省，负责藏书的整理校勘工作。隋朝初年就已经开始了图书校勘整理工作，其后的每一年从未停止过对图书进行纂集、编目。所有的图书收藏形成一定的体系，图书体系化的编目，以及对图书的校正，是隋朝图书事业重要的特点。在藏书整理和收集的同时，隋文帝也加强了对藏书的修编工作。在战争中所得图书大量遭到损坏，民间图书更是如此，特别是时间比较久的古籍，损坏更加严重。隋朝刚建立之时，统治者为了吸取前朝灭亡教训，组织专人修编史书，隋文帝刚即位，便命魏收等修魏史，成立了专门的修书机构（修书官），由秘书省直接监管。修书官由著名的文人兼任，例如牛弘和许善心，在任职期间修编了大量的图书。

隋文帝时建立起一整套相当完备的行政管理机构，改革选官制度，确立科举制度。为明全国教化，恢复华夏文化之正统，下诏制订礼乐，以提升国家的文化素质。科举制度萌发于南北朝。为广置人才，隋文帝于开皇七年（587），正式设立分科考试制度选拔官员，取代九品中正制，自此选官不问门第。科举制度的采用，是社会经济发展和阶级关系变动的结果。自从北魏以来，随着农业生产的发展，庶族地主阶级经济也相应得到发展，形成了一种社会力量。他们要求在政治上得到应有的地位。科举制度有利于选拔人才，也促进了教育、文学的发展，对于封建中央集权制度的巩固起了很大的作用。

隋朝存在历史虽短，却涌现出一大批科技专家， 取得了令人瞩目的巨大成就。涵盖了天文、历法 、建筑、 数学、冶金、医学、食品、纺织等多个领域。

隋文帝在民族关系及外交政策上，以抵御为主，征讨为辅，先后对外作战，隋朝的军队歼灭和重创了吐谷浑、契丹、高句丽等国，取得空前辉煌的胜利。在打完仗之后，隋文帝或款塞归附，或遣使贡献，都注重安抚，注重收拢人心。隋文帝对周边各民族政权，尽可能使他们臣服，维护国家安定。

隋文帝利用挑拨分化和军事打击，使突厥分裂成东、西两部。东突厥部启民可汗称臣内附，上隋文帝尊号“圣人莫缘可汗”，“自天以下，地以上，日月所照，唯有圣人可汗。今是大日，愿圣人可汗千岁万岁常如今 日也。”意指圣贤的、富厚的君主。隋文帝即为隋朝皇帝兼突厥名义上的君主，是为中华天子兼异族国君的首例。

根据学者通典记载，隋朝接受北周禅让，开皇元年（581），全国户口399万户。开皇5年灭陈新收50万户，至大业5年，人口达890万户，净增约490万户。

隋朝开皇时期， 全国安宁，社会富足，南北民众得以休息，编户大增，仓储的丰实也为历史所罕见，社会呈现空前繁荣景象。从隋前、中期的人口增长，就能看得出开皇之治的成就。

隋文帝在对外交往上，秉持一种以德服人的观念。在他看来，各藩属国定期来朝，宗藩和平相处，是最理想的一种天朝政治秩序。当然，有时也难免会使用战争的手段，不过，那也只是以臣服为目的，而不是要彻底击灭。隋文帝统一中国后，迅速成为东亚乃至世界最强大的帝国，同时也加强了与东邻日本和朝鲜三国的交往。由于日本的倔犟，双方在外交上发生礼仪之争，但这并没有过多地影响两国之间的友好交往。隋文帝开皇二十年（600）日本遣隋使到达长安，回国后隋文帝派人访问其国民俗。这可见两国的交往情况之一斑。

隋朝与高句丽结成君臣关系，因为高句丽势力较弱，为了自我保护，遂采取“事奉大国”的策略，与隋结成君臣关系。隋文帝在处理高句丽问题的态度上体现了他比较务实、比较理智的政治作风。

隋文帝开皇时期的一系列措施：三省六部制、开皇律、州县两级制、均田制、大运河、科举制度、长安城、洛阳城、义仓的创立，对后世中国造成深远的影响。

隋文帝建立的一整套规模庞大、组织完备的官僚机构，开创了中国封建社会政治体制的新阶段，表明封建制度已发展到成熟阶段。自隋定制，一直沿袭到清朝。隋文帝对政治体制包括法制的改革，对于唐朝的体制有着直接的影响。还有度量衡统一的影响，顾炎武在《日知录》中曾说：“三代以来，权量之制，自隋文帝一变。”唐承隋制，基本以此为准，唐以后虽稍有变动，但基本仍保持隋制。

隋朝首都大兴城乃当时的“世界第一城”，它的设计和布局思想，对后世都市建设以及日本、朝鲜都市建设都有深刻的影响。

开皇之治，是长期分裂后出现的短期繁荣，它是由统治者与被统治者双方一致努力得来的。而继任者不察民情，不恤政事，横征暴敛，开皇之治就只能成为过眼云烟，不可能长久维系。

《隋书》评价“开皇之治”：“七德既敷，九歌已洽，要荒咸暨，尉候无警。于是躬节俭，平徭赋，仓廪实，法令行，君子咸乐其生，小人各安其业，强无凌弱，众不暴寡，人物殷阜，朝野欢娱。二十年间，天下无事，区宇之内晏如也。考之先王，足以参踪盛烈。”