李义方本贯全州李氏，是大将军李勇夫的次子。李义方出身军人家庭，后成为军官，官至牵龙行首散员（相当于大内侍卫）。大定十年（1170年），因为武臣在当时社会上受到不公平的待遇，郑仲夫、李高等武臣发动政变，废黜高丽毅宗，拥立高丽明宗，建立了武臣政权。在这场政变中，李义方起着极为重要的作用。李义方同其他几位参与政变的武臣一起接受了高丽明宗赐予的“壁上功臣”的称号以及一系列特权。大定十一年（1171年），李高试图谋朝篡位，事泄后李义方同郑仲夫一起杀死了李高。而后李义方又杀死另一武臣蔡元。

在郑仲夫的帮助下，李义方的军事实力不断壮大，吸引了大量军官投奔到自己的麾下。李义方通过自己的权力，将这些军官安插到朝廷的各个要职中去，以取代先前文臣在朝中的地位。这引起了文臣的不满，1173年，文臣金甫当起兵欲迎立毅宗复位。李义方在镇压叛乱的同时，派李义旼杀死毅宗，以绝后患。由于作风果断，李义方随即成为军队的最高领袖、武臣政权的掌权者。