明宗在位时期是王权坠落的年代，也是一个秩序紊乱的年代，各种“下克上”的政变和战乱频繁发生。与郑仲夫、李义方一同主导武臣政变的李高企图利用王太子璹（后来的高丽康宗）元服之机发动政变，弑杀明宗，其阴谋被泄露给蔡元及李义方，李义方和蔡元便在李高入宫时用铁椎将他打死，其后李义方又火并了蔡元，势力大增，这都是大定十一年（1171年）的事。大定十三年（1173年）八月，东北面兵马使、谏议大夫金甫当起兵讨郑、李，欲迎毅宗复辟，很快就被镇压，毅宗也被李义旼杀害。李义方亲自审问金甫当，问有谁跟他通谋，金甫当说：“凡其文臣，孰不与谋？”金甫当被杀后，李义方等依据其言对文臣展开新一轮的大清洗，史称“文士戮且尽，中外汹汹，莫保朝夕”，后在其兄李俊仪及另一武臣陈俊的劝阻下才停止了杀戮。大定十四年（1174年）正月，重光、弘护、归法、弘化等开京佛寺的僧侣暴动反抗武臣政权，亦被李义方镇压。同年三月，李义方的女儿被聘为太子妃，其权势也得到极大巩固。

大定十四年（1174年）九月，西京留守赵位宠起兵，讨伐郑仲夫、李义方，岊岭（慈悲岭）以北四十余城望风归附，一时声势浩大，与官军互有胜负，相持不下。李义方既无法平息战乱，又依仗国戚身份作威作福，引起包括郑仲夫在内的许多人的不满。同年十二月，郑仲夫之子郑筠嗾使从军僧侣宗旵等暗杀李义方，同时捕杀其族党，此后武臣政权为郑仲夫所独占。李义方被杀后，赵位宠一度投降，旋即再次起兵，并声讨弑君不葬之罪，于是明宗这才给毅宗发丧，并追上庙号和谥号，同时尹鳞瞻率领官军加紧对西京的围剿，使赵位宠逐渐力不能支。大定十五年（1175年）十月，赵位宠派部下徐彦出使金朝，告知毅宗被废及遇弑的真相，并请求以四十余城内附于金，但遭到金世宗拒绝，金朝还将徐彦等人缚送于高丽朝廷。尽管西京险要坚固，却仍不堪长时间的围困，官军在大定十六年（1176年）六月攻克西京，赵位宠被杀。与此同时，高丽南部的小规模叛乱不断发生，被称为“南贼”，代表性的有石令史、亡伊、亡所伊、孙清、弥勒山贼、金沙弥、孝心等，终明宗之世也未能解决“南贼“问题。

郑仲夫虽然独揽了政权，但因为年老而由其子郑筠和女婿宋有仁走上前台，两人“擅权横恣”，排斥重臣文克谦、韩文俊等，郑筠又想娶明宗女儿，让明宗很不爽。这时一位叫庆大升的青年将领举事，杀死郑仲夫、郑筠、宋有仁等，夺取了政权，这是大定十九年（1179年）九月的事。庆大升以归政王室为目标，可是昏庸的明宗没有利用这个机会收回政权，将秩序恢复到武臣政变以前的状态，反而继续将朝政交给武臣，自己则在宫中与宠姬儿女终日嬉戏，同时对忠于王室的庆大升充满猜忌。大定二十三年（1183年）七月，庆大升暴死，明宗又召还为躲避庆大升而返乡的李义旼，委以国政，于是“中外叹王柔懦”。

这一时期的明宗虽然依然是武臣政权下的傀儡，不过处境比郑仲夫、李义方当权时大为改善，至少有了一定的权力空间。然而明宗本来就是昏君，自然处理不好国政。当时，出使金朝的高丽官员都会携带大量土特产去金朝贸易，有关部门为了减轻沿途负担，请求限制携带数额，超额则罢职，获得明宗批准，但即将出使金朝的将军李文中、韩正修等贪图利益，请复旧例，明宗又予以批准，因此史书评论说：“王柔而寡断，政令无常，朝出暮改，类多如此”。更大的问题是明宗重用宦官和嬖臣，将宠信之人任命为参上官，密封原案后直接交给政曹（吏、兵部），政曹不经讨论就发表原案，称之为“下批”；而且明宗专看行贿多少来决定官职，听说谁送钱多就高兴，听从其请，由此致使朝政腐败，宦官干政的现象比毅宗朝还厉害。明宗正室金氏（光靖太后）早逝，他即位后虽不立后，却沉湎女色，生子无数，后宫宠姬及庶孽王子也开始干政，造成了“七嬖争宠，五孽招权”的局面。掌握实权的李义旼也极其腐败，史称他“”擅铨注，政以货成，支党连结，廷臣莫敢谁何，多占民居，大起第宅，夺人土田，肆其贪虐，中外震慴”。其子李至荣更加胡作非为，以强奸妇女为能事，连明宗的宠姬都敢染指，而明宗对此无可奈何。

就在昏君权奸浊乱朝政之际，武臣崔忠献、崔忠粹兄弟发难，于明昌七年（1196年）四月发动政变，诛杀李义旼父子，随后以铲除余党为名派兵入宫，屠杀了一大批文臣武将。其时明宗左右都逃散，只有几名小君（庶子）和宠姬伺候在身边，明宗面对这一事态，只能“垂泣而已”。崔忠献兄弟掌权后，上封事十条，请求改革弊政，并赶走了明宗身边的小君和僧侣。但是崔忠献兄弟仍不满足，在承安二年（1197年）九月决定废黜明宗，理由是“今上在位二十八载，老而倦勤，诸小君常在上侧，窃弄恩威，以乱国政，上又宠爱群小，多赐金帛，府库虚竭，不可以主臣民”。九月二十三日，崔忠献兄弟逼宫，明宗只好单骑出向成门，并被软禁于昌乐宫，太子璹则被流放到江华岛。王弟平凉公王旼被迎入宫即位，是为高丽神宗。五年后的泰和二年（1202年）九月，明宗感染痢疾，神宗派宦官问道：“欲遣医进药，谁其可者？”明宗说：“我忝位二十八年，寿七十二，岂希延生？”因而拒绝治疗，十一月十七日薨于昌乐宫，死后庙号明宗，谥号光孝，后加谥皇明光孝大王，葬于智陵。

明宗还没登上王位时，一直受到坐在王位上的兄长毅宗的猜忌。有一天晚上，翼阳公府的典签崔汝谐梦见太祖王建将笏板授予明宗，明宗接受后就坐上了龙床，接受百官朝贺，醒来后便说给明宗听。明宗说：“你别再说了，这是大事，要让圣上听见的话必定会加害我！”后来此梦果然得到应验。

明宗鉴于毅宗生前不孝悌的教训，“敦睦宗戚”，尤其是以至诚侍奉恭睿太后。太后病重时，明宗亲自给她熬药，许多天的晚上都没有脱衣服，太后临终前，明宗连眼睛都哭肿了，太后薨后，明宗“朝夕哭临哀甚”，宰相请求抑制哀痛之情，明宗不听。

明宗生性多情而懦弱，在位时受制于武臣，郑仲夫、李义方当权时连玩女人都不敢张扬，李、郑先后被杀后，明宗才得以“溺爱床第”。在众多爱姬中，纯珠、明春最受明宗宠幸，但两人在大定十九年（1179年）和大定二十年（1180年）相继死去，明宗在她俩去世后“哀恋不已，失声号哭”，太后提醒他不要被重房的武臣们听见，明宗不再嚎哭。但仍然呜咽不能止，于是亲制悼亡诗，令宗亲赓和。为了弥补两位爱姬之死带来的空白，明宗又传召了两个公主（延禧宫主和寿安宫主），甚至颇有父女乱伦的倾向，引起驸马不满，要求离婚，明宗先让驸马居住在宫廷旁边，数月后又将公主归还私第。明宗还召集他和宠姬生的几十个儿女在内庭嬉戏，儿童的哭闹声充斥宫中，武臣们很是看不惯。大定二十四年（1184年）八月，又一名宠姬去世，明宗痛哭流涕，很久都不吃肉和听政，时人讥笑明宗比死了太后还难受。

明宗擅长绘画，特别是山水画，他曾命文臣赋潇湘八景，自己画图以配。他终日与李光弼、高惟访等画工厮混，沉浸于绘画世界中不能自拔，近臣奏事都尽量长话短说，以免干扰明宗画画。有一次，李光弼之子被报西征之功，补为队正，正言崔厚基说：“这孩子今年二十岁，西征那年才十岁，哪有十岁小孩就去当兵的？”于是坚持不署名。明宗说：“你就不想着李光弼给我国带来的荣耀吗？没有李光弼的话，三韩的图画几乎就灭绝了！”崔基厚才同意署名。

《高丽史》中有明宗赋诗及亲制“引咎责躬词”的记录，不过内容都没有流传下来。《破闲集》记载了还是王子的明宗于皇统三年（1143年）闰四月初八日与诸生讲习时所作的联句；又载明宗赐寥一僧统（李仁老之叔）的次韵诗，内容是：“祖师心印制机关，即悟真空一瞬间。宴坐炉添沈水瓣，迎宾筇破紫苔斑。好将经论传缁侣，莫以行藏忆旧山。夕磬晨香勤礼念，愿令愚俗得安闲。”

明宗在绘画方面的造诣更高，史书曾记载他绘制过《潇湘八景图》，书法据说也很出色，后世大臣李齐贤称赞明宗手抄的《汉书》九十九篇题目“笔札之妙，不减古人”，可惜其书画作品均已亡佚。

《武人时代》（2003年—2004年KBS大河剧），金秉世饰