不久，高泰明卒，由高泰运主国事。1116年，遣李紫琮、李伯祥为正副使入宋进贡，次年到京师，贡马380匹及麝香、牛黄、细毡等物，宋封为金紫光禄大夫，检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。

高泰明死后，其八子中高智昌因罪流放而死。其下高伊、高何二人谋为执仇，趁段正严入寺进香，图谋弑杀段正严，结果事情败露被擒。段正严却“嘉二人之义，赦之，为立义士冢”。

北宋宣和元年，慕宁、远、矣、破、马等部落反叛。三月，出师征讨，兵败。后三十七部蛮再次反叛。攻陷鄯阐，高泰明之子高明清被杀。高氏势力始终不倒，群臣以高明清侄高量成（高泰明之孙、高明量之子）有德，请立为相，号中国公。

靖康元年（1126年）五月，都城羊苴咩城发生大火，烧毁三千九百家。

1141年段正严将德妃王氏之女昭庆公主嫁与高量成为妻，高氏和段氏世代开亲，段正严的皇后就是高量成的姑妈，高量成担任相国后充分展示了他的智慧才华，“以礼仪为衣裳，以忠信为甲胄，以智慧为心肝。远之来者割地而封之；不归化者，兴兵而讨之，自是天下大化”。而对内高皇后虽然骄妒，动则杖责众妃，连德妃王氏都不能幸免，具体事情可参见高皇后（大理国宪宗皇后）条，但因宫规森严，故此段正严执政期间变乱不少，终究没有出大事。

段正严虽然为政清明，但他在位期间高氏爆发激烈的内讧引起政局动荡，诸部不时反叛，加之天灾频繁，搞得段正严心力交瘁，遂有归隐的打算。

广运十一年（1147年），段正严退位出家，其原因是高皇后无子而逝，段正严妃子和诸子众多，“因诸子内争外叛，禅位为僧”。诸子之争由高氏诸势力控制，伴随着高氏集团的内部倾轧而骨肉相残，最后高量成支持的段正兴（昭庆公主胞弟）取得胜利，继承皇位，段正兴以生母王德妃为太上皇后。

段正严出家后法号广弘法师。曾令工匠凿石罗汉五百，重修罗汉堂。自凿无为寺历代高僧像，在这段期间，大理高氏内讧进一步加剧，先是1150年，高泰明嫡曾孙高贞寿（高明顺孙，高顺贞子）夺回了中国公位，原中国公高量成回到原祖先封地楚雄，号护法公，继续分庭抗礼。高量成归隐封地威楚府（今楚雄）薇溪山（紫溪山）建“山中宰相府”石桑城，与夫人昭庆公主亲手定植“相国茶”。在职期间，威楚成为大理国另一政治中心，“四夷八蛮，聚会于此”，国内八方诸侯，亦在此会盟。1162年高贞寿死后，其子高寿昌继承中国公时因年幼，高升祥（高升泰弟）后裔们支持高贞寿弟弟高贞明参与夺位，内讧引起原附属大理诸部纷纷自立，罗殿国割据滇北，勐泐（自号景龙金殿国）割据滇南，自杞国割据滇东，滇西各城则由高氏子孙割据，但段正严只能旁观局势日坏，1176年段正严去世后庙号宪宗，谥号宣仁帝，史称大理宣仁帝。

从政绩来看，他可以说是一位具有文韬武略的优秀帝王。他勤政爱民，十分同情社会底层百姓的痛苦，仁慈治国、减轻徭役赋税。大理境内的人民都十分拥护他。

段正严在位时三十七蛮部起兵叛乱，被相国高泰明平定，并由第四子高明清于鄯阐镇守，但后来三十七部蛮再次反叛，高明清战败被杀，全靠高量成才力挽颓势。

段正严时，交趾（即越南李朝，后宋孝宗时改其国号为安南）发生内哄，自称李乾德庶出之子的翁申利出奔大理。大理趁李阳焕死、李天祚新立之际，令翁申利返回交趾，争夺王位。得到大理的支持，翁氏连战告捷，迅速占领了交趾北部的广大地区。但为时不长，翁氏即被击败，为人所擒。

段正严的主要成就也是在外交方面。他采取了缓和的外交政策，与周边的国家尤其是宋朝保持了十分友好的往来关系。在他的统治期间，大理国多次向宋朝进贡，献礼献乐，博得了宋朝统治者的欢心，也因此而得到许多赏赐作为回报。宋徽宗为了表彰段正严，册封他为金紫光禄大夫、检校司空、上柱国、云南节度使、大理王。

在段正严的努力下，汉民族与西南少数民族间的交流日益频繁，大大促进了民族的融合。因为受到从中原迁徙而来的族群以及中原王朝的持续影响，大理国的汉化程度很深。大理的官方通用文字是汉字，很多保存的大理汉文碑刻、诗文文辞隽雅；一些制度也是仿照中原王朝的制度，如六曹制度，即模仿唐朝的六部制度；大理政权的最高统治者也称为皇帝，并有庙号和谥号；大理也开科取士，并设儒官、读儒书。如今，我们在美国大都会博物馆还能看到大理与宋朝关系友好的见证，那是一部绀泥纸金书《维摩诘经》，是1118年宋朝使团完成册封返回宋朝时，段正严特地赠送的。

清代倪蜕《滇云历年传》：励精图治且四十年之久，究亦不能挽回万一，盖势之所趋如水之就下，回狂障决不可得矣。

段正严从小就得到文武两面良好的教育，其师为六铉，六铉学识渊博，文韬武略，与中原周侗齐名。周侗即后来的岳飞之师，六铉年长周侗二十四岁，因妻亡出家，慕大理龙山苍屏而留居无为寺，在他的培养下，段正严成了一个文韬武略的君主，并且也擅长武功，这也使得其以后面对他人的刺杀能安然无恙。

大理建国之初，太祖段思平追封其母为“天应景星懿慈圣母”，其皇后是杨桂仙，后被其子段思英封为“榆城宣惠国母”。此时是杨家为大理第一大族，但至以后，杨家的杨义贞自号广安皇帝篡位后，高智升、高升泰父子起兵消灭杨氏，拥立段寿辉为大理皇帝，至此朝政全部落入高氏手中，段正严在位时，却对此格局有所改变，由于高泰明生前偏爱幼子高智昌，有废长立幼的打算，段正严充分利用了高泰运和高明顺对高智昌不满，故意倾向高明顺，使得高氏内讧，从而一度巩固了段氏统治权，高智昌在大庭广众之下竟然当面口出怨言，公开说皇位本来应该属于自己。结果被流放，高智昌被流放获得了嫡出的高明顺（高泰明长子）支持。

为了进一步平衡高氏，段正严还积极联姻周边各部作为外援，由于其母高升洁曾经严厉限制段正淳婚姻，结果只有段正严一个独子，险些引起段氏旁系觊觎，高升洁任太后时，改变政策，开始允许段正严广纳嫔妃，开枝散叶，结果段正严后宫嫔妃众多，乌蛮三十七部（即南诏三十七蛮部）以及勐泐都曾为其联姻对象。

段正严是一位十分宽宏大量的帝王。高智昌手下的两名军官因为怀恨而趁机刺杀他，但是没有成功，反而被段正严擒获。段正严并没有雷霆大怒，把二人施以酷刑，反而认为他们的举动是忠于主人的义举，释放了他们。这两名刺客后来自杀，段正严又下旨为他们修建“义士冢”。

段正严以九十三岁而终，其年龄不但是大理皇帝中年龄最高的，即便放到中国帝王行列中，也超越了89岁而终清代乾隆帝，仅次于百岁而终的南越武帝赵佗。

根据《无为寺传灯录》记录，段正严善书荷花，喜琴，有《玉荷诗笺》四卷，《琴谱》一卷，遗曲三首，但现已不存。

无为寺

无为寺，始建于唐贞观九年（公元793年），开山祖师赞陀崛多为西天竺僧，于南诏时从天竺来到灵鹫山之麓，结茅修行于兰峰下阁老崖。阁老崖，民间俗称老鹰崖，因隐仙溪旁有岩极似灵鹫展翅欲飞状而得名。为观音菩萨因地修行之所。大理国二十二位帝王中，有十个帝王于此出家为僧。除帝王外，段室宗室还有十五位皇族子弟出家无为寺，时为世间罕见。因《天龙八部》故事而广为人知的段誉又名段和誉（段正严），历史上正是出家无为寺。

历代正史中涉及大理段正严的史料较少，除了宋史片段外，主要散见于明代杨升庵《南诏野史》、佚名《白国因由》、明诸葛元声《滇史》、（清）高奣映所著《鸡足山志》以及二十世纪发现的李浩《三迤随笔》、李浩《无为寺传灯录》、李浩《滇史记》、张继白《叶榆稗史》和玉笛山人《淮城夜话》，但对于二十世纪七十年代后发现的这批资料真伪学界尚有争议。

史料选段

《无为寺传灯录》记：第二十三世宣仁皇帝广弘法师

后大理国二世国君段和誉，幼喜刀戈，七岁人学，就学于龙苑六铉大师。大师天台高僧，游方入滇，遇逍遥大师，论佛法，一见如故。六铉学识渊博，文韬武略，与中原周侗齐名。六铉长侗二十四岁，妻亡出家，慕大理龙山苍屏而留居无为寺。为大理国王室治学，治学之严，有蒙诏郑回遗风。六铉喜誉慧根超群，与妙澄大师共授技于和誉。妙澄大师入白崖水目寺，誉从之。澄授誉六门妙法，皆异术奇门。大观二年，因大理疫疾整年，六铉以无为寺香杉叶、龙苑泉水煎服，皆愈。慧现疫起，国人有更王之心。时和誉年二十六，当立之年。妙澄、泰明、祥明入见正淳，淳有传位避隐之心。淳曰：“已为君无能，灾星现而疫起，玉龙雪崩山流。今和誉长大，储立为君。况年事已高，今与宋通，国中多事，为君不能统军驰骋沙场，何以治国？今意定。”拜国师无为寺主坐大法师为戒师，择日出家无为寺，并禅位立长子和誉。

誉立，二十二国、三十七部诸夷酋首，皆入大理朝贺于暮春三月。大宋亦金书册封，派使臣入贺。时方外诸技、八方歌舞、日夜笙歌于五华楼，盛况一方。和誉勤政爱民，国中渐富。历三年，至辛卯夏晦，地热水浑，六畜不安，地大震，月余始止，毁房万间。海东十六寺全倾废，死三千余。民房多毁于火。时水旱相连，高氏课重。三十七蛮多变而拒课，高氏率兵平之。

誉令高氏以重兵守鄯阐诸隘要地，国渐宁。泰明故，八子皆封地。一夕，智昌与帝宴于弄栋。智昌醉失言：“段家为帝了不起，若无我高家保主，主子将作崖下鬼。如今皇帝本属我，是我父听阿爷言而让位段正淳。你段和誉当上皇帝，我就不服。”段和誉后以忤逆罪，遣智昌拓南城，半载，瘴疾而故。誉悔，抚其眷，于次年七月，以法事度之。其属将谋弑誉于地藏寺，伏于门后，为侍卫擒获，供不讳，誉赦之。二士弑王不成自尽，誉建义士冢葬之。政和六年，誉遣使爽愤李紫琮，以三百良马、百二十众入贡，并以乐工四十八演幻戏南曲。徽宗亲临观之，乐奏《五华爨弄》、《南诏朝天乐》，厚赐乐师段皓德。皓德，叶榆人，幼好五音，后随素兴入拓东，官爽陀司乐大夫。兴废，回叶榆，作《五华爨弄》、《三塔弄》，而名振南中。

徽宗册封和誉云南节度使、大理王。已亥春，彗星再现，诸部蛮再叛，攻鄯阐，杀高明清于东堤。事平，擢量成为相。后靖康事发，宋朝渐弱。誉年事已高，渐渐与宋疏。誉因国中王室纷争，力不从而禅位正兴，计在位三十九年。削发出家于无为寺，住持寺务，八年，令工匠凿石罗汉五百，重修罗汉堂。自凿无为寺历代高僧像。先后住荡山、崇圣寺，法名广弘，终年九十四，为段氏诸帝王第一高寿。和誉善书荷花，喜琴，着有《玉荷诗笺》四卷，《琴谱》一卷，遗曲三首。

段正严是金庸武侠小说《天龙八部》中段誉的原型，具体可参见链接段誉。

电影《大理段正严之西域幻梦》， 王文杰饰段正严。

武侠游戏《逆水寒》中，段正严是大理国主，他化名段虚峰协助玩家追查毒蛊与身世之谜。