更新时间：2024-09-29 16:30
在中国的古典文学宝库中，除了有史书记载的古典文学作品外，还有一类就是民间广为流传的神话传说，它不仅数量众多，内容丰富，而且绚丽多彩，充满诗情画意和艺术魅力，其中《牛郎织女》《孟姜女》《梁山伯与祝英台》与《白蛇传》被称为中国四大民间传说。
中国是一个地大物博、历史悠久的国家，在民间蕴藏着极为丰富的民族文化遗产。中国四大民间传说故事，是指在中国民间以口头、文稿等形式流传最为宽广、影响最大的四个神话传说。其中，最具有中国特色的、最普遍为大家认同的说法是著名的《牛郎织女》《孟姜女》《梁山伯与祝英台》和《白蛇传》等四大民间传说。它们和其他民间传说故事构成了中国民间文化的一个重要组成部分，对广大民众的生活有着深刻的影响。这四个传说全部是爱情故事，也从一个侧面反映了人们对真挚感情的认可。中国在民间的各类故事很多，除了以上的还有《嫦娥奔月》《后羿射日》《精卫填海》等多个传说故事。
1、牛郎织女
牛郎织女的传说始于《诗经·大东》：“跂彼织女”“睆彼牵牛”的记载。《古诗十九首·迢迢牵牛星》已称牛郎织女为夫妻。应劭《风俗通》逸文：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁（注：桥）以渡织女也。”故事已初步形成，并与七夕习俗相结合。
2、孟姜女
孟姜女的传说起源于《左传》杞梁妻拒绝齐侯郊吊，遵守礼法的记载，后来加上《檀弓》的“齐庄公袭莒于夺（隧），杞良死焉。其妻迎其柩于路而哭之哀是故事的雏型。汉·刘向《列女传》（四）记：“齐杞梁殖战死，其妻哭于城下，十日而城崩。”又唐（佚名）《雕玉集》记“秦时有燕人杞良，娶孟超女仲姿为妻，因良被筑长城官吏所击杀，仲姿哭长城下，城即崩倒。”可知这个传说在唐代已盛行，但孟仲姿和杞良，在传说中已改名为孟姜女和范喜良。 孟姜女哭倒长城的故事，在中国广为流传，可说是家喻户晓。后人为了纪念她，便修了贞女祠，俗称孟姜女庙。这座贞女祠，坐落在秦皇岛市山海关区城东6.5公里处的望夫石村北凤凰山小丘陵之巅。1956年，被公布为河北省第一批重点文物保护单位。
3、梁山伯与祝英台
梁祝事之发源，见诸文字者，以南北朝时郭茂倩所作《乐府诗集》中的《华山畿》为最早者，世人也多认同此观点。袁行霈主编的《中国文学史》 第四章在介绍南北朝民歌时， 曾引用《华山畿》，以为“表现坚贞不渝的爱情”。其文如下，“华山畿，君既为侬死，独生为谁施。欢若见怜时，棺木为侬开。”不过，袁将故事发生之地，定为江南水乡。此时，梁祝故事尚处于萌芽状态，但其主干已具，尚欠骨肉。
唐初梁载言著书《四番志》，也曾谈到过“梁祝”事，并解释说：“义妇祝英台与梁山伯同冢，即其事也。似乎说，梁祝果有其人，其事也广为传诵。但语焉不详，对梁祝故事的丰富没有太多贡献。
到晚唐时，文人张读作《宣室志》，对这个故事进一步丰富发展，使之成为一篇具有传奇色彩的男女爱情小说。可以说，现在人们看到的梁祝，在那个时候基本上已经成型了。《宣室志》所记全文如下，“英台，上虞祝氏女，伪为男装游学，与会稽梁山伯者，同肄业。山伯字处仁。祝先归。二年，山伯访之，方知其为女子，怅然如有所失。告其父母求聘，而祝已字马氏子矣。山伯后为鄞令，病死，葬贸阝城西。祝适马氏，舟过墓所，风涛不能进。问知有山伯墓，祝登号恸，地忽自裂陷。祝氏遂并埋焉。晋丞相谢安，奏表其墓曰：‘义妇冢’。”
应该说，是张读将梁祝从《华山畿》 的只言片语中给拯救了出来，如果没有他，也许人们就看不到梁祝了。但这个时候的梁祝及他们身上所体现出来的东西是什么呢？爱情有之，孝道有之，仁义有之，节烈有之……这些都是当时人们价值观、人生观的体现。也是故事得以传承的基本要旨，即符合社会主流意识形态，可以作为官方道德宣教、风物教化的范本来推广。
到宋元时，话本的出现和戏剧的诞生，使梁祝故事以更多的民间形态出现在人们面前。由于文人的杜撰和发挥，梁祝故事的内容也进一步扩大，夹杂了太多的“理学概念”，反而让人觉得有点似是而非。好在其主干，依旧承袭了张读《宣室志》的精髓。从现在来看，更多文人参与创作梁祝故事，对它的传承有相当程度的积极作用。 南宋张津在《四明图经》，还对张读《宣室志》中所说的“义妇冢”进行了考证，说“‘义妇冢’即梁山伯、祝英台同葬之地也。在县西十里接待寺之后，有庙存焉。”这里的县指的是会稽县。
至明清时，更多的文人墨客投入到梁祝故事的创作和考证。例如，明代《三言两拍》的作者冯梦龙就在《情史类略》考证说：“梁山伯、祝英台皆东晋人。梁家会稽，祝家上虞，尝同学。祝先归，梁后过上虞访之，始知为女。归乃告父母，欲娶之，而祝已许马氏子矣。梁怅然若有所失。后三年，梁为鄞令，病且死，遗言葬清道山下。又明年，祝适马氏，过其处，风涛大作，舟不能进。祝乃造梁冢，失声哀恸。忽地裂，祝投而死。马氏闻其事于朝，丞相谢安请封为义妇。和帝(502年)时，梁复显灵异效劳，封为忠义。有事立庙于鄞云。”
清代浙江德清的俞樾(1821--1907年)《茶香室四钞》引邵金彪《祝英台小传》云：“祝英台，小字九娘，上虞富家女，生无兄弟，才貌双绝。父母欲为择偶，曰：‘儿当出外游学，得贤士事之耳。’因易男装，改称九官，遇会稽梁山伯，遂偕至宜兴善权山之碧藓岩，筑庵读书，同居同宿三年而梁不知为女子。临别，与梁约曰：‘某月日可相访，将告父母，以妹妻君。’实则以身相许也。梁自以家贫，羞涩畏行，遂至愆期。父母以英台字马氏。后梁为鄞令。过祝家，询九官。家僮曰：‘吾家但有九娘，无九官也。’梁惊悟。以同学之谊，乞一见，英台罗扇遮面， 出一揖而已，梁悔念成疾，卒，遗言葬清道山下。明年英台将就马氏，命舟子迂道过其处，至则风涛大作，舟遂停泊。英台乃造墓前，失声恸哭，地忽开裂，堕入茔中，绣裙绮襦，化蝶飞去。丞相谢安闻其事于朝，封为义妇。此东晋永和时(345--356年)事也……今山中杜鹃花发时，辄有蝶*不散，俗传是两人之精魂。今称大彩蝶，尚谓祝英台云。”
也就是说，到这个时候，梁祝化蝶才真正成为梁祝故事的一部分。而这当中文人的贡献不可谓不大。也正是因为文人的参与，使梁祝故事血肉日渐长成、情感日益丰富、情节也更具戏剧性。
4、白蛇传
《白蛇传》在中国广为流传，开始时是以口头传播，后来民间以评话、说书、弹词等多种形式出现，又逐渐演变成戏剧表演。后来又有了小说，民国之后，还有歌剧、歌仔戏、漫画等方式演绎。到了现代也有根据《白蛇传》拍成的电影，编排成的现代舞，新编的小说等。这个故事以《白蛇传》的名字出现大抵出现在清朝后期，之前并没有一个固定的名字。
《白蛇传》不但在中国流传，在日本也有拍成的电影。《白蛇传》的传说，一说认为同印度教有关。印度教的创世，就是从两条大蛇（Nagas）搅动乳海开始。东南亚也有类似《白蛇传》的故事，元代周达观的《真腊风土记》就记述了真腊国王有一“天宫”，夜夜登上天宫的金塔与化为女身的蛇精交合，也是人蛇交媾故事的雏形。此外，希腊神话中的拉弥亚即由蛇幻化而成。后来与青年利西乌斯（Menippus Lycius）结为夫妻，结婚当天，来了个阿波罗尼乌斯（De Vita Apollonius），识破拉弥亚是蛇。
此外，在南宋宫廷说书人的话本里，有《双鱼扇坠》的故事，其中提到白蛇与青鱼修炼成精，与许宣（而非许仙）相恋，盗官银、开药铺等情节，都与后来的《白蛇传》类似。并且在其他的文学作品里，也有类似的故事，因此，有学者认为《白蛇传》的故事有可能是中国的故事与印度的神话糅合而成的传说。
《白蛇传》的故事早期因为以口头相传为主，因此派生出不同的版本与细节。原来的故事有的到白素贞被镇压到雷峰塔下就结束了，有的版本有白蛇产子的情节，还有版本有后来白蛇之子得中状元，祭塔救母的皆大欢喜的结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋就已经具备了。
目前发现《白蛇传》的最早的成型故事记载于冯梦龙的《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》。清代初年黄图珌的《雷峰塔》（看山阁本），是最早整理的文字创作流传的戏曲，他只写到白蛇被镇压在雷峰塔下，并没有产子祭塔。后来又出现的梨园旧抄本（可能是陈嘉言父女所作，现存本曲谱已不全），是广为流传的本子，有白蛇生子的情节。 清朝乾隆年间，方成培改编了三十四出的《雷峰塔传奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷从《初山》《收青》到《舟遇》《订盟》，第二卷是《端阳》《求草》，第三卷有《谒禅》《水门》，第四卷从《断桥》到《祭塔》收尾。《白蛇传》故事的主线纲架自此大体完成。而这出戏的本子，在乾隆南巡时被献上，因此有乾隆皇帝御览的招牌，使得社会各个阶层的人，没有人不知道《白蛇传》的故事了。后来在嘉靖十一年，玉山主人又出版了中篇小说《雷峰塔奇传》。嘉靖十四年，又出现了弹词《义妖传》，至此，蛇精的故事已经完全由单纯迷惑人的妖怪变成了有情有义的女性。
清代中期以后，《白蛇传》成为常演的戏剧，以同治年间的《菊部群英》来看，当时演出《白蛇传》是京剧、昆曲杂糅的，但是还是以昆曲为主，同时可以看出，《白蛇传》中祭塔的情节产生的时代较晚。
现代，有根据《白蛇传》拍成的台湾电视剧《新白娘子传奇》，基本是按照已经形成的故事再加的一些内容。此外，还有香港女作家李碧华的小说《青蛇》亦是根据白蛇传创作的，而后经香港著名导演徐克拍摄后搬上银幕。台湾明华园戏剧团的白蛇传歌仔戏露天表演，常在端午节前后演出，故事内容无较大的改编，但在舞台设计上与传统戏剧表现的设计，有许多突破，其中水淹金山寺的桥段更出动消防队的洒水车，还有吊纲丝的设计，制造出白蛇与青蛇腾云架雾的感觉。另外，本作也被日本东映动画改编成同名动画电影《白蛇传》（1958年上映），是日本史上第一部彩色长篇动画电影，堪称日本动画史上的里程碑（值得注意的是本作中按照了原本故事的设定－－小青是青鱼而不是青蛇）。