更新时间：2024-10-18 08:15
白彦虎生于道光十年（1830年）。他在起事前的生平缺乏记载，据中亚东干人后代口述，白彦虎的父亲是官府小吏，兄长白彦龙考中武举人，白彦虎的青少年时代是在北京度过的。道光二十九年（1849年），白彦虎被选为北京一个大区的宗教主管。后来白彦虎返回陕西家乡，咸丰十一年（1861年）参加清军。同治元年（1862年）太平天国扶王陈得才将入陕西，清政府组织“回勇”进行围堵，后来这些回勇不遣自散，白彦虎也脱离了清军。
咸丰年间，中国陆续爆发太平军、捻军、云南回民起义，清朝军队调往南方，以至关中防务成了真空。趁清政府平定地方叛乱地方空虚之机，陕西回民发动武装起事。白彦虎参加了回军，与清军周旋转战于省城一带，参加了围攻泾阳县城和攻打西安金胜寺等战斗。
同治二年（1863年）九月，回军在咸阳苏家沟（今属咸阳市渭城区）的据点被清军占领后，白彦虎率领一部分回军经礼泉、乾州（今乾县）、邠州（今彬州市），到长武县的白吉塬，打败了清军陕西提督雷正绾部。次年，清王朝派大批清军进行围剿，回军被迫退至甘肃东部的董志塬，这时各路回军开始联合作战。
同治五年（1866年）各路回军按营地整编为十八大营，由于白彦虎作战善用伏兵，被推举为十八大营元帅之一。同治六年（1867年），乘驻陕清军主力东渡黄河追剿西捻军之机，白彦虎等率回军杀回陕西。同治八年（1869年）三月回军首领在董志塬聚会，改十八大营为四大营，白彦虎仍为元帅之一。不久，清军攻陷董志塬，白彦虎等人率五十万回民军北上宁夏金积堡，依附哲合忍耶教主马化龙，且返回陕西战场发动攻势。同治九年（1870年）冬，白彦虎率部撤至甘肃河州，后转赴西宁与清军激战，并联络当地回族、撒拉族和卡力岗藏族军队继续作战。
同治十二年（1873年）七月，白彦虎率部抵达哈密，与维吾尔族头目玉素皮联合，攻占哈密王城。八月，清军攻入回城，白彦虎掳哈密王迈哈默特之母至吐鲁番，投靠了占据新疆的外来侵略者阿古柏。与阿古柏合流后，白彦虎将所部分为两股，自率一股数千人于是年秋趋乌鲁木齐、玛纳斯；另一股在哈密为清军击败后，经布尔根河（今蒙古国境）、察罕通古（和布克赛尔东南）、科科墨顿（和布克赛尔西）、大拐和小拐（克拉玛依东南），绕古尔班通古特沙漠一周，最后亦至玛纳斯与白彦虎会合。冬，白彦虎为驻守附近的清军吉林、黑龙江马队击败。此后三年中，白彦虎活动于玛纳斯、乌鲁木齐一带，认为自己势单力孤，有必要联络阿古柏，遂对阿古柏有求必应。
光绪二年（1876年）春，左宗棠派刘锦棠率主力出星星峡，揭开了收复新疆之役的序幕。闰五月，清军部署于天山北路前沿阵地，归附于阿古柏的马人得踞乌鲁木齐，白彦虎踞红庙子，马明踞古牧地（今米泉县）。当清军准备大举出击时，阿古柏将怀有“异心”的马明逮往南疆，并令白彦虎移驻古牧地。清军在进袭黄田后，于六月二十八日（8月17日）再克古牧地，全歼守敌约6000人。白彦虎当时不在城中，得免一死。二十九日黎明，清军急速向乌鲁木齐推进，白彦虎、马人得等弃城向达坂方向逃跑。
当清军从东面进击的时候，署伊犁将军荣全也督率北疆原有驻军和民团围攻玛纳斯（分南、北两城），白彦虎部守将余小虎开北城东门南奔，与白彦虎合兵一处，踞南山小东沟，并派兵四处收割粮食，以充军粮。七月初十日（8月28日），刘锦棠趋小东沟，白彦虎已于前一日逃至金口峡。十一日，清军日行90里，追至金口峡，白彦虎却早逃向托克逊。其时，阿古柏亲至托克逊督战，见来奔的白彦虎等势力日蹙，对待他们非常傲慢，强迫他们剃辫易服。是冬，白彦虎受阿古柏之命，协助马人得守吐鲁番。阿古柏另派次子海古拉守托克逊，“大通哈”（意为大总管）爱伊德尔呼里守达坂，自己则退居喀喇沙尔以备策应。
光绪三年（1877年）春，刘锦棠率老湘军自乌鲁木齐攻占达坂；嵩武军与蜀军亦分别由哈密、巴里坤西进，连下七克腾木、辟展（今鄯善）及胜金口新筑土城，吐鲁番门户大开。白彦虎遂从城东向西遁走，在逃跑中烧杀抢掠，裹挟当地民众，缠回（维吾尔族）都怨声载道。白彦虎逃到喀喇沙尔后，曾参加阿古柏在这里召开的军事会议，策划如何继续负隅顽抗。但随着四月十六日（5月28日）阿古柏在库尔勒暴死，伪政权陷于分崩离析。海古拉和另一军事头目艾克木汗先后西窜，白彦虎残部则被留下驻守开都河西岸，以阻挡清军。
面临“树倒猢狲散”的形势，白彦虎自知无力抵御清军的进攻，遂抢先劫掠百姓的秋粮，并掘开都河水为屏障，以致“漫流泛滥，阔可百余里”。在撤出喀喇沙尔后，白彦虎又派部将马壮带着所掠夺的财宝，探路俄国。九月初，白彦虎逃到库车，击败当地人民的阻截，进入城内。但清军随后赶来，白彦虎等逃往拜城，城内民众闭门拒守，白彦虎力攻不下，即率余部西逃。九月底，至喀什噶尔，已是“人不满百，饥疲殊甚”，溃不成军。十一月初二日（12月6日），阿古柏的大儿子伯克胡里从和田至喀什噶尔，与白彦虎会合进攻汉城（此时何步云据喀什噶尔汉城归顺清朝），数日不下。其时，清军已分兵三路合击喀什噶尔，白彦虎遂与伯克胡里分别率残部逃入俄境，被安插在楚河边上的托克马克一带。
白彦虎逃入俄罗斯帝国境内后，其余部曾多次分道骚扰清朝，抢粮饷，劫商旅，“戕官弁，杀行客，掠台马”，肆意骚扰。俄罗斯帝国从其政治需要出发，拒绝将白彦虎引渡给清政府，并准许进入俄境的白彦虎余部5年不纳粮，20年不抽丁。光绪八年（1882年）秋，白彦虎死于托呼玛克，终年五十三岁。
白彦虎开创了中亚东干人这一族群。离开新疆的白彦虎本来打算率部去阿拉伯，途中来到仅有数百人的纳伦镇，由于当时遭受到暴风雪的袭击，到达后找不着粮食，只有煮树叶、树皮吃。镇政府对不速之客的到来感到十分突然，经向上级请示后扣留了白彦虎部所携带的金银财宝和武器。白彦虎认为这里不宜久居，决定向托克马克前进，当到达纳伦河边时，却发现无桥渡河。白彦虎强行命令队伍踏冰过河，渡过河的幸存者，终于在中亚大地上得以繁衍生息，形成了今日的东干族，白彦虎被称为“东干人之父”。沙俄七河省总督下令喀喇库努斯东干村村民选举“族长”。乡民们对人选发生分歧。拥戴白彦虎者的称 “亚克西 ”，持歧见者称 “亚曼”，最后仍以白彦虎当选。
中亚东干人中流传着“白彦虎杀嫂”的故事。白彦虎部队进入新疆之后，由于生态条件恶劣，队伍中伤病员太多，军中人心不稳，情绪低落。当白彦虎部队走到吐鲁番与乌鲁木齐之间的一个驻地时，白彦虎的亲嫂（白彦虎之兄白彦龙的妻子）在灶房做饭时大发牢骚，埋怨白彦虎不知要将他们带向何处。她一边往灶里填柴，一边发牢骚。正好白彦虎身佩宝刀走到她身后，旁边一批人为她捏了一把汗。她一见白彦虎，声更高了，白彦虎一怒之下杀了亲嫂。
传说白彦虎在宁夏时，曾侵袭蒙古阿拉善亲王的领地，并挖掘了皇姑坟（清室下嫁蒙古的格格的坟墓，也有说法是劫持了皇姑），导致他不敢像其他回军首领那样“乞抚”，只好一直逃到境外。
网上流传白彦虎曾蓄意挖掘黄帝陵，但于史无据，可能是挖掘皇姑坟之讹传。