在大洋中赤道的南北两侧，各有一支庞大的海流，它们自老家大洋东部开始，万里“西征”，到达大洋西部后，又各自有一部分“辞别”主流，“会师”赤道附近，然后转向东流，再万里迢迢返回东部老家，这就形成了赤道逆流。

赤道北部低纬度海洋，长年吹刮的东北信风，将表层海水带动起来，从在洋东部一路浩浩荡荡向大洋西部流去，形成北赤道海流；赤道南部海水受东南信风的吹刮，则形成南赤道海流。北赤道和南赤道流流到大洋西部后，受到陆岸阻挡，各自分成两部分。北赤道流的“主力部队”转而“北伐”，在大西洋和太平洋分别成为湾流和黑潮的主要流源，另一部分离开主力部队，形成向南的支流；南赤道的“主力部队”转而“南征”，在太平洋和大西洋分别成为东澳海流和巴西海流，部分则与主力部队分道扬镳，形成向北的支流。

北赤道流向南的支流和南赤道流向北的支流，在赤道附近汇合后，水位抬升，致使大洋西部水面高于东部，从而形成一支自西向东运动的表层海流，相对于自东向西的南北赤道流逆向流转，因此被称为赤道逆流。其位置在南北赤道流之间，赤道无风带之下，是赤道海洋中普遍存在海流。

大洋赤道逆流区域，海水温度高，含盐量少，降水强度大。赤道附近终年高温多雨，经历强烈的增热和淡化过程，故赤道逆流的表层水具有高温低盐的特性。

南、北半球的信风将海水吹向西部，在西部大陆处受阻而堆积，海面呈现西高东低现象，形成向东的水平压强梯度力，由于赤道无风带的风力很弱，所以向东的压强梯度力可以把海水沿着赤道无风带向东输运，补充大洋东部因赤道海流带走的海水，故具有补偿流和倾斜流性质。这种补偿流性质属于水平补偿流，区别于垂直补偿流，如秘鲁寒流便属于垂直补偿流中的上升补偿流。

太平洋赤道逆流分为两支。一支是北赤道逆流，夏季在北纬4度～10度之间，冬季向南移动2度左右，是世界大洋中最强的一支赤道逆流；它从菲律宾外海向东流经15000千米，到达巴拿马湾“寻根”，其流动幅宽为300～700千米；西部流动快，东部流动慢，平均流速40厘米/秒，最大可达150厘米/秒。另一支是南赤道逆流，位于南纬5度～10度之间，西起所罗门群岛附近海面，向东可达秘鲁海岸附近，也是西强东弱，在东经170度处流速约为15～30厘米/秒。

大西洋也有两支赤道逆流。一支是北赤道逆流，位于北纬3度～5度和9度～12度之间，随季节变化明显，夏季最强，最大河流可达150厘米/秒，向东进入非洲西部，然后回到大西洋北赤道流的发源地。另一支是南赤道逆流，在南纬5度～10度之间流动，强度较弱。

印度洋由于受季风影响，赤道无风带在赤道以南，因而赤道逆流也位于赤道南部。夏季，赤道逆流在南赤道流和西南季风之间自西向东流动。冬季，北赤道流向西流至非洲东部索马里近海后，转而向南，越过赤道后同南赤道流的北上分支汇合，形成赤道逆流，在南纬2度～4度和6度～8度之间向东流去，势力比夏季强大，中西部流速为85厘米/秒，往东逐渐减小。至东经90度附近该逆流分为两支：较大的一支部分转向东南形成爪哇沿岸流，部分转向西南加入南赤道流；另一支转向东北，加入北赤道流。

赤道逆流和南北赤道流共同组成复杂的热带环流系统，一些海域海水从四周辐合，迫使表层海水下降，形成下降流；另一些海域海水向周围辐散，下层海水上升补充，形成上升流，将下层营养盐类带到表层，有利于浮游生物的生长，同时造成海水颜色变深和透明度下降。

几内亚湾沿岸地处赤道以北，但部分布着热带雨林气候，比全世界其他热带雨林气候分布的位置更为向北延伸，造成这种现象的原因之一就是几内亚湾地处赤道以北，受大西洋赤道逆流的影响，在几内亚湾形成儿内亚暖流·，它给几内亚湾沿岸的气候起增温、增湿的作用。

在秘鲁北部6。S以北和厄瓜多尔沿海冷性洪堡德洋流中，有些年份受来自瓜亚基尔湾的赤道逆流的影响，使水温较常年偏高3—6℃，随着海水温度的升高，热带辐合带在南美西岸异常南移，使秘鲁中北部和厄瓜多尔西岸出现频繁的暴雨。这种现象通称为“厄尔尼诺”，常使低纬度海水温度年际变幅达到峰值，不仅影响低纬大气环流，甚至对全球气候舶札期振动也有重大意义，对当地的渔业生产也有不利影响。

在印度洋西北部海域，特别是在西北部的亚丁湾，由于受到季风海流和赤道逆流的影响，盐度高、水温高，具有较为广泛的上升流，所以具备了形成头足类渔场的最佳条件。

在亚丁湾海域，鸢乌贼渔场主要受索马里海流和赤道逆流影响，其渔汛期较长。

位于大西洋的赤道逆流到达大洋西部后，大部分沿着大陆的边缘向高纬度流去，形成大西洋西部边界流。其中，北赤道逆流的南支和南赤道逆流的北支，在加勒比海汇合后进入墨西哥湾，形成墨西哥湾暖流。