1986年阿里亚斯上台后，把政府工作的重点放在调整经济结构、推动对外开放方面。哥斯达黎加经济开始从传统的以咖啡和香蕉等少数几个农牧产品为基础向非传统农业和旅游业为基础转变，继续放宽对经济的限制，对外开放市场。1989年非传统产品出口收入首次超过传统产品出口收入，占总出口额的51%。他使哥斯达黎加议会通过了增加税收的法律，这使他完成了就职第一年允诺建设21700所新居的80%，大规模的房屋建设也使他关于降低失业率的承诺得以实现，全国失业率下降到了3.4%，为北半球最低。1986年，阿里亚斯宣布12月1日为军队废除日并在第二年7月改革国家国防体系，取消国民警卫队的军衔，将社会治安全部交付给警察；同时注重发展文化教育事业。为促进生产的发展、减少财政赤字，阿里亚斯采取了一系列措施，大力发展民族经济和社会福利，这些措施对经济发展起到一定作用，使哥斯达黎加的国内生产总值以每年5%的增长率递增，1987年11月和1988年9月议会分别通过新的税收法和房屋租赁法。新法照顾了低收入者利益，遭到反对派的反对。阿里亚斯的措施虽然使哥斯达黎加经济逐渐走出了低谷，但是财政赤字、外债和通货膨胀仍然难以解决。人民要求提高工资，改善待遇的示威活动不断增加。

执政期间，阿里亚斯认识到哥斯达黎加的经济发展必须以中美洲地区的和平做保障，而当时的中美洲正处于动乱的状态。阿里亚斯为了和平解决中美洲危机，自己坚持中立立场，积极参加协调冲突各方的立场，支持孔塔拉多集团的斡旋活动，反对外部干预，推动中美洲地区的和平进程。他和中美洲各国领导人进行多次会商，1987年阿里亚斯总统倡议召开了中美洲峰会，邀请危地马拉总统马里奥·比尼西奥·塞雷索·阿雷瓦洛、洪都拉斯总统何塞·西蒙·阿斯科纳·德尔奥约萨尔瓦多总统何塞·纳波莱昂·杜阿尔特与会。会上，阿里亚斯总统提出了一项关于中美洲和平的《十点和平建议》（后称阿里亚斯计划）：有关国家实行全国调解，包括大赦、对话；冲突各方实现停火；各国举行自由选举；中止外国军事援助；禁止利用一国领土侵略他国：削减军备等等。该建议是一个折中的方案，它既要求尼加拉瓜政府同反对派对话，也要求美国停止援助尼加拉瓜反政府武装力量。阿里亚斯为寻求支持，还出访西欧各国。同年8月，中美洲5国总统在危地马拉再次召开会议，签署了以《阿里亚斯计划》为基础的《中美洲和平协议》和《第二个埃斯基普拉斯协议》。随后，尼加拉瓜、萨尔瓦多和危地马拉均在本国开始落实协议的内容。

阿里亚斯计划使动乱多年的中美洲露出了和平的曙光，为实现中美洲地区的和平奠定了基础。得到了全世界爱好和平的人民的支持，为此，1987年阿里亚斯获得了诺贝尔和平奖。挪威诺贝尔奖金委员会盛赞阿里亚斯，“作为中美洲和平计划的主要设计者，阿里亚斯总统对一个长期遭受纷争和内战折磨的地区可能恢复稳定与和平做出了杰出的贡献”，“他为和平所做出的努力的重要性将会超越中美洲的界限”。此后，阿里亚斯总统的国际声誉便如日中天。

1988年，阿里亚斯总统利用诺贝尔和平奖奖金设立了“阿里亚斯人类和平与进步基金会”。在该基金会的赞助下，成立了三个中心：以促进妇女在中美洲社会的所有部门拥有平等机会为目的的“人类进步中心”、促进拉美慈善事业发展的“有组织的参与中心”以及促进发展中国家非军事化和以解决冲突为主要目的的“和平与和解中心”。

由于中美洲国家的和平进程没有满足美国的要求，美国总统罗纳德·威尔逊·里根派国务卿乔治·普拉特·舒尔茨游说中美洲各国，企图劝说他们放弃和平进程。对美国的行径，阿里亚斯总统提出了严肃的批评，使哥美两国关系一度冷却，直到乔治·赫伯特·沃克·布什当选美国总统并调整对中美洲政策后才有所改观。

阿里亚斯对外奉行“积极、非武力、永久中立”的和平外交政策，积极寻求中美洲和平，使哥斯达黎加成为某个国家或对立派别谈判的舞台。同时，还努力争取外部援助，解决本国外债问题。阿里亚斯与主要债权国和国际金融机构谈判重组外债，经多次谈判，哥斯达黎加最终减免了10亿美元的外债。

1989年10月，哥斯达黎加借本国实现民主100周年庆祝活动，邀请了15个美洲国家首脑参加，包括美国总统乔治·赫伯特·沃克·布什和尼加拉瓜总统丹尼尔·奥尔特加。按照阿里亚斯总统的提议，15国元首以自由交谈的方式讨论了民主、发展、外债、裁军、环保和反毒等地区重大问题。

1990年5月，阿里亚斯任满卸任。阿里亚斯继续为解决全球和平问题而努力，1998年9月17日，为威特·福斯特大学的一次演讲中，他重申了关于裁军的号召：“限制武器的买卖是非常必要的，世界上贫困的人民需要的是校舍和医药，而不是枪炮和将军。”受他的影响，哥斯达黎加成为中美洲首个一个未设常备军的国家。2003年，他当选为国际刑事法院的被害人信托基金董事局董事。

根据哥斯达黎加1969年宪法规定，总统不但不能连任，而且不能再任，这让他的支持者很不满，经过不段努力，2003年4月哥斯达黎加修宪成功。2006年2月5日，阿里亚斯作为民族解放党总统候选人再次参加总统选举，并以40.92%的得票率战胜公民行动党候选人奥顿·索利斯，第二次当选总统。

2006年阿里亚斯上台后，制定了使贫困率下降到16%的减贫目标，实施家庭津贴计划，为月收入29美元~96美元之间的家庭支付津贴，最高额可达154美元/月，并为未参加任何社会保险计划的赤贫家庭提供津贴。经过努力，哥斯达黎加贫困问题有所缓解，贫困率和极端贫困率2007年分别为18.6%和5.3%，2008年减少到16.4%和5.5%，为中美地区最低。

阿里亚斯第二次上台后，为了大力促进经济的发展，开始对国内的交通运输进行发展和改造。哥斯达黎加主要港口的基础设施老化、管理水平低、经营效率低，每吨货运成本是大部分中美洲国家的2倍，严重影响了国家贸易和旅游业的发展；对此，阿里亚斯主张对港口实行私有化，把卡尔德拉港口的经营权转让给了一家由哥伦比亚和哥斯达黎加合资的财团，期限20年。转让后，集装箱吞吐量翻了一番。按照合同规定，该财团还将出资修建一座新的散装货物运输枢纽。2009年9月政府还计划对莫印和利蒙实施改造和扩建工程，并修建一座新超大型港口。

为了满足不断增加的交通需求，2009年阿里亚斯启动城市间铁路建设计划，计划建设连接首都圣何塞到埃雷迪亚、卡塔戈、 阿拉胡埃拉等三大城市之间的铁路。该铁路网的建设预计需要6年时间，投资总额超过3000万美元。与此同时，阿里亚斯还将投资1亿美元修建圣何塞到埃雷迪亚之间的电气化铁路。修建铁路的投资款项来源于泛美开发银行的8.5亿美元贷款，除此之外，中标企业还将投资2.45亿美元购买火车，对铁路进行电气化改造，并将经营35年。该计划完成后，哥斯达黎加铁路运输的局面将大大改善。

此外，阿里亚斯还积极改善公路条件，修建公路，并投资1900万美元为丹尼尔·奥杜维尔·基罗斯机场修建新的运客枢纽，以增加其运客量。

阿里亚斯还积极推动通信事业的发展，2008年6月初，阿里亚斯总统正式签署《电信总法》，允许民营企业进入电信市场，提供移动电话服务和网络服务，并规定了电信市场有序渐进开放以及市场公平竞争的细则。这标志着哥斯达黎加电力局59年来在电信行业的国有垄断被打破，电信业开始迈出市场化的第一步。2009年1月，哥斯达黎加电信监管局成立，负责监督和管理电信、国际互联网市场对私人开放进程。同年6月，监管局开始发放数据传输服务许可，获得批准的公司可以提供数据传输、IP电话、互联网服务、即时通信服务、网络监控、电话预付费服务、电视会议、有线电视、私人虚拟网络服务等，期限10年。此外，移动电话市场也将根据约定的时间于2010年向私人开放。

阿里亚斯奉行新自由主义经济政策，支持美国—多米尼加—中美洲自由贸易协定，同时推动经济强劲增长，使国内的财政状况不断好转。

为了保障粮食安全，2008年5月8日，阿里亚斯宣布实施国家食品计划，通过增加粮食基本产量的办法来应对可能发生的粮食危机。此项粮食计划的目标是在2到3年把稻谷的种植面积从6000公顷增加到20000公顷，把黑豆的种植面积从1万公顷增加到2.4万公顷；到2010年国内80%的稻米消费以及70%的黑豆和玉米消费实现自给自足。为达到此目标，阿里亚斯将斥资8800万美元扩大农业保险覆盖面以减少中小农生产者的播种风险，放宽中小农生产者的银行贷款限制以方便其购买现代化生产设备，并帮助农业生产者以优惠价格购买种子、化肥等生产资料并以合理的市场价格销售其生产的农产品。经过一年的努力，国家食品计划获得明显进展，2008年稻谷种植面积比上年增加1万公顷，达到5.813万公顷。

阿里亚斯执政期间，制造业产值和出口总额不断增加；因为旅游业的不断兴盛，建筑行业也不断兴盛；2007年产值达到最高，达10.6亿美元，为了改善哥斯达黎加国内的环境，阿里亚斯推出了生物燃料发展计划，2007年发布无水燃料乙醇及其与汽油的混合物的规范。2007年阿里亚斯宣布要努力建设绿色经济、到2021年成为碳中和国家的计划；2009年2月至3月期间，哥斯达黎加国家石油公司在未通知最终用户的情况下，对所销售的汽油共添加了3000万升乙醇，以减少石油成本以及原油储存量消耗。除了积极发展乙醇燃料之外，哥斯达黎加还积极促进生物柴油的生产。2006年8月31日，中美洲首家生物柴油厂——哥斯达黎加生物降解能源公司正式建成投产，月生产能力为300万升。

阿里亚斯上台后，积极促进教育的发展，采取了许多措施增强师资，加强对教师的英语、数学和计算机技能培训。2008年初启动了国家英语计划，目标是在2008年~2009年一年时间内培训3.5万名英语教师，政府还颁布法令，使教育预算从占GDP的6%增加到8%。

2008年，美国次贷危机及其引发的全球性金融危机严重恶化了哥斯达黎加国民经济发展的外部环境，使延续了5年的经济增长轨迹发生变化。2008年GDP总值为296.63亿美元，年增长率为2.6%。货物贸易、制造业、旅游业和建筑业都受到了世界金融危机的影响。2009年，阿里亚斯政府制定紧急经济刺激和社会保护计划——“盾牌计划”。千方百计使世界经济衰退对本国经济的影响降至最低。该计划主要内容涉及家庭、劳动者、企业和金融等4个方面。

家庭方面。社会保险中养老保险等增加15%;对全国最不发达的村镇儿童提供食品；实施扩大教育的“前进计划”，为全国15万名青年颁发奖学金；无房户的住房基金增加到500万科朗，以使这些家庭有能力建房；为低中收人的家庭提供住房贷款；降低公交车费。

劳动者和就业方面。尝试新的工作方式，推行在电脑上办公和不坐班工作；推动企业减少工作时间，由两个工人共同做一份工作，每人做一半，领一半的薪水，以避免其中的一个人失业；要求企业减少管理层工资，而不是裁减一般工人；推动修改劳动法，实行每周4天工作制，保障支付最低工资；增加基础设施建设的投资；修改法律，对失业人员的健康保险从原3个月延长到6个月。

企业方面。支持中小企业发展，向农民、手工业者、奶农等发放2227亿科朗贷款；要求国有银行重新安排企业债务；公共部门缩短公共采购商品贷款的支付期限；修改免税区法。

金融方面。强化国家金融体系，推动立法，使国有银行和私人银行一样也有权签订借款合同；中央银行向美洲开发银行借款5亿美元，以提高对其他国家银行的金融支持能力。

尽管推行了“盾牌计划”，哥斯达黎加GDP在2009年仍出现了1.2%的负增长，人均GDP负增长2.5%。

2006年阿里亚斯上台后，主张维护外交尊严和独立性，重点发展同美国的关系，重视改善同周边地区国家的关系，加强同亚太地区、非洲国家的交往，支持多极化和地区一体化。阿里亚斯提出“哥斯达黎加共识”和“与自然和平相处”倡议，利用其诺贝尔和平奖得主的声誉在国际社会呼吁减免穷国债务、裁减军费开支、控制武器交易和加强环境保护，以提升本国地位，谋求地区领袖地位。哥斯达黎加还积极谋求加入亚太经合组织。2007年10月，哥斯达黎加顺利当选2008~2009年度联合国安理会非常任理事国。阿里亚斯总统执政以来，哥斯达黎加先后同埃及、巴林、科威特、约旦、黑山共和国、中华人民共和国、黎巴嫩、乌干达、刚果共和国、也门、博茨瓦纳、斯威士兰、布隆迪等国建交。建交国增至124个。

阿里亚斯执政期间积极发展与美国的关系，阿里亚斯2006年再次当选总统后，于当年12月访问美国。2009年3月，贝拉克·奥巴马就职总统两个月，副总统约瑟夫·拜登就访问哥斯达黎加。对此，阿里亚斯总统称“美国已经重新承认哥斯达黎加是美国在本地区的战略伙伴”。在2009年4月举行的第五届美洲峰会上，阿里亚斯总统支持美国，批评拉美一些反美领导人。在洪都拉斯危机中，美国坚定支持哥斯达黎加的调停。

阿里亚斯年轻时到过中国，那时还是1968年。2004年10月阿里亚斯以民族解放党领袖的身份再次访问中国，高度赞扬中国改革开放所取得的巨大成就。2006年5月，阿里亚斯再次就任总统后，做出了与中国建交的重大决策。他指派外长斯塔诺同中国外长杨洁篪，于2007年6月1日在北京签署了《中华人民共和国和哥斯达黎加共和国关于建立外交关系的联合公报》，决定自签署建交公报之日起与中国建立大使级外交关系。

阿里亚斯在之后举行的记者招待会上表示，“哥与中国大陆疏远了60年，与中国建交是哥在扩大加强与亚洲国家关系过程中一个重要的外交决定”。他同时宣布断绝与台湾当局的所谓“外交关系“。哥斯达黎加也成为成为第167个承认中华人民共和国为中国唯一合法政府的国家，同年10月，阿里亚斯对中国进行了国事访问，会见了中国国家主席胡锦涛，国务院总理温家宝。

2009年6月28日，洪都拉斯军事政变爆发，洪都拉斯总统何塞·曼努埃尔·塞拉亚·罗萨莱斯遭军方罢免，并被军方驱逐出境，哥斯达黎加决定收留塞拉亚，并提供专机协助塞拉亚平安抵达哥国。阿里亚斯在洪都拉斯发生政变后充当调解人。推动洪都拉斯临时总统罗伯托·米切莱蒂·贝恩与塞拉亚会面，随后，塞拉亚和米切莱蒂在哥斯达黎加会面，但米切莱蒂强调他会与塞拉亚“对话”，并非“谈判”，期望能平息动荡，他又坚称塞拉亚不能再担任总统。

2009年8月11日，阿里亚斯被确诊为甲型H1N1流感，但他克服了他的病，并且恢复状态良好。

中美洲国家哥斯达黎加总统府2009年8月11日向外界证实，哥斯达黎加总统奥斯卡·阿里亚斯被确诊感染了甲型H1N1流感病毒。69周岁的阿里亚斯是迄今为止最知名的感染病例，也是第一位被此类病毒感染的国家元首。

哥斯达黎加总统府发布的声明表示，阿里亚斯9日在家中感觉不适并出现喉咙疼痛和发热等流感症状。鉴于他有哮喘病史，属于甲型H1N1流感高危人群，医生随即对他进行了病毒测试。8月11日的检测结果显示，阿里亚斯感染了甲型H1N1流感病毒。声明同时指出，希望民众对总统感染甲型流感保持冷静，总统府将通过公报形式向民众通报阿里亚斯的病情。

哥斯达黎加卫生部副部长莫利塞在政府举行的新闻发布会上说，暂无法确认总统感染甲型流感的具体原因。不过他表示阿里亚斯身体状态良好，正在家中隔离接受治疗，并已经开始服用抗流感药物达菲，下周一有望重返工作岗位。

阿里亚斯兄弟、现任哥斯达黎加总统府部长的罗德里格·阿里亚斯则对媒体称，阿里亚斯将停止一切公务活动，在总统官邸隔离一周，不过在此期间他不会让别人代管总统权力。阿里亚斯的一些职责暂时将由内阁部长们分担。

8月18日，阿里亚斯宣布甲流痊愈，恢复了正常工作，并出席了圣何塞的国家生物科技创新中心落成典礼。

阿里亚斯虽然出身富有家庭，但阿里亚斯与普通民众的距离却很近。他经常在没有保镖陪护的情况下，漫步在首都圣何塞街头。有时，阿里亚斯会自己开车外出，在街上饭馆同普通民众一起用餐，完全没有总统的架子。

2010年5月，阿里亚斯卸任，将总统职位交给了在总统竞选中获胜的劳拉·钦奇利亚·米兰达，阿里亚斯同时宣布退出公共视线，投身其创办的和平与争端解决基金会等私人事务。

阿里亚斯总统著作甚多，主要有《哥斯达黎加社会经济与政治未来》、《谁统治哥斯达黎加》等。

———限制武器的买卖是非常必要的，世界上贫困的人民需要的是校舍和医药，而不是枪炮和将军。

———我们的国家，是一个教师之国，所以我们关闭了军营。我们的孩子腋下挟着书本，而不是肩上扛着步枪；我们努力说服对手，而非击败他们；我们愿意将跌倒者扶起，而不是去压碎他们。因为我们相信谁也不能掌握绝对真理。