于是在1923年，王汉伦辞掉了四明洋行打字员的职务，正式加入了明星影片公司，开始从影生涯。但她的兄嫂知道后大为恼火，认为她辱没了门庭。王汉伦决意与家庭断绝关系，做一个自食其力的新女性。那时候正值端午节，她想到老虎是无所畏惧的，它的额头上有个“王”字，于是就改姓王，取名汉伦（这是一个时髦的外国名字的音译）。

王汉伦在张石川导演的故事片《孤儿救祖记》中任女主角，这是她的处女作。她在片中扮演余蔚如，当时她既不懂得表演理论，也没有表演经验，只是听到导演张石川启发她要假戏真做，化为戏中人，忘掉自己。在拍摄“闻知丈夫死去”这场戏时，张石川说：“喏，你的丈夫死了，你的唯一的亲人突然死去了；可是你生活在一个奉守旧礼教的封建家庭里，礼教是无情的。你年纪还轻，可是不能改嫁，此后的日子可怎么过哟……”王汉伦听着，想着，伤心起来，竟然嚎啕大哭，像真死了丈夫似的。 王汉伦扮演余蔚如之所以取得成功，主要是摆脱了当时文明戏的表演程式，表演力求生活化；她将自己的生活体验，融会于角色之中，因此演得真实自然。她美丽的容貌、雍容的气质、楚楚可怜欲哭无泪的模样，博得了无数观众的同情和喜爱。余蔚如成为中国银幕上第一个贤妻良母的典型形象，王汉伦也由此成为第一位电影女明星（此前的国产片中虽已有了女演员，但还不是明星）。

该片上映后卖座率很高，曾轰动一时。1924年王汉伦继续主演了《玉梨魂》《苦儿弱女》《一个小工人》等影片，但她的薪酬却一直维持在20元。不久，另一家长城画片公司许以高报酬，从“明星”挖走了王汉伦。

王汉伦在“长城”拍摄了《弃妇》、《摘星之女》和《春闺梦里人》。其中《弃妇》一片，是“长城”的创业作，也是王汉伦自己感到满意的作品。影片描写一个豪富之家的媳妇，被有外遇的丈夫遗弃，便走向社会谋生，在一家书局当职员，却又受到经理的侮辱。这使她觉悟到，妇女一定要争取自己的社会地位，于是便投入女权运动。后来丈夫又想和她言归于好，被她拒绝了。丈夫恼羞成怒，诬告她是乱党，她只好远离尘世，隐居到山中，结果又遭到强盗的抢劫，逼得她步入空门，最后病死在尼姑庵里。《弃妇》是一部“问题剧”，提出的是“妇女职业问题”。王汉伦之所以喜欢这部影片，是因为自己的身世和剧中人很接近。

王汉伦在“长城”拍了三部影片之后，并没有得到什么“高报酬”，虽经法院交涉，也没有着落。此后，她又为任矜苹主持的新人影片公司演了《空门贤媳》，在中华第一影片公司主演《好寡妇》，均获成功。特别是她为天一影片公司演的《电影女明星》，是由王汉伦、胡蝶和吴素馨三位当红的女影星联袂主演的；影片拍成后，王汉伦随片赴南洋一带放映，所到之处，轰动一时。由于她在银幕上扮演的大多为悲剧角色，因此有“银幕第一悲旦”之称。

考虑到主演的片子虽然叫座，但获利的是电影公司老板，自己却拿不到应得的报酬。于是，王汉伦决定自组公司拍片，公司的名字就叫汉伦影片公司。开山之作是《盲目的爱情》（又名《女伶复仇记》），该片由包天笑编剧，卜万苍导演。故事描写从一所大学毕业的两位同学俞汝南和尤温，同时爱上了女伶王幽兰，但王幽兰只爱汝南，不爱尤温。于是尤温怀恨在心，去殴打汝南，汝南因此双目失明。王幽兰要找尤温复仇。尤温指使党羽将幽兰劫至家中，欲行非礼，幽兰不从，即被尤温关进了土牢。若干年后，幽兰从土牢里逃出，找到了汝南。双目失明的汝南用手抚摸着她的面庞和头发，竟不相信这又老又丑的女人就是幽兰，幽兰悲痛欲绝，结果用刀自刎。《盲目的爱情》拍成后，王汉伦带着这部影片赴各地巡回放映，最远的到过长春和哈尔滨。当影片放映幕间休息时，王汉伦即登台和观众见面，盛况空前。此后，全国各地以及海外片商纷纷前来上海购买此片的拷贝，王汉伦也因此获得一笔可观的收入，这笔收入就成为她息影之后的生活开支。

王汉伦在1931年写的《影场回忆录》中；对自己的从影生涯进行了总结：“那时虽不曾拍过轰轰烈烈的爱国主义影片，然而我曾经主演过的片子，大都蕴蓄着一番深意在内。我在这个时期里，所主演的影片还有一些补救社会、激发人心的可能，总算与我的初志无背。”

1931年起王汉伦“知难而退”，决定弃影从商。她师从法国美容博士理查德先生研究美容术，然后开办了一家汉伦美容院，成为中国最早研究美容术的女性之一。汉伦美容院的院址在霞飞路（今淮海中路）和合坊口。汉伦美容院开张后，经常遭到地痞流氓的敲诈勒索，但王汉伦还是坚持办下去。直到上海沦陷，敌伪主持的广播电台要王汉伦去作宣传，王汉伦借口有病拒绝了，得罪了日本人，结果，汉伦美容院只得“关门大吉”。 在上海沦陷期间，王汉伦穷困潦倒，靠变卖家具和衣物维持生活。抗战胜利后，王汉伦又想重返影坛，她去了一家影片公司接洽拍戏之事，却被老板羞辱为年老色衰。

王汉伦在银幕上扮演的多半是“寡妇”和“弃妇”一类的角色，在银幕下的婚姻生活也是不幸的。王汉伦16岁那年，由兄嫂做主嫁给东北本溪煤矿一个姓张的督办做妻子。这个煤矿是中日合营的。王汉伦嫁过去之后，发现丈夫经常和一个日本女人鬼混，屡加苦劝，收效甚微。后来，她随丈夫又到上海一家日商洋行当买办，不久，发现丈夫协同日本人购买中国的土地，于是婉言相劝，说这是卖国行为；被丈夫殴打。王汉伦不能忍受这种虐待，提出离婚，丈夫给了她三百元钱，算是赡养费。但王汉伦分文未收，离开了他。 1933年秋，王汉伦赴杭州和一“风雅文士”王季欢结婚于天然饭店，并邀请著名律师章士钊征婚，但不久又离异。1934年的《电声周刊》上曾刊登过王汉伦的自述：“去年7月，依正在沪设美容院，得青年会徐润身之母徐太大为介，得识季欢。季欢即追逐依甚热，日来美容院，述思慕之情。徐老太太述季欢家如何殷实，复允以现银千元、金饰六礼为聘物。依为自身归宿计，故允之，惟要求略作友谊上之交际，然后决定。不意自认识起，甫五星期，郎要求结婚。依询以何必如是急，季欢谓结婚后即将赴赣任七十九师参议，侬乃允之，惟索聘物，徐太太谓现均在杭，何必寄来寄去，依以为然，故即将美容院停闭，赴杭结婚。讵至杭，向索礼物，则谓既系夫妻，你的即我的，何必分得如此清楚。侬已知上当，惟请柬已发，面子关系，不得已而结婚。讵一进王家，始知季欢为一酒疯子，喜怒无常，动止莫测，甚至以脚垢鼻涕强令侬食，侬若出外，则令人骑自行车监视，如此生活直类地狱。侬曾托季欢之友宋容三律师出面调解，季欢于律师来，则和颜悦色，有求必应，律师去则故态复萌，种种苦痛，不堪言状。嗣经宋律师仗义执言，援余出厄境，僦屋居此，金尽囊空，典质以维持生活。”

经历了两次婚姻的失败之后，王汉伦再也没有结婚，四十多年孑然一身，直到去世。

1950年，昆仑影片公司筹拍影片《武训传》，编导孙瑜特邀王汉伦在片中客串慈禧太后一角。戏虽然不多（只有一场戏，十句对白），却是王汉伦在多年来拍摄的第一部影片。

上海电影制片厂成立后，王汉伦拿到了演员工作证。王汉伦还想演戏，但经过一段时间的学习，参加排演时，她感到力不从心。因为她过去演的都是反映封建社会的家庭戏，如今要表现的是工农兵，而王汉伦对这些角色却是不熟悉的，因此她只是在《鲁班的传说》和《热浪奔腾》等片中担任过配角。

“文革”期间，王汉伦虽然已经退休，仍难免抄家之厄运。她保存多年的一些电影资料，被洗劫一空。

1978年8月17日，75岁的王汉伦在上海广慈医院病逝。8月30日，上影剧团在龙华殡仪馆举行追悼会，她的骨灰由外甥李家震安葬在位于苏州横塘的青春公墓。

已经隐退的影星

沧海桑田，变幻多端，在电影界又何尝不然。中国电影有史以来，虽只有短短的三十来年，但其间一切的演变，实在罄竹难书，言不尽言。单是银星的兴起和没落，也是足够使人弄得头痛，记忆不清的了！这里，将告诉你，前辈影人，现已隐退一位明星的事情和小史，她——便是王汉伦女士。

晤王汉伦展开会谈

时在初秋的一个早晨，凉风拂拂地吹着，人们都觉到秋的凉意，天空暗淡，有下雨的样子。为着要知道王汉伦的小史和息影以后的动态起见，记者前往访问。在霞飞路圣母院路口的一座西人公寓的二楼，我会见了她——王女士，首先映入我眼底的，是她并不苍老，依旧很年青的样子，大概是注颜有术吧！经过了说明来意之后，便展开了会谈。

任矜苹推荐入明星

初期的银国里，一般年青的女子，对于电影生活，还不十分了解，所以没有勇气去参加摄影场工作，因此女主角的人材，确是十分艰难的罗致。明星公司当时极需要“色艺双全”的女明星，终于在任矜苹先生物色之下，费了不少的力量，发现了王汉伦，于是她便加入了明星公司。

处女作《孤儿救祖记》

王汉伦是吴侬软语的苏州人，但从小就出远门的，安庆地方，便是她的生长地，在那里，她受着教育的生活。后来，她来到了上海。那时，她的姿态和服饰，足够称得起“摩登女郎”的，蜷曲而逢松的头发，覆在蛋脸上面，菱角式的嘴，樱桃小口上涂着鲜红的唇膏，有时穿着短裙长袄的中装，有时换上了坦胸露背的西服，能说国语，且能讲流利的英语。在明星公司张石川和郑正秋的目光中，她确是一个佳材，于是在奠定中国电影基础的《孤儿救祖记》一片中，她与郑小秋合作演出，成绩是相当地出色。

擅演悲剧

在《孤儿救祖记》中，她演那年青的寡孀是很成功，于是她得到了一个银幕寡妇的绰号，并有人誉之为“东方利琳甘许”呢！之后，她主演的片子，都是悲的一类，像《玉梨魂》《苦儿弱女》等片子，都有着不差的成绩，为各界所一致称许，那时她是明星公司台柱之一。

转投公司

在“明星”约一年余，她脱离了明星转入长城公司，第一片是《弃妇》，接着又演了《摘星之女》《春闺梦里人》等片，约一年后，她在中华第一公司演过《好寡妇》一部，又为“天一”演过《电影女明星》。再后，她转入了任矜苹主办之“新人”公司，演过《空门媳妇》《一个小工人》等片。

自组公司拍《女伶复仇》

之后，她曾赴南洋群岛一游，约八个多月，她便回沪，于是自掏腰包，自费拍片，组公司名“汉伦影片公司”，拍了一部《女伶复仇》，由卜万苍任导演，生意倒不恶，她亦赚着些钱，从此，她脱离影界了！

自办美容院

她的私生活是很朴实的，且知如何节省，故颇有积蓄，所以在影界退出之后，她便拿出积蓄，开了一爿美容院于霞飞路华龙路口，定名“汉伦美容院”，生涯倒是挺盛。后来，她曾离沪赴西子湖畔居住，约二年，她远赴重庆和成都，在那里，她拟开设美容院，一切接洽妥当，她来沪搬运美容机器，不料刚抵沪二周，因故中止赴美渝，便在海上居住了！

一度重回剧台

在上海，她的美容院停顿，但时有人熟人介绍，她依旧营业，所以生活相当安定。但她静极思动，大约前年冬季，她在“中南剧场”，客串出过《清宫十三朝》，但并未有多长日子，她跳停演的，因为她不惯再为艺术生活的了。

招集投资拟重开美容院

她现在生活虽还安定，但她积极地想办一个美容院，所以她请招集投资者合作，一度登报征求过，但因投资者少而未成，不过她并不灰心，拟重行再招投资，若能有三四万元股子，则可开一美容院和理发院矣。

与影界疏远养猫成癖

现在，她对于电影的一切，均十分陌生，因为脱离影坛以来，已有十多年了！在影界中，她也没有朋友，一切极是疏远，故她亦不常出外交际，在家中唯一的消遣，便是调弄二只大白猫，她爱之成癖，终日抱在一起，与宣景琳之爱狗，倒是异曲同工之妙，看来一代艺人，将终老于此矣。

我中国旧时风俗与习惯。女子是依靠男子过活。并且往往受家庭中之痛苦。无法自解。究竟是何缘故。就因为女子不能自立。此种情形。我是极端反对的。我喜欢我们女子有自立之精神。自立两字。就是自养。所以做女子要自工。必须谋正常职业。假使没有正当职业。那自立二字。便成为空谈。我在没有谋自立之前。在家庭中受了许多痛苦。那时对于世事都觉得乏味。

我的性情很固执。并且很好胜。两年前。我会担任教务。又会在洋行中任打字的职务。大约过了一年光景。依旧毫无意味。因为每月不过赚几个薪俸。换换衣食罢了。但是我的意思。仍想另寻一条路。做一件轰轰烈烈的事。为我们女界在名誉方面挣点光荣。后来我便想投身电影界中。我为了此事。前后大约想了两个多月。为什么呢。因为中国电影事业是在将发萌芽的时候。大都以为做电影的人。很不高尚。这不但做电影的人。要被人看轻。大凡一件新的事。在初发起的时候。往往有人不以为然。所以我想了又想。后来竟决定牺牲自己。经任矜苹先生介绍入明星公司。初演《孤儿救祖记》。饰余蔚如。开演时。不料尚蒙各界欢迎。后来又演《玉梨魂》、《苦儿弱女》、《弃妇》。各处又常有信来。表示赞美的意思。来信索照片、也很不少。我心里稍微安慰了一二。不负我牺牲入电影界的苦心。此后我自己更要求进步。常想研究表演的艺术。可惜国内无实在研究的地方。只好一人自己研究。他人所没有做到过。我必要想法做到。我演悲剧时候。就研究流真眼泪。初次做《孤儿救祖记》。我尚不能使用真眼泪。第二次演《玉梨魂》。演剧时候就能够流出真眼泪来。我对电影事业。常记着任矜苹先生对我说的一句话。电影是中国伟大的实业。所以我很希望我们中国的电影业。也同各国一样发达。我对于电影业。既抱了这一种希望。

但是成为真正伟大的实业。尚有一件不满意事。使我很灰心。什么呢。就是近来有一般人。往往借电影事业出风头。卖弄亲友。不当一件伟大事业看。因此常常被许多小报侮骂。我实在万分痛恨。每想退出电影界。最后想想。既然已牺牲了。决不能半途自废。必要努力上进。将来若能达到自己希望的目望。步各国明星的后尘。也可替我中国女界吐一口气。不负我投身电影界牺牲个人的决心。