本目包含白花菜科（Capparaceae）、十字花科、辣木科（Moringaceae）、木犀草科（Resedacea）等5科。

本目中以十字花科最大，种类约占总数的3/4。对本目的演化关系，学者们认为十字花科和白花菜科在亲缘关系上比较接近，主要表现在花的构造上，两者非常近似，而且都有胎座框（replum），所不同的是白花菜科植物花的子房几乎全有子房柄（gynophorum），或有1个雌雄蕊柄（androgynophorum）；花的各部分的数目和雄蕊的排列变化较大，萼片、花瓣各为4—6—8。雄蕊6至多数（不为四强雄蕊），心皮2至数个，1室，通常无假隔膜（稀有假隔膜分为2至数室）；而十字花科植物的花，一般无子房柄或雌雄蕊柄，花的各部分数目和雄蕊的排列是比较稳定的。此外。白花菜科有草本和木本，而十字花科多为草本，因此，可认为十字花科是从白花菜科演化而来的。

过去有的分类系统将白花菜类和罂粟类联在一起，组成罂粟目（Rh oeadales），后来根据有关研究查明，罂粟类富含苄基异喹啉（benzyl-isoquinoline）和阿朴啡异喹啉（aporphina-isoquinoline）生物碱，而白花菜目含生物碱很少，并不含异喹啉碱。白花菜目有黑芥子酶细胞（myrosin cell），能产生芥子油（mustardoil），而罂粟类有乳汁管（laticifer），可产生生物碱，生物碱是木兰亚纲植物所常有的；白花菜目的雄蕊发育是离心式的，而罂粟类则是向心式的；血清学的研究也指明了罂粟类与毛茛目（木兰亚纲）有亲缘关系，因此，将这二类植物分别各自成立1个目，是合乎实际的。

在解剖学、超微结构和化学上，白花菜目明显与其他的目不同，而且在分子结构比较方面很容易被辨认出来。确实，白花菜目植物的香味和味道来自硫配糖体（glucosinolate）──这是种含硫化合物，又称芥子油。本目的每株植物几乎都含有这些化合物，并能遏阻细菌对哺乳动物所有的破坏。不过，这些同样的化合物也可能吸引其他的物种。马醉木属（Pieris）的蝴蝶及其近缘的蝴蝶（东方菜粉蝶和橙尖粉蝶）特别喜欢十字花科植物，而它们也成为危害栽培的芥属（Brassica）植物最烈的害虫。的确，十字花科植物常遭皮蠹和其他植物害虫的严重侵袭，而其近缘的植物如木犀草科，则大多无害虫。已知除白花菜目之外只有一科──黄褥花目（Malpighiales，又称金虎尾目）的非洲核果木科（Putranjivaceae）含有硫配糖体。白花菜目的一科──刺枝树科则没有硫配糖体，不过，其他的证据显示它确实应归在白花菜目。

白花菜目的多数成员有总状花序，叶有托叶。花通常没有像其他的蔷薇分支那麼普遍有固定的n个萼片、n个花瓣、2n个雄蕊和n个心皮排列方式。在许多白花菜目植物中，在花瓣和雄蕊之间会发现有蜜腺，其通常的位置是在雄蕊和子房之间。绿色胚胎也很常见。

长久以来认为白花菜目的多数成员之间是有亲缘关系的，不过，有些植物学家仍然赞成把叠珠树科与无患子科（Sapindaceae）归在一起，因这两种植物外表（但不是在化学上）看起来很相似。池花科有时与菊分支（Asterid I）族群有关，而环蕊科现已画归为石竹目（Caryophyllales）。类似十字花科有胚珠长在子房壁上的科通常与毛莨目（Ranunculales）的罂粟科（Papaveraceae）以及其他有类似子房的科有关；不过，这种亲缘关系一点也不近。

约45属800余种。草本，灌木或乔木，有时为木质藤木，无乳汁，具单叶或掌状复叶，互生，很少对生；托叶刺状，细小或不存在。花排成总状或圆锥花序，或2～10朵排成一列 ，腋上生 ，常两性，辐射对称或很少两侧对称，苞片常早落；萼片4～8 ，常为4片 ，排成2轮，等大或相似，分离或合生；花瓣4～8，常为4片，与萼片互生，分离，无柄或有柄，有时无花瓣；花托扁平或圆锥形，或常延伸成或长或短的雌雄蕊柄，常有各式腺体；雄蕊4～6至多数，着生在花托上或着生在雌雄蕊柄顶端；雌蕊由2～8心皮组成，常有雌蕊柄；子房上位，少有3～6室；胚珠多数，弯生。果为浆果或半裂蒴果；种子1至多数。中国产5属约42种。大多数种类适应于旱生生境，因而世界上热带与亚热带的干旱地区的种类特别丰富。有的种是良好的蜜源和观赏植物，有的是常用中草药，少数种的种子可榨油，有的种的嫩叶或花蕾供腌食。代表种如：醉蝶花Cleome spinosa、刺山柑子Capparis spinosa、鱼木Crateva religiosa。

约375属3200种。一年、二年或多年生草本，很少呈亚灌木状。基生叶莲座状，茎生叶互生，无托叶，单叶或羽状分裂。花两性，整齐；萼片4，分离，排成2轮；花瓣4，分离，有白、黄、粉红、淡紫、紫各色，排列呈十字形，上部开展，下部呈爪，稀缺乏；雄蕊通常6，4长2短，称四强雄蕊，少数更多或更少，在花丝基部常具蜜腺；雌蕊1，子房上位，由2心皮组成，常有假隔膜分成2室，少数无假隔膜，则为1室，每室有胚珠1至多数，生于侧膜胚座上，排列成1或2行。果实为长角果或短角果，成熟时由下向上开裂或不裂，少数角果顶端具或长或短的喙。种子较小，无胚乳，表面光滑或有纹饰，边缘有时具翅。本科是一个单类型花粉的科。花粉粒一般具3沟，圆球形至近长球形；最长轴常为20～30微米，有时超过50微米。外层厚于内层，一般网状，单（或双）棒。有时具2沟，4沟皱，6皱，偶有不规则的花粉。广布全球，主要分布北温带，地中海区域较多。中国产95属425种，124变种和9变型，中国各地均有分布，以西南、西北、东北山区和丘陵地带为多，平原和沿海地区较少。最重要的是芥属Brassica，约40种，皆产于旧大陆，包括甘蓝、芥菜及油菜类。甘蓝Brassica oleracea有许多园艺变种，如花茎甘蓝（西兰花）、汤菜、甘蓝、花椰菜（卷心菜、包菜）、羽衣甘蓝及球茎甘蓝等。另有瑞典芜菁Brassica napobrassica及芜菁Brassica rapa。芸苔Brassica napus属油菜植物，叶子可做沙拉及牛饲料，种子可餵鸟及榨成菜籽油。白菜有北京白菜（大白菜）Brassica rapa var.pekinensis、中国白菜（小白菜）Brassica rapa var.chinensis两种。芥菜Brassica juncea为一年或二年生草本植物，种子黄色，味辛辣，磨成粉末，称“芥末”，作调味品；按用途分为叶用芥菜，如雪里蕻；茎用芥菜，如榨菜；根用芥菜，如大头菜。。白芥Brassica hirta和芥菜都可榨油。黑芥Brassica nigra的种子以前是芥末的另一原料，原产欧亚，已在北美归化成为广泛分布的杂草。萝卜Raphanus sativus是一种常见根菜，其变种鼠尾萝卜Raphanus sativus的角果长而可食，坏血病草（药用辣根菜、药用岩芥）Cochlearia officinalis原产北美温带，为治疗坏血病的药物原料。叶带有柏油味，可做沙拉。辣根Armoracia lapathifolia是一种欧洲药草，其长硬的根可制辛辣调味料。羽叶播娘蒿Descurainia pinnata是广布于北美的一年生杂草，叶羽状，花黄色到白色。 观赏植物包括岩生庭荠属Aurinia、香雪球属Lobularia、屈曲花属Iberis、缎花属Lunaria、含生草属Anastatica、紫罗兰属Matthiola、桂竹香属Cheiranthus等。紫芥菜Aubrieta deltoidea是普遍栽培的岩石庭园花卉或沿边花卉。

仅1属约13种，即辣木属Moringa。乔木，羽状复叶互生，小叶卵形，全缘；托叶缺或有叶柄和小叶基部有腺体；花白色或红色，两性，两侧对称，花萼杯状，5裂，花瓣5，不相等，下部的外弯，上部一枚直立；果实果是长蒴果；种子有翅。主要分布于非洲以及亚洲西部和南部。辣木Moringa oleifera的根有辣味，可以食用；幼果和叶也可以食用；花和树皮可供药用；种子可榨油，用于油画，也有可能成为生质柴油的原料；树皮有树脂。临床证实，辣木叶萃取液可刺激胰岛素的分泌，有效降低第II型糖尿病（非胰岛素依赖型糖尿病 NIDDM）的血糖，又可医治高血压、皮肤病、贫血、骨质疏松症、关节炎等疾病。

有6属约70种。分布于全球的温带和亚热带地区，主要在欧洲、西亚、北美洲和非洲。我国有2属几种都是引种的。木犀草Reseda odorata原产北非，我国有栽培。一年生草木，株高约30厘米，多分枝，略倾卧。单叶互生，椭圆形或匙形，先端钝，偶有缺刻。总状花序顶生，边开边伸长，花小，橙黄色或桔黄色，聚集在花序轴上，有浓厚的宛如桂花的香味，花期5～8月。蒴果有三个角，果熟期8～9月。常作盆花、切花栽培可布置花坛。