1864年年初，梅尔加雷霍开始在玻利维亚国内大肆传播德阿查总统对妻子不忠且有外遇的谣言，不久后，果然发现了德阿查的秘密情人，而德阿查的原配妻子在同年8月去世，这使德阿查总统的信誉下降；此时德阿查的身体状况也不断恶化，被迫宣布实行自由选举，在选举前夕，梅尔加雷霍起兵攻打德阿查，1864年12月28日，梅尔加雷霍成功的发动了政变，夺取政权。在夺权后不久，梅尔加雷霍消灭了与自己敌对的以前总统贝尔苏为首的势力，并亲手杀死了贝尔苏。

梅尔加雷霍夺取政权后，出任临时总统，1870年他在自己操纵的选举中正式当选为总统，8月15日正式就职。

梅尔加雷霍担任玻利维亚总统期间，政府主张经济自由化，试图对玻利维亚国内经济进行一些根本性的改革，政府通过借贷来增加财政收入，改革货币体制，大量发行纸币，1869年，玻利维亚政府废除了原有货币玻利维亚比索，建立了十进制的玻利维亚玻利维亚诺（Bolivia Boliviano）现金体制；在国家建设方面，玻利维亚政府1867年1月颁布法令，宣布正式在沿海地区增设海岸省，并在这个省建立了托科皮利亚港、梅希约内斯港和塔尔塔尔港等港口，同年政府将塔里哈省的第一个石油租借地出让给两个德国商人，次年，玻利维亚颁布了历史上第8部宪法——《1868年宪法》；1870年，太平洋沿岸地区的卡拉克雷斯地区开始进行银矿开采。在梅尔加雷霍掌权期间，玻利维亚太平洋沿岸地区的资源出口发展迅猛，开始是鸟粪出口，后来是硝石出口，期间玻利维亚还首次经历了外国资本的大量涌入，英国、美国、智利、秘鲁等欧美国家的资本纷纷投资到玻利维亚国内的采矿工业。

梅尔加雷霍执政时期，发生了玻利维亚共和国自1825年成立以来最为严重的土地问题争执，即印第安人自由公社土地合法权问题上的对抗。由于19世纪50年代末新兴的自由主义经济潮流在全球范围内兴起，经济保护主义政策遭到了否定，玻利维亚的矿业主和大庄园主及代表他们利益的政府把矛头对准了印第安人公社，开始了一个残酷掠夺印第安人土地的进程。梅尔加雷霍政府反对印第安人对土地的法人持有权，而印第安人则通过暴力和流血斗争来抵抗土地被掠夺、充公、拍卖。

1866年3月30日，玻利维亚总统梅尔加雷霍颁布法令，规定所有印第安人自由公社的土地都属国家所有，印第安人要想合法占有国家的土地，必须在法令颁布后的60天内进行登记，并缴纳25~100比索，以购买私人地契，获得土地所有权，逾期不登记；没有私人地契者，其土地一律予以剥夺并由政府进行公开拍卖，持有现金的人可以通过现金购买土地所有权，持有国债的人可以利用国债购买土地所有权，如果在公开拍卖中无人购买这些土地，那么居住在这些土地上的印第安人将作为租赁者使用土地，但必须向国家交纳租金，即使这片土地上的印第安人有能力购买土地，最终的土地所有权仍然属于国家。

据统计，从1866年3月30日到1869年12月31日，梅希约内斯州216个公社的土地，拉巴斯省109个公社的土地，科恰班巴省塔帕卡里15个公社的土地，丘基萨卡省扬帕埃拉斯12个公社的土地，塔里哈省4个公社的土地，奥鲁罗省3个公社的土地以及波托西省1个公社的土地，都被梅尔加雷霍政府全部或部分地拍卖，政府从拍卖中共获得164172英镑的收入，1870年，政府又进一步拍卖土地，获得67637英镑，到梅尔加雷霍政府结束时，价值125万比索的土地被“卖”给了白人和梅斯蒂索人（混血人），但大部分都是以国家债务的方式支付的。这种对印第安人明火执仗的掠夺，激起了印第安人激烈的反抗。1866年就有2万印第安人奋然起义，扑向拉巴斯城，从1869年开始，又连续3年爆发大规模的印第安人起义。

梅尔加雷霍担任总统期间，与玻利维亚的每一个领国都签订了商务和领土条约。

1865年，为获得在秘鲁南部阿里卡（太平洋战争前属于秘鲁领土，目前属于智利）自由港口的使用权，玻利维亚与秘鲁签订了一个条约，规定玻利维亚停止在科维哈港向秘鲁征收关税，而玻利维亚每年可以从阿里卡和塔克纳的海关中获得45万比索的收入，通过这一条约，秘鲁的制造商可以不受限制的进入玻利维亚。

1864年，西班牙为了南美洲太平洋沿岸地区的硝石和鸟粪资源，派出舰队占领秘鲁盛产硝石和鸟粪的钦查群岛，并向卡亚俄港开炮，钦查群岛战争爆发，为了抵御共同的敌人，1865年，智利、秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚组成了“四国联盟”，一致抵抗西班牙侵略者，终于迫使敌人退出钦查群岛。

在这场反侵略的战争中，为了表示合作的诚意，玻利维亚总统梅尔加雷霍废除1863年玻利维亚议会的决议，1866年，玻利维亚与智利签订了新的条约，条约中玻利维亚放弃了原先捍卫阿塔卡马沙漠地区领土的强硬立场，划定了一条含糊不清的界线，并将阿塔卡马地区鸟粪开采权租让给智利公司，条约规定，凡是在南纬23度~25度地区发现和开采的物产，将为两国共有，玻利维亚不得向太平洋港口出口的矿物产品征收关税，同时智利出口的产品进入玻利维亚的太平洋港口也将免除关税。玻利维亚被迫将边界线地带后撤，南纬24度以南地区的所有事物实际上都处于智利控制之下，而这种妥协的态度只能招来智利方面的不断压力，最终梅尔加雷霍不得不同意由一名智利外交代表担任玻利维亚财政部长一职，但这一举措遭到了拒绝，梅尔加雷霍提名那名外交代表作为梅尔加雷霍自己在智利的私人外交代表。

1866年的这个条约被认为是丧权辱国的条约，这个条约使梅希约内斯和玻智两国其他有争议的领土问题以有利于智利的方式得到解决，还使玻利维亚与秘鲁和智利同时处于自由贸易状态当中，玻利维亚的重商主义关税完全被摧毁，这个条约标志着玻利维亚与外国公司以灾难性的条款达成了协议。而条约中南纬23度至25度的资源归两国共有这一条款，为日后的硝石战争（南美太平洋战争）埋下了祸根。

1867年，巴西对玻利维亚盛产橡胶的边境领土提出强烈要求，玻利维亚总统梅尔加雷霍与巴西帝国政府签订条约——即《阿亚库乔条约》，把玻利维亚东部的马托格罗索和西北部阿克里地区共约10万平方千米的土地割让给巴西，以交换玻利维亚在亚马孙河和巴西其他河流航行的权利，这个条约虽然给梅尔加雷霍本人带来了巴西帝国授予的“帝国大十字勋章”，但给玻利维亚民族带来了耻辱，招致同胞们对他的唾骂。

1868年，玻利维亚与巴西帝国和阿根廷签订了两个条约，这两个条约使玻利维亚获得了通向大西洋的河运权，但玻利维亚却必须进口两个国家的商品。

梅尔加雷霍掌权期间，正直巴西帝国、阿根廷、乌拉圭与邻国巴拉圭爆发三国同盟战争（巴拉圭战争）之时，梅尔加雷霍表示全力支持巴拉圭总统弗朗西斯科·索拉诺·洛佩斯，并派出部队增援巴拉圭。

1870年，欧洲大陆两大强国法兰西帝国和普鲁士之间爆发了普法战争，梅尔加雷霍喜欢法国的巴黎，他同情法国，甚至试图征兵3000人前往欧洲支援法国皇帝拿破仑三世，梅尔加雷霍计划通过大西洋将部队运送至欧洲以支援法国军队，然而还没有等梅尔加雷霍将军队运出玻利维亚，法国战败投降的消息就已经传来，但梅尔加雷霍始终不肯相信法国已经投降。

梅尔加雷霍天性残暴，凡是对他及他的政府不满的人，他都一概杀害。为了争夺权力，梅尔加雷霍亲手杀害了前总统曼努埃尔·伊西多罗·贝尔苏，并迫害国内所有的反对派。梅尔加雷霍掌权后不久，就和出身拉巴斯城富裕家庭的女人胡安娜·桑切斯相好，胡安娜成为他的情妇。梅尔加雷霍纵酒、赌博、贪污、玩弄女性，过着骄奢淫逸的生活。他用啤酒喂马，强迫部下在地上打滚以取乐，他命令群众像欢庆“复活节”那样庆祝他的生日。梅尔加雷霍把玻利维亚国库当成了自己的钱袋，他和他的情妇胡安娜·桑切斯对国库的任意挥霍，使国家财政完全破产，他的情妇甚至有权力指挥国家军队。在梅尔加雷霍的统治下，玻利维亚国家政治腐败，工厂停业，学校关闭，货币成色降低，为了弥补政府财政亏空和他个人挥霍的需要，他大肆剥夺印第安人的财富，强行拍卖印第安人公社的土地，对印第安人进行虐待和屠杀，1867年4月，梅尔加雷霍甚至颁布法令，关闭很多学校，取消所有的教育项目。梅尔加雷霍的倒行逆施和凶恶残暴，激起了玻利维亚人民的激烈反抗。

梅尔加雷霍的凶恶残暴使玻利维亚人民对他产生强烈的不满，他对人民的迫害和屠杀激起玻利维亚人民的反抗，在梅尔加雷霍统治末期，科恰班巴城和拉巴斯城等地的民众已经加入到反抗独裁统治的行列，梅尔加雷霍试图在拉巴斯集结支持者，但此时他已经是众叛亲离了，1871年1月15日，拉巴斯城爆发了由阿古斯丁·莫拉莱斯将军和伊拉里翁·达萨将军领导的大规模抗暴斗争，梅尔加雷霍急忙派出军队镇压，1300多人付出了生命，死在拉巴斯城的街头，梅尔加雷霍此时已经被军队和民众所抛弃，被迫放弃总统宝座，逃亡他乡。

梅尔加雷霍下台后，他先是逃往智利，当他听说自己的情妇胡安娜·桑切斯一家携带大量财宝逃往秘鲁首都利马时，他也前往利马，试图与胡安娜一家分享财宝，但胡安娜拒绝承认梅尔加雷霍是她的情夫，梅尔加雷霍便大声在胡安娜一家住所附近叫嚷，试图获得他们一家对自己身份的认可，而这引起了胡安娜家人的愤怒。1871年11月23日，梅尔加雷霍在胡安娜·桑切斯一家的寓所中被胡安娜的兄长奥雷利奥·桑切斯枪杀，时年51岁。

现在距离梅尔加雷霍倒台已经140多年了，然而关于他的故事在拉丁美洲仍然家喻户晓，代代相传。

梅尔加雷霍早年参军，后来参加了反对总统曼努埃尔·伊西多罗·贝尔苏的叛乱，被控叛国罪，但是梅尔加雷霍口才甚好，声称自己是酒后一时糊涂才回去参加政变，再加上会说话，会钻营，竟然得到了贝尔苏的赦免。贝尔苏今后会为此付出沉重的代价。

1857年起，何塞·马里亚·利纳雷斯上台执政，建立独裁统治，梅尔加雷霍先是支持利纳雷斯，后来又倒戈，投入了叛军将领何塞·马里亚·德阿查帐下。1861年，德阿查发动政变推翻了利纳雷斯，1864年12月，梅尔加雷霍起兵攻打德阿查，将其推翻，这个时候，前总统曼努埃尔·伊西多罗·贝尔苏从欧洲返回玻利维亚，与梅尔加雷霍争夺权力，贝尔苏控制了玻利维亚一部分地区也一部分军队，和梅尔加雷霍形成对峙。梅尔加雷霍自己亲自出马，找到贝尔苏，亲手杀死了他，与此同时，大批贝尔苏的支持者在总统府门前集会。梅尔加雷霍拖着贝尔苏的尸体来到总统府的阳台上，对民众说：“贝尔苏死了！谁还活着？！”，一股霸王之气弥漫，民众们哑口无言，最后只好改喊梅尔加雷霍万岁。玻利维亚历史上最黑暗的六年来到了。

梅尔加雷霍并不懂得治国，国家内外事务主要由善于谄媚的外交部长马里亚诺·多纳多·穆尼奥斯决定，不过在整人这方面，梅尔加雷霍比任何人都显得杰出，他的哲学就是：对于敌人，宁可全部杀掉，也不监禁一个。梅尔加雷霍通常整日沉迷于酗酒和与情妇胡安娜·桑切斯的狂欢当中。

一次，梅尔加雷霍在总统府二楼阳台与民众会面，他命令总统卫队来到阳台上，齐步走，到了阳台边上都不准停下，总统卫队成员都从阳台上摔了下来，所幸没有人死亡。但是如果卫队成员由拒绝执行命令的，那么就必然会被杀掉。梅尔加雷霍颇以此为乐，有时还会命令军官或者士兵在他面前像狗一样的打滚。

梅尔加雷霍似乎特别爱马，他有时会用啤酒喂自己的战马。一次，巴西帝国的一个部长送给梅尔加雷霍一匹马，为了表示对部长的感谢，梅尔加雷霍拿出了一张玻利维亚地图，让马的一个蹄子在上面一踩，就把马蹄踏到的地方（约9万平方公里）作为礼物送给了巴西。

梅尔加雷霍大字不识，一次倒着拿一份报纸，还想读出点什么来，一位卫兵指出了他的错误，没想到，梅尔加雷霍勃然大怒，他大喝道：“混蛋！会读书的人都读书去了（做不成总统）。”

梅尔加雷霍表示他喜欢拿破仑却讨厌波拿巴，（梅尔加雷霍不知道拿破仑全名为拿破仑·波拿巴，可能是他不喜欢拿破仑三世）普法战争爆发时，对法国人的同情竟促使他命令自己的军队前去援助，而全然不知两地远隔重洋。更有甚者，梅尔加雷霍曾将英国驻玻利维亚拉巴斯的公使拴在一头驴子后面游街示众，原因则是他听到英国政府驱逐居住在英国的玻利维亚人的消息，英国维多利亚女王知道英国驻拉巴斯公使的遭遇后， 怒不可遏地扑向地图，大声叫喊：“玻利维亚不复存在！”

1870年，普法战争爆发，普鲁士军队杀向法国首都巴黎，梅尔加雷霍听到了这个消息，为了保护在自己眼中典雅的巴黎，他决定出兵与法军并肩作战，尽管他连巴黎在地图中的什么位置也不知道。他的将军对他说：“不可能的，派兵的话太远了，要穿过大西洋。”梅尔加雷霍却不以为然地说：“别傻了，我们抄近路不就行啦？”

在梅尔加雷霍的家乡塔拉塔，有梅尔加雷霍骑马的雕像，而在他家乡的一所教堂内，悬挂着梅尔加雷霍的头颅，那里的人们普遍认为，对着梅尔加雷霍的头颅许愿愿望总会实现。玻利维亚作家阿尔西德斯·阿格达斯的作品《玻利维亚通史——文明的考迪罗和野蛮的考迪罗》、阿尔弗雷多·圣希内斯的《混血儿堂吉诃德:贝尔苏和梅尔加雷霍演义》、豪尔赫·埃查苏的《玻利维亚的军国主义》、何塞·巴尔加斯的《民族主义与玻利维亚的发展和安全:玻利维亚民族主义的历史和分析》等著作对梅尔加雷霍的事迹均有所描述。

玻利维亚，第一个为拉美国家独立拿起武器的国家，而获得独立却是最后一个。在独立的多年里，玻利维亚经历着暗杀，政变，战争和叛乱的几十年。

俗话说时势造英雄，在玻利维亚的这种政治环境下，培养出来了一个个暴君和独裁者，其中最为暴虐的便是马里亚诺·梅尔加雷霍将军。关于这位总统的故事很多，但这个总统，对玻利维亚的未来产生了巨大的影响，并因为这个暴君而使得玻利维亚以后再无出头之日。可以说，玻利维亚以后一百年的悲剧，都要归根结底在这个人身上。

梅尔加雷霍十分的短视，他与巴西在1867年的条约规定玻利维亚把10万平方公里盛产橡胶的土地转让给巴西，换到把船只开进亚马逊河和其他巴西河流里的权利，众所周知，几乎所有以地换钱或权利的交易在长远看来总是以出让土地的那一方吃亏告终。但，暴君远远不止他一个人，愚蠢的梅尔加雷霍为玻利维亚埋下了苦难的种子，而结出来的果子，要由玻利维亚的人民和后来的总统们承担了。

马里亚诺·梅尔加雷霍是玻利维亚历史上，甚至是拉美历史上最臭名昭著的考迪罗之一，被称为“野蛮的考迪罗”。有人称他是“天生的罪犯”、“灾祸飓风”，玻利维亚历史学家何塞·巴尔德斯这样刻画他：“他既是一个具有强身壮体胆大粗鲁的士兵，又是一位非常残酷的暴君和酗酒者，他的统治完全建立在暴力和恐怖基础上，他像驱使羊群一样对待他的人民，常用自己的双手去杀死他的竞争者和仇敌。玻利维亚著名作家阿尔西德斯·阿格达斯在他的史论著作《玻利维亚通史——文明的考迪罗和野蛮的考迪罗》中这样评价梅尔加雷霍，称他残暴且不懂得尊重法律，梅尔加雷霍被认为是玻利维亚历史上最重要的十位总统之一。

梅尔加雷霍与上层阶级的关系疏远，他的成功完全依靠他的军事才干，同时，他没有前任总统贝尔苏那样的革命理想，所以并不积极迎合大众的要求。但是，尽管研究玻利维亚的历史学家给梅尔加雷霍贴上了“野蛮的考迪罗”的标签，但从很多方面来看，梅尔加雷霍都是玻利维亚国家矿业精英的代表，正是这个阶级逐渐开始掌握掌政权并成功地实施了自由经济政策，梅尔加雷霍政权延续了几位前任开始进行的自由经济政策。尽管，梅尔加雷霍因生活作风上酗酒放荡，被贴上了“酒鬼”的标签，但他在掌权的大部分时间内还是赢得了新兴矿业精英的支持，在梅尔加雷霍执政时期，玻利维亚发生了历史上最为严重的土地问题争执，即印第安人自由公社土地合法权问题的对抗。梅尔加雷霍反对印第安人对土地的法人持有权，同时又主张经济自由化，这两点都反映了玻利维亚矿业精英的愿望和要求，因此，梅尔加雷霍政府充分反映了强有力的银矿产品出口工业的再度复兴。

梅尔加雷霍从掌权伊始就面临着财政赤字的困境，因此他的政府早已做好了为获得即刻收益而与人或政府签订想当优惠于对方的长期租赁合同，但其结果却收效甚微。梅尔加雷霍执政初期求助于不得已的借贷来增加财政收入，但没能真正满足他不断增长的开销。例如，在1865年与秘鲁的条约中，玻利维亚每年从秘鲁港口获得的45万比索固定收入很快就被梅尔加雷霍抵押出去，以便偿付外国短期借款的利息。在梅尔加雷霍掌权时期，任何人或政府，只要从其收入中拿出几十万比索，就可以获得几百万比索回报的长期租赁合同，很多欧美资本家甚至是周边国家的政府都愿意与慷慨的梅尔加雷霍政府打交道。梅尔加雷霍签订的很多这样的合同金额都为几百万比索，这些合同的条款是不利于玻利维亚的，因为它们长期限制了玻利维亚利用这些宝贵的资源，成为繁重的负担，事实上，许多这种合同都会成为对玻利维亚政府的约束，最终构成导致太平洋战争的商务冲突的关键背景。