1877年，该岛已有中国人活动。根据后来中国人民解放军进驻时的记录，该岛“海宝庙”内挂有1877年所铸铁钟一口，由海南文昌县商人符连明、符怀积等主持铸造。符建明等人常乘船到越南的西贡、海防及暹罗等地做生意，遇上风浪时曾多次在该岛停泊，为感谢“神灵”帮他们在此避风，他们就修了这间“海宝庙”，以奉祀“马伏波公（马援）”、“天后娘娘”。中国人称该岛为“海宝岛”（或“海鲍岛”），又叫“浮水洲”（越南语“Phù Thủy Châu”）。

1879年，英国在《中国海指南》中已根据越南发音，将该岛转译为“白龙尾（Bacht Long Vi）”（同书根据中国发音将当时广东钦州的白龙尾半岛转译为“Cape Pahklung”）。《指南》将该岛描述为一个荒岛，称只有在岛的东南面，由于地势平坦的缘故，有一些简陋的临时小屋。

1881年，曾在1876-1877年期间为越南国王效力的法国海军军官、探险家吕推（Jules-Léon Dutreuil de Rhins）已于所绘东印度支那地图中将该岛转译为“白龙尾（Bacht Long Vi）”。其后，西方制图人员陆续接受了“白龙尾”这一转译。此时，西人也称该岛为“梅里曼岛（Merryman’s Island）”。

1887年，清朝方面和盘踞越南的法国侵略者签订《续议界务专条》，以茶古线（即东经108度3分13秒经线）为界划分了北部湾沿岸的岛屿归属，但没有提到离岸较远的该岛。此后中国人绘制的《皇朝直省地舆全图》《广东舆地全图》《中华新形势图》等地图均未标出该岛；即便少数地图标出该岛，也并未划入中国界内。

1896年8月13日，清朝方面的粤海关缉私船“开办”号巡抵该岛停泊并查验渔船一艘，23日驶回海口，将巡逻情况向洋员掌控下的琼海关（今海口海关）税务司呈报。

1917年，海南文昌县人符炳挺组织几十人到该岛捕鱼。同年，海南儋县峨蔓镇龙门村的王初侬、许赞海两户人家首先在岛上居住。

1920年左右，由于岛上已经发现淡水，从海南儋县峨蔓镇、三都镇及越南北圻广安（Quảng Yên）上岛落户者越来越多。

1921年，法国派了一个官员上岛调查，岛内汉民向该官员上书，请求准许他们开垦该岛。8月，该官员将报告书和岛民的上书送交上级，最后法国批准了岛民的申请，同时要求法军增强对这里的巡逻，从不定期的偶尔巡逻，升级为至少每年一次的巡逻。

同年，王引振、许运中和王藻棠等中国人携带家眷到岛内发展起来的“浮水洲村”定居。

同在本年，广东商人何瑞年开发南海西沙群岛，他给广东省政府的上书中提到“浮水洲”说：“商等当日前往查勘之时，中途经过昌江县港外海面，并发现有浮水洲荒岛一处，其位置亦在琼崖海面之西南，为来往西沙群岛必经之地，面积广阔约300余方里。但四周浮沙甚多，惟岛面尚属平坦，半杂泥沙，中央泥石堆成高阜，出有棕树，大致与西沙群岛无异。土人名为浮水洲，曾于岛上建有昌爷古庙一所，故隶昌江县管辖。”但此“浮水洲”似乎并不是被越南称为“白龙尾”岛的这个“浮水洲”。

1931年，海南儋县峨蔓镇人蒲公才、蒲文江、陈有德等集资巨款成立公司，买了耕牛10多只到岛上垦种高粱、番薯和瓜果等，农闲时就钓捕鲍鱼和鱿鱼，在“浮水洲村”以外发展起“公司村”。

1934年，广东省政府派专员到该岛视察，了解岛上水产资源和居民的作业及生活情况，写成调查报告并发表于广东省的“渔讯专号”。

1937年4月，由于法国侵犯西沙，南京国民政府的外交部发表《中华民国政府就西沙群岛主权问题驳斥法国主张的案文》称：“依照一八八七年中法续议界务专条第三款：‘……至于海中各岛，照两国勘界大臣所划红线向南接画。……该线以东海中各岛归中国……’，西沙远在该线之东，应归何国，一览便知。”事实上认定了南海上茶古线东西各海岛的归属。而靠近北仑河口的“浮水洲”岛、亦即越南人所称的“白龙尾”岛位于茶古线以西。法国殖民者在本年派出一个由12人组成的班占领该岛，在岛上建立哨所，并委任儋县人梁帝烈担任里长。此时，法人称该岛为“白龙尾歧”。国民政府对法人驻军该岛一事并无表示。

1943年，日本帝国主义从维希法国手中占领该岛。此时岛内同时存在越裔、华裔居民。

1945年，越南的日本侵略者向云南派遣的滇军投降，滇军进驻越南北部的陆地领土。

1946年2月，根据重庆国民政府与法国殖民者达成的协议，滇军把越南北部的陆地领土移交给法人。同时，法人也重新进驻北部湾各岛，派员恢复了在该岛的殖民统治。

1947年，南京国民党政权的内政部方域司绘制审定南海地图 ，地图上根据中国的历史权利界线标有“十一段线”。虽然“十一段线”推翻了1937年南京国民政府的对茶古线的表态，该岛所处海域也被划在了“十一段线”内，但地图上未画出、标注该岛。同时，地图中详绘了东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛。而且，南京方面并没有公布十一段线的坐标，留有一定的余地。

1948年2月，南京的国民党政权发行民国行政区域图，图上标有“十一段线”。6月，国民党掌管下的申报馆出版第五版《中国分省新图》。这两份地图上均未画出、标注该岛。南京方面对于越南的法国殖民当局统治该岛一事始终没有提出反对意见。

1950年春，中国人民解放军即将解放海南，海南儋县的国民党县长王焕、党部书记阮中歧、某团团长梁为林、大队长李本蕃等带领党、政、军、特40余人逃上法人统治下的该岛，并以该岛为基地骚扰大陆和海南。其间，在法人庇护下，他们先后委任居民梁帝烈、薛承运、李胜日、陈现琼等为里长，王家荣、陈卓全等为副里长。当时，该岛周围有法国舰艇巡逻，中国人民解放军担心引起国际纠纷，一度不敢进攻岛内的国民党残部。

1954年，岛上居民100余户、500余人口。根据1954年日内瓦会议达成的协议，越南以北纬17度线以南、9号公路以北划一条临时分界线作为法国军队（南）和越南人民军（北）的分界线。8月，统治该岛的法帝国主义者勾结国民党驻岛残余势力，哄骗、劫持岛内越裔居民71户、269人撤退到越南南部。

1955年7月28日，中国人民解放军海南军区副司令员毛和发率部与海南儋县人民武装一起解放该岛，消灭被法军遗留在当地的国民党残部数十人，设立从属广东省海南行政区的儋县人民政府浮水洲办事处、中国共产党儋县委员会浮水洲工作委员会、中国人民解放军海南军分区浮水洲守备大队，许发昌、柯富美先后任办事处主任，张文端任妇女主任，李史传、刘希先任工作委员会第一、第二书记，新设立的银行服务组、供销社、小学（有教师3名、学生92名、3个班）、渔业生产合作社等均使用浮水洲名称。当时，岛内有“浮水洲”、“公司”大小两村，存留居民64户，249人（男127人，女122人），除了三个少年不明籍贯外，余者皆为海南儋县的峨蔓和三都籍，仅峨蔓镇龙门、笔架、片石等村就有60户，占总户数的百分之93.75。

岛上本年有耕地484.63亩，其中旱稻田88.15亩，杂粮旱地396.48亩（含部队挖工事、隧道占用59.66亩）。农产品主要有旱稻、高粱、番薯、西瓜、蔬菜和豆类等。

1957年，由于越南认为该岛为越南领土，经过谈判，1月16日，中华人民共和国表示同意移交该岛。同日，越南民主共和国政府总理范文同签署了首字49号议定（Nghị định số 49/TTg），称此岛为“白龙尾（Bạch Long Vĩ）”岛，规定该岛为海防市人民委员会（Uỷ ban nhân dân thành phố Hải Phòng）下属的一个社（xã）。同年秋，根据中华人民共和国国务院总理周恩来与范文同的协议，该岛及岛内固定资产（含党政、团体、学校等财物，合计人民币22528.74元）被移交越南，岛上的汉族居民成为越南华人。整个移交过程中似乎并未签订需经全国人民代表大会批准的边界条约或协定，民间有传说甚至认为中国只是向越南“出借”了此岛（实则暂借给越南的是广西东兴市的白龙尾半岛、京族三岛一带，中国已在对越自卫反击战后收回）。据当事人回忆，海南军分区副司令员马白山少将作为全权代表，和一位海南行政区党委副书记于三月份在该岛会见了越南派来的一名军分区副司令，并举办了移交仪式。

1958年，越南民主共和国承认中国对南海西沙群岛和南沙群岛的主权。

越南抗美战争时期，越南人民军在岛内修建了雷达基地，以监视企图轰炸河内的美国轰炸机，同时还将该岛作为中国援越物资的转运站。

1965年底，因为该岛被美国飞机不断轰炸，全岛居民被迁离该岛。从那时起，只有越南人民军的152营（Tiểu đoàn 152）驻扎该岛，后为越南人民海军一区司令部（Bộ Tư lệnh Vùng 1 Hải quân Nhân dân Việt Nam）952团（Trung đoàn 952）驻扎。

据说该岛华裔居民共十多户76人被迁移到越南的越华农场，因为不适应开荒，曾集体到河内中国驻越南大使馆要求恢复中国国籍不果。

1979年，越南的黎笋集团大肆排华，据说部分之前被从该岛迁移到越南越华农场的华裔岛民坐船逃往香港。

1982年，越南的黎笋集团设立黄沙岛县和长沙县，公开侵犯南海西沙群岛和南沙群岛。

1988年4月25日，越南社会主义共和国外交部在文件“黄沙、长沙群岛和国际法”中称：“在抗法战争中，越南军队于1949年赶走了国民党军队，解放了竹山（中国领土），之后交给了中国人民解放军。同样本着上述精神……越南请中国帮助管理北部湾的白龙尾岛，并于1957年收回。”

1992年12月9日，越南政府颁布政议字15号议定（Nghị định số 15/NĐ/CP ），将先前只有军队驻扎管理的该岛单独划出，设白龙尾县（huyện Bạch Long Vĩ ），隶属海防市。

1993年2月26日，越南海防市组织了62名青年志愿者和渔民上岛居住。

1994年7月27日，越南政府总理武文杰签署首字379号决定（quyết định số 379/TTg），批准给予迁居该岛的公民极大的经济倾斜政策。

2001年，中国与越南完成了北部湾划界。

2003年8月5日，越南共产党中央政治局在中字第32号决议（Nghị quyết số 32/NQ-TW）中指示水产部和旅游总局把该岛建设成为北部沿海各省的水产加工、物流中心。此时经过越南自90年代以来有意识的开发和移民，该岛居民已恢复到几百人。越南在加强离岛战备的同时，尽一切条件将该岛建设成为“现代富裕的岛县”，形成“以民助军，自持自养”的“可持续经营局面”。

2004年6月30日，《中华人民共和国和越南社会主义共和国关于两国在北部湾领海、专属经济区和大陆架的划界协定》和《中华人民共和国政府和越南社会主义共和国政府北部湾渔业合作协定》同时生效。有人认为这些协定确认了该岛的主权属于越南。8月3日，中华人民共和国外交部条约法律司海洋处处长萧建国在接受采访时指出，“此次的划界只是对海域的划分，并没有涉及到岛屿主权的问题”。此后，在记者采访下，就该岛归属问题，中国社会科学院中国边疆史地研究中心副主任李国强明确指出：“白龙尾岛在上个世纪50年代，通过谈判，已归越南管理。”国家海洋局前高级工程师许森安也指出：“白龙尾岛是越南的。”外交部法律司海洋处相关官员也明确指出：“白龙尾岛确实属于越南。”

2010年4月2日，在两艘越南人民海军舰艇的护卫下，越南社会主义共和国主席阮明哲视察了该岛。针对近来与中国在南海的争端，阮明哲说：“我们不会让别人侵犯我们的领土、领海和岛屿。我们不会对任何人作出一寸土地的让步。”考察期间，阮明哲为岛上军民送去许多礼物，随行的越南电力集团下属的海防电力公司以及越日钢铁集团、南庭武投资股份公司、萃阳投资股份公司等单位领导也向管理该岛的白龙尾县捐助8亿越南盾（约合23万元人民币）。阮明哲要求海防市及白龙尾县进一步建设好“海防前哨”，同时担负起渔业后勤服务重镇的义务，将该岛建设成“国际性服务站”。此时，该岛驻有越南人民海军10余艘大小炮艇和多个半永备工事，被越南《人民军队报》称为“东海第一堡垒”。阮明哲当场责成投资计划部、财政部、交通运输部以及越南共产党海防市委员会，要求各级部门深入研究该岛的发展计划，如何加强军民两用基础设施建设，如何建设医疗中心解决岛上军民“看病难”等问题，切实做好“持久坚守祖国海岛”的工作。

北部湾是中越两国陆地和中国海南岛环抱的一个半闭海，面积约12万8千平方公里。中越两国在北部湾既相邻又相向。历史上，中越两国从未划分过北部湾。20世纪整个60年代以前，中越双方只按各自宣布的领海宽度管辖，湾内的资源共用共享，一直相安无事。例如，两国有关部门分别在1957年、1961年和1963年三次签订了有关渔业的协议，对各自近海（6-12海里）的捕鱼问题做出安排。这就是说6-12海里以外是公海，双方渔民可以自由进入进行捕捞。

20世纪70年代初以来，随着现代海洋法制度的发展，中越两国划分北部湾领海、专属经济区和大陆架的问题呈现出来。按照以1982年开放签字、1994年生效的《联合国海洋法公约》为核心的现代海洋法制度，沿海国可拥有宽度为12海里的领海、200海里的专属经济区和最多不超过350海里的大陆架。沿海国对领海享有主权，但其他国家的船只可以无害通过。至于专属经济区和大陆架，沿海国不拥有主权，但享有对其自然资源的勘探、开发、养护和管理的排它性的主权权利。这意味着一国不得随意进入它国的专属经济区进行渔业捕捞，除非征得该国的同意。

北部湾是一个较狭窄的海湾，宽度约在110-180海里之间。中越两国都是《联合国海洋法公约》的缔约国。根据《公约》的规定，两国在北部湾海域的专属经济区和大陆架全部重叠，必须通过划界加以解决。

实际情况也说明，过去由于没有一条明确的北部湾分界线，两国间经常发生纠纷，造成局势不稳，影响了两国关系。因此，两国通过谈判划分北部湾既是国际海洋制度发展的必然要求，也是北部湾情况的现实需要。

海上划界涉及国家利益和民族感情，涉及一国的主权、主权权益和管辖权，是十分重要和复杂的问题。中越北部湾划界谈判经过几代人的努力，前后历时27年，分三个阶段。一是1974年，二是1977-1978年，三是1992-2000年。前两次谈判由于双方立场相差甚远，无果而终。1991年两国关系正常化以后，双方都认为有必要尽早解决包括北部湾在内的边界领土问题，成立了包括外交、国防、渔业、测绘、地方政府等部门组成的政府边界谈判代表团，启动北部湾第三次划界谈判。自1992年到2000年历时9年，双方共举行了7轮政府级谈判、3次政府代表团团长会晤、18轮联合工作组会谈及多轮的专家组会谈，平均每年举行5轮各种谈判或会谈。

谈判中，双方就划界原则达成一致，即：根据国际法和国际实践，包括1982年《联合国海洋法公约》的原则和规定，考虑到北部湾的实际情况，公平合理地划分北部湾。两国领导人对谈判给予了关心，推动了谈判的进展。经过复杂、耐心的谈判，中越两国外长终于在2000年12月25日在北京签署了北部湾划界协定。

2004年6月30日，中越边界谈判中国政府代表团团长、外交部副部长王毅与越南政府代表团团长、外交部副部长、边界委主任武勇今天在河内分别代表本国互换《中华人民共和国和越南社会主义共和国关于两国在北部湾领海、专属经济区和大陆架的划界协定》批准书。与此同时，两国外交当局也于当天就《中华人民共和国政府和越南社会主义共和国政府北部湾渔业合作协定》生效事互换了照会。此时，两个协定于当天同时生效。

根据1887年6月26日（光绪十三年五月初六日）中法在北京签订的《中法越南续议界务专条》所载：“广东界务。观经两国勘界大臣定边界之外，芒街以东及东北一带，所有商论未定之处归中国管辖。至于海中各岛，照两国勘界大臣，所划红线，向南接划，此线正过茶古社东边山头，即以此线为界（茶古社，汉名万注，在芒街以南，竹山西南），该线以东，海中各岛归中国，该线以西，海中九头山（越名格多）及各小岛归越南、若有中国人民犯法，逃往九头等山，按照光绪十二年三月二十二日和约第十七款“由法国地方官访查，严拿交出。”

法文：Au Kouang - tong ,il est entendu que les point s contestés qui sont sit ués à l’est et au nord - est de Mon2 ka ,audelà de la frontière telle qu’elle a été fixée par la commission de délimitation ,sont att ribués à la Chine. Les les qui sont à l’est du méridien de Paris 105°43′de longit ude est ,c’est - à - dire de la ligne nord - sud passant par la pointe orientale de l’le de Tch’a - kou ou Ouan - chan ( t ra - co) et formant la frontière sont également att ribuées à la Chine. Les les Go - t ho et les aut res les qui sont à l’ouest de ce méridien appartien2 nent à l’Annam.

注：巴黎子午线东经105度43分等于本初子午线东经108度3分13秒。同时也是我国南海9段线海域范围最西界线此中红线，是指东经108度3分13线，白龙尾岛正好位于该线的西边。针对这一条约，法国人在30年代年派兵进驻该岛。

1931年12月4日，法国向中国主张西沙群岛主权。

1932年7月26日，中国政府以第三条『广东界务，现经两国勘界大臣勘定，边界之外，芒街以东，及东北一带，所有商论未定之处，均归中国管辖。至于海中各岛，照两国勘定大臣所画红线，向南接画。此线正过茶古社东边山头，即以该线为界，该线以东海中各岛归中国，该线以西海中九头山及各小岛归越南。』拒绝法国的主张。

1933年9月27日，法国政府：「贵使馆声称西沙群岛为……广东省海疆之一部份；并承认该岛距琼崖百四十五海浬。查贵国……同意采纳三海浬原则以划领海，则该岛不能认为贵国领土。贵国更以一八八七年中法越南续议界务专约第三条所载为引证。惟该欵意在划清芒街区域之中越界线，西沙群岛远离芒街二百海浬，超出该专条之履行范围……东经一百零五度四十三分之线，即茶古之线，如不认作局部界线，而可延长至西沙群岛适用，则不但越南多数岛屿，应为贵国领土，即越南本陆之大部亦然，实属不可能之事……一九〇九年【按此指李准巡海一事】贵国政府曾行公告中外占领该岛。显系一九〇九年前，贵国并无该岛之领权；而一八二八年安南嘉隆王正式管领该岛之举，确载史卷。贵馆又据远东观象会议，提议【贵国】在该岛树塔案事实，证明该岛主权。敝国与会代表之唯一任务，为在科学方面尽力，政治问题，无权过问……」

1934年3月7日，中国政府：「（一），法方以我国承认三海浬原则而即断定我国南部海疆应以琼崖为限，不知有何所依据？果如法外部所言，则法国在海外之殖民地，其距离法国本部有远过于一百四十五海浬者，若均视为非法国领土，法国政府可以予以承认乎？法方提出三海浬问题，似系对于我方去文第一节，为故意之误解。（二）查一八八七年中法越南续议界务专条第三条：对于海中岛屿之领土主权，尚有明确之规定……西沙群岛，既在该红线之东，按照条约，其主权应归中国，自无疑义。至于法方所谓「如该线可以延长，不但越南多数岛屿，应为贵国领土，即越南本陆之大部亦然」，实大误会，盖该欵所指，明明为『海中各岛』，断无包括越南本陆地面在内之理也。（三）法方谓『安南历史曾载有嘉隆王朝于一八一六年正式占领该岛，在中国一九〇九年占领之先。』查一八一六年安南尚隶属中国，在势在理，均无该岛曾为属国安南占领上之记载，且中国历史及书籍中，亦均无该岛曾为属国安南占领之记载，是越史所载，殊属失实。至一九〇九年李准之坚旗呜炮，当系复位岛名之一种纪念仪式，若夫该岛之为中国所占有，已远在汉代马伏波【马援】将军征南之前，此证诸中国历史，斑斑可考者。即以最近事实而论，凡商人之欲承垦该岛者，均须经过广东省当局之批准，此民国十年以来之一贯办法，至今行之无间，益证该岛之为中国领土，中国政府始终握有管理实权……」

根据以上照会，西沙群岛是位于位于《中法越南续议界务专条》所规定的本初子午线东经108度3分13秒红线以东『海中各岛』，而浮水洲岛是位于《中法越南续议界务专条》所规定的本初子午线东经108度3分13秒红线以西的『海中各岛』。

1939年2月28日，日军侵占西沙、南沙群岛驱逐法国殖民者。

1945年8月15日，盟军接受日本无条件投降，盟军最高统帅部决定北纬16°以南的日军由英国接受投降，北纬16°以北的日军（包括北圻、中圻即安南顺化一带，及老挝90%地区）由中国接受投降。1946年，中法开始防务交接，并于4月完成。5月初，中国军队全部撤出越南。7月6日，越法双方在法国的枫丹白露开始了正式谈判。9月14日，两国签订了临时协定。然而，越南问题并没有就此解决。法国能够坐到谈判桌前与越南耐心签约，是因为有中国军队和其他盟国的压力。当盟国各方力量先后撤离越南后，情况很快发生了变化。1946年12月，法国发动了对越南的全面进攻，越南由此开始了长达9年的艰苦抗战。

中华民国海军于1946年11月到12月进驻西沙及南沙以后，1947年1月6日由中宣部发表声明，中华民国政府已由日本占领中收回西沙群岛。法国外交部7日随即发表声明，声称西沙群岛仍属越南所有。中华民国外交部发言人于1月7日表示：中国政府已由日本占领中收回西沙群岛，该群岛主权本属中国，故无须经过向任何方面请求收回之手续。9日法国外交部发言人再次宣称：法国素认西沙群岛系属于越南，但未获正式报告足以证实中国军队业已占领西沙群岛之前，法国政府尚未决定究将采取何种行动。

1947年1月18日，参谋总长陈诚向国民政府主席蒋中正转呈海军总部据西沙群岛电台报告：法舰一艘载陆战队多人于1月17日驶至西沙群岛的武德岛（永兴岛），借口“西沙群岛系属法属领土”，欲强行登陆，经国军严正拒绝，全岛随即进入紧急备战状态。法军离岛后，法舰仍停泊在永兴岛海面，1月18日法舰且发射炮弹多发，情形严重，24小时后才撤离。法军旋即在距离武德岛约50海里之拔陶儿岛（珊瑚岛）登陆。

当日蒋介石训令外交部迅即向法国提出严重抗议：我国主张西沙群岛属于我国领土，在历史上尚且可远溯至汉代马伏波将军南征时即，曾驻节南沙群岛之事实，而1887年《中法越南续议界务专条》曾明确划定中越边界，因西沙群岛在红线以东，属于中国，故于日本投降时，由我国派军接收。

1月28日，外交部照会法国驻华大使梅星霭，抗议法军入侵我西沙群岛珊瑚岛，中国驻法大使钱泰亦以同样照会送达法国外交部。南京外交部情报司司长何凤山声明：关于西沙群岛主权问题，外交部现正拟向法提出抗议。

2月28日，国民政府发表接收西沙、中沙、南沙群岛完竣公报。

12月1日，国民政府将东沙、南沙、西沙、中沙所属岛屿、礁、滩等经内政部正式核定之名称，宣告中外。此等岛屿为中国领土之一部分，自此成为法理事实。

中国政府在抗战胜利后处理南海诸岛的态度，明显强势。中法两国持续谈判一年，法国终以未能提出有利证据，又因越南战事趋于紧张，遂为低调。1955年法军在奠边府战役中惨败后再也无力干涉南海事务。同时，自1949年国民党政权败退台湾之后，也逐渐丧失了对南海各岛屿的实际控制和占领，北部湾以及西沙群岛的归属争夺的双方也转而变成了越南当权政府以及中华人民共和国政府，这也是随后中越在西沙群岛爆发武装冲突的起因之一。