在仁钦桑布之前所翻译的经典被称为「旧译派」与「旧密咒」，而于此之后所翻译的经典被称为「新译派」与「新密咒」。由于有了新、旧之分后，故教派也形成了有旧派及新派。旧派属「宁玛派」，新派则包括「噶当派」、「萨迦派」、「噶举派」、「格鲁派」。

接着，至公元一二六○年，蒙古皇帝忽必烈封萨迦派法王八思巴为国师，授与玉印，统领西藏。于是，萨迦派在当时成为西藏的政治与宗教领袖。虽然往后由于元朝的衰败，萨迦的政治势力也逐次渐缩，但至现今，萨迦王室在藏人的心目中仍有皇族的象征。

到了公元一四零七年，明成祖册封噶举派「噶玛噶举」第五世法王德行谢巴为「d宝法王」。噶举派势力逐渐抬头，而「d宝法王」这个封号，也一直被「噶玛噶举」历代法王所专用。然而，此时格鲁派在宗咯巴的领导之下，声势也发展迅速，并不断扩展。至公元一六五二年，清朝顺治皇帝册封格鲁派领袖五世DL为「西天善自在佛统领天下释教」。于是，历代的DL喇嘛皆成为西藏的政治领袖。

宁玛派：「宁玛」在藏文的意思为「旧、古」。因其是以莲花生大师等旧译的法教为主，故被称为「宁玛（旧）派」。又因宁玛派僧人所戴之帽为红色，故俗称「红教」。其教法以「大圆满」为主，代表人物有释迦辛格、龙钦巴、确吉桑播等等。其中，由于龙钦巴的证悟极高、学识极广，故宁玛大圆满法承乃以之及莲花生为表征。宁玛寺庙以多杰札、敏珠林、噶陀、卓千、息千、白玉等寺为称着。

噶当派：「噶当」在藏文的意思为「以佛陀的教诫为修行之要诀」。噶当派的祖师为阿底峡尊者。阿底峡在藏传佛教中居有重要的地位，因为他振兴了当时处于黑暗时期的西藏佛教，并将佛陀的教法作有次第、有系统的整理。这些法义皆含摄在其所著的《菩提道炬论》中。噶当派的代表人物除了有阿底峡之外，还有种敦巴、朗日塘巴、怯咯巴等人。较著名的寺庙有怯咯寺、基布寺等。然而，这些寺庙以后皆归属于格鲁派。

萨迦派：「萨迦」在藏文的意思为「白土」。因其寺庙建筑于灰白色土地上，故名「萨迦」。又因萨迦寺院围墙常饰以白、红、蓝三色条纹，故俗称「花教」。萨迦的法承源于印度大成就者毕哇巴及卓弥大译师。开创祖师为观音的化身－萨千‧贡噶宁波。萨迦主要的法教为「道果」。著名的喇嘛有萨迦五组、诺千‧ 贡噶桑播、察千‧洛桑贾措、堪千‧巴滇曲窘等人。萨迦的祖师曾统领过西藏，萨迦著名学者仁达哇是格鲁派创始者宗咯巴大师的主要上师，诺千‧贡噶桑播被视为等同第二佛陀，萨迦的法教在教理上和实修上亦是至为甚深广博，故有许多行者皆热心恳切地求其教法。萨迦寺庙分布广大，其属重要的有萨迦寺、诺尔旺确殿寺、图殿给佩寺等。

噶举派：「噶举」在藏文的意思为「口耳传承」。盖密法口诀须口耳相传，以是得名。又因噶居几位初祖皆是着白裙行者，故俗称「白教」。其教法以「大手印」为主，代表人物有玛尔巴、密勒日巴、刚波巴、Gmb等等。玛尔巴是噶举的开创祖师，其徒为密勒日巴。密勒日巴是以凡夫身成就的，其先前曾以恶咒杀人，而后忏悔苦修，终至解脱。他一生的传奇事迹最为藏人所称颂。噶举的寺庙以祖普寺、内囊寺、殿萨悌寺等为著名。

格鲁派：「格鲁」在藏文的意思为「善律」。盖该派以持戒严谨而闻名。又因格鲁派皆戴黄色僧帽，故俗称「黄教」。其教法以宗咯巴的言教为主。代表人物有宗咯巴、DL、班禅等等。宗咯巴是格鲁的开创祖师，其被视为是文殊菩萨的化身，他不仅精晓显、密二乘，由重宣扬戒律。宗咯巴的言教开显于《菩提道次第广论》及《密宗道次第广论》中，见地以「缘起性空」为中心。格鲁的寺庙以嘎丹寺、哲蚌寺、色拉寺、札西伦布寺等为著名。

印度空有二宗思想，以及如来藏的思想，传入西藏之后，都有很大的发展。强说再无发展，可能是由于西藏许多论师的论着，于汉土都未译出之故。藏密的次第，真的可谓次第井然，是故区分次第并非将各宗理论分裂，亦非随意割取。“宗义学”亦正是区分次第的根据。在实际修持上，当然不会忽而想着唯识的理论去修，忽而又想着中观的理论去修，甚至我们还可以说，于修法时根本已应忘记一切理论，但每一密法的建立，则总不能脱离理论根据，这即是“宗义学”对次第建立的作用。

依藏密古义，四部密法的建立根据，即是四部宗义，然此根据却并不等于修法的根据。自宗喀巴大士之后，因另行建立道次第的系统，其建立“非尽因袭，非尽创新”，故其“宗义学”便与旧说貌似而神离，变得跟建立密法再无理论与实修的配合关系。盖当时各种密法已建立成熟，故亦自无追寻其建立之理论依据必要。古义实未全泯。观贡噶上师与敦珠宁波车之说，即可知古义犹存。然若不知藏密古义，则对其“宗义学”必有误解，以为是判教既非，以为是综述佛教各部宗见者亦非。大前提是，藏密一切理论实皆属于修持。“宗义学”实亦不例外。

正法的存在是一切世界中幸福的关键。所谓「正法」是与佛陀的教法相符合者。萨迦班智达说：「在三界中无人比圆满成就的佛陀更全知。因此忠诚的依止佛陀所说的经和密续是必要的，若于经、续中加入任何错误的见解，将受一切诸佛世尊的谴责。弥勒菩萨于其《宝性论》中曾如是说。」

圆满成就的佛陀在瓦拉那西、灵鹫山、室罗筏和其它地方教导了八万四千法门，以对治表现于一般弟子个性和性情中的八万四千恶劣习气，在世亲的《俱舍论》中说：「为了对治各种烦恼，佛陀宣说了各种教法」。这些教法包括：两万一千种律藏 (毘奈耶藏)教法，强调道德行持，以对治贪欲烦恼。两万一千种经藏教法，强调禅修训练以对治嗔怒嗔恨烦恼。两万一千种论藏（阿毘达磨藏）教法，强调智慧训练以对治愚痴烦恼。两万一千种密续（深奥藏）教法以对治全部三毒烦恼。

这些教法可依大小二乘予以讨论，小乘是对志向不大的众生而设，而大乘则是对志向广大的众生而设。那么此二乘的特质为何呢﹖在小乘，行者志于个人的安乐并依三学道（戒、定、慧），达于觉悟。在大乘，行者为利益一切众生，志求佛道，并依六波罗密道(布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧) 达到圆满正觉。大乘之所以优于小乘的理由，包括五因和二果。五因为修持、动机、根本智、精进、方便善巧，二果为圆满觉悟和佛陀事业。又于大乘中，波罗密乘采因为道，是为志于因者而设，而金刚乘以果为道，是为志于因和果的殊胜弟子而设。

《文殊师利玛雅佳密续》中说：「此殊胜的秘密金刚乘，是三世一切诸佛为特殊的弟子而设。」是故一切众生之主的佛陀，于此浊世，以「嘿噜」的大乐形相教导伟大密续。其本性从未异于法身，然而其形相却是依于各个弟子的根性而所见不同。他于乌迪雅那、师利达拿卡达卡、须弥山顶，和许多其它处所，周围环绕着许多殊胜的密续行者，教授这些密续。

在密续中，行者自观成本尊以得自利。对他人的利益则经由加持和灌顶的仪式予以达成。

虽然在显教（经）和密教（续）中，欲了悟的见、欲得之果、以及动机（即菩提心）都是相似。然而密教仍具以下诸特点：

1.具甚深见。

2.达此觉悟的诸方便。

3.引导至正觉的容易。

4.对利根弟子的合宜性<注2>。

以各种的善巧方法，快速地达到世俗及解脱的成就，是金刚乘的特色。譬如，金刚乘在增长智慧方面的方便法门有「文殊」的修法，增长慈悲有「观音」，增加财富有「财神」，平息障碍有「金刚手，消除业障有「金刚萨埵」，对于己逝之人有「渡亡」，健在之人有「增福增益」的修法等。在金刚乘的实修方面，有生起次第、圆满次第、气、脉、明点、咒语、坛城轮、瑜伽、拙火等等的方便法门。透过这些实修在印度和西藏已有非常多人达到成就。这可从印度八十四成就者的传记，以及西藏四大教派的传承史中得知。

在实修的过程中，「灌顶」是不可缺少的一环。接受过灌顶行者才能被允许修持本尊（佛陀）的身、口、意相应。另外，行者也必须接受本尊仪轨的「口传」及经续、论释的「教学」。如此，当行者完成了「灌顶」、「口传」、及「教学」之后，则能无误地进入禅修之道。

在金刚乘中，对于其所传的教法，都必须要保有「口耳相传不断」。这是非常重要的。此也即是金刚乘的教法皆拥有「传承不断之加持力」的原因。金刚乘就是在此环环相扣的传承中，使得佛陀证悟的智慧，不断地延续。

<注1>：印度译师有静命、无垢有、佛密、静藏、清静狮子等。西藏译师有七觉士（宝护、智王护、宝王护、善逝护、遍照护、龙王护、天王护）、法明、虚空等。

<注2>：《三相明炬》：「意义不迷乱、方便法门广、无须尝苦行、为利根者修。」