大熊猫的近代名称（即中国国内通行的名称），最初定名本叫猫熊或大猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，当时就直接把它隶属于熊科。由于在20世纪50年代前，汉语的书写方式是直书，认读是自右到左，而改为横书后则从左到右，当1939年四川北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊，而当时参观者习惯了直书自右到左的认读，误读为“熊猫”。

自此，首先在主产它的故乡（四川），长此以往相传讹误，久之也就习以为常的把猫熊更名为熊猫了。以后，它通用的中文名叫大熊猫，也就被人们所公认。它的地方名，在它的故乡里多叫白熊、或白老熊，也有叫“花熊”的；在岷山藏族地区叫荡或杜洞尕，平武县白马藏族则叫“洞尕”；凉山彝族自治州彝族叫“峨曲”。所有这些地方名，虽称呼不同，而其含义与古籍中叫的貔貅或貘，无非都是说明它的体色白，或黑白，或体型似熊。

大熊猫的别名还有华熊、竹熊、银狗和大浣熊等。银狗，这是因为小熊猫的地方名和商品名叫金狗，相对应的熊猫体色白而叫它银狗。竹熊则以它主要食性为竹子而似熊命其名。华熊说明它是中华民族所特产的珍奇异兽。

西方世界认识它后，最初将它翻译成“大猫熊”或“猫熊”，但又一传说，在20世纪报上初次发表新闻时，偶然被颠倒成“熊猫”，未料到竟成为通用的名称了。若沿着这些名称为线索，可以追溯出许多充满神奇的记载。

给大熊猫取正式的名字，有相对完善的规则和要求，基本都要求在名字中体现与其族群的联系，以便在相关科研过程中追踪、辨识。

几十年来，大熊猫的准确分类一直存在争议，因为它与熊和浣熊具有共同的特征。1985年，分子研究表明大熊猫是真正的熊，属于熊科。这些研究表明，大熊猫在大约1900万年前与熊科的共同祖先分化；它是熊科最基础的成员，与所有其他现存的熊种距离相等。大熊猫被称为活化石。

研究人员一直难以就大熊猫(Ailuropoda melanoleuca)的分类达成一致。20世纪初，在中国发现大熊猫的野生动物研究人员和分类学家认为它们与小熊猫有亲缘关系，它们有几个共同的特征，比如都吃竹子。并且具有一些相似的不寻常的解剖学特征，例如手腕的一部分就像一个对生拇指。这两种动物都被称为“熊猫”。它们的行为、饮食、栖息地和生活方式非常相似，小熊猫的行为与大熊猫一样有趣、缓慢、笨拙。它们走路时的步态和姿势也相似，中国人自然而然地认为它们是类似的动物。在中国，它们现在的分布范围重叠。

DNA研究通常将大熊猫归类为熊科或熊猫科，小熊猫归类为小熊猫科。由于大熊猫和小熊猫都兼有熊和浣熊的特性，也与这两个科的动物有着明显的差异，大熊猫的科学分类一直有争议，有人提议把大熊猫单列为大熊猫科来解决这个问题。即使用现代的基因测试技术，对不同的蛋白或核酸进行比对可能得出大相径庭的结果。因此大熊猫的分类至今仍有很大的争议。现存生物中，与大熊猫最接近的生物，是位于南美洲的眼镜熊。

《美国哺乳动物学杂志》(Journal Of Mammalogy)2005年第四期发表论文，将大熊猫分为四川大熊猫和秦岭大熊猫两个亚种。其中秦岭大熊猫为1964年北京师范大学郑光美教授首次提出，而浙江大学生命科学学院方盛国教授等人的研究使这一说法得到国际承认。

近百余年来，生物学家对于大熊猫这个物种的正确分类一直争论不休，最后经现代分子生物学方法汇集的资料证实，大熊猫自成一属，既不属于浣熊科，也不属于熊属。

2009年12月13日，大熊猫基因组测序研究项目完成。本次测序涉及了大熊猫的21对染色体上的2万多个基因。研究结果显示，大熊猫是熊科的一个种，并且与已完成基因组测序的物种中狗的基因组最接近（大熊猫全基因组与狗全基因组相似性达到78.2%，而与人的全基因组相似性也有63.2%）。至此，大熊猫隶属于熊科即被科学认证，也被广泛接受。

在熊科现存的八个物种：大熊猫、眼镜熊、亚洲黑熊、美洲黑熊、棕熊、懒熊、马来熊和北极熊，其中大熊猫的谱系分支最早。

宝兴县位于中国四川西北部的雅安市，该地山峦重叠、溪泉甘美、树木参天，四季景色宜人。处于盆地向高原高山的过渡地带。蕴藏着全中国近四分之一的动物物种，其中许多是珍禽异兽。1862-1874年，法国传教士阿尔芒·戴维德德在中国居住期间，得知四川宝兴一带动物种类很多，有一些是人们尚未知晓的珍稀物种，便从上海到达宝兴，担任穆坪东河邓池沟教堂的第四代神父。

1869年的春天，戴维德在途中路过一户姓李的人家，突然，挂在墙上的一张黑白相间的奇特动物皮深深地吸引了戴维德。主人告诉他：当地人叫这种动物是“白熊”、“花熊”或“竹熊”，它很温顺，一般不伤人。戴维德异常激动，他估计这种动物“将是科学上一个有趣的新种”，这次发现将填补世界动物研究的一个空白。为了得到这种奇特的动物，戴维德雇佣了20个当地猎人展开搜捕。3月23日，猎人们送来了第一只小“白熊”，遗憾的是他们为了便于携带，把它弄死了。

1869年5月4日，戴维德捕到一只“竹熊”，他给“竹熊”取名“黑白熊”，那只憨态可掬的“黑白熊”毛茸茸、黑白相间的外貌，以及又圆又大的脑袋和滑稽可笑的动作倍受戴维德的喜爱。经过一段时间的悉心喂养，戴维德决定将这只可爱的“黑白熊”带回法国。这只可爱的“黑白熊”经不起长途山路的颠簸和气候的不断变化，还没运到成都就奄奄一息了，戴维德只好非常惋惜地将这只“黑白熊”的皮做成标本，送到法国巴黎的国家博物馆展出。世界上第一只大熊猫模式标本竟然就这样产生了。

法国巴黎国家博物馆将这张兽皮展出，经博物馆主任米勒·爱德华兹充分研究后认为：它既不是熊，也不是猫，而是与中国西藏发现的小猫熊相似的另一种较大的猫熊，便正式给它定名为“大猫熊”。

1939年，重庆平明动物园举办了一次动物标本展览，其中“猫熊”标本最吸引观众注意。它的标牌采用了流行的国际书写格式，分别注明中文和拉丁文。但由于当时中文的习惯读法是从右往左读，所以参观者一律把“猫熊”读成“熊猫”，久而久之，人们就约定俗成地把“大猫熊”叫成了“大熊猫”。台湾有家报纸曾撰文给“熊猫”正名，但人民已经习惯，反而觉得“猫熊”不那么顺口了。从此，“大熊猫”这个现代名称就这样诞生了。戴维德也就成了第一个向西方世界介绍中国宝兴大熊猫的外国人。

大熊猫的发现在西方世界引起轰动。从那以后，一批又一批的西方探险家、游猎家和博物馆标本采集者来到大熊猫产区，试图揭开大熊猫之迷并猎获这种珍奇的动物。其中包括美国罗斯福总统的两个儿子西奥多·罗斯福和克米特·罗斯福。两兄弟先是到戴维德发现大熊猫的宝兴县，一无所获，然后又进入大凉山。在越西县他们开枪打死了一头大熊猫，作成了标本带回美国。以后又有德国、英国等国的探险家猎获大熊猫，从中国猎人手中收购的就更多了。一时间不少西方国家的博物馆里都有了大熊猫的标本。但他们始终没能捕获到一只活的大熊猫。

在戴维德神甫发现大熊猫的67年之后，1936年，35岁的纽约女服装设计师露丝·哈克利斯(Ruth Elizabeth Harkness)新婚。她丈夫威廉·哈克利斯(William Harkness)是一个狂热的探险家，结婚后两周就奔赴中国寻找大熊猫。然而威廉还未到达大熊猫产区便病死在上海。露丝决心完成丈夫的遗志，在丈夫去世两个月后的1936年4月启程前往中国。

露丝的探险队仅有两个人——她和25岁的美籍华人杨昆廷。他们从上海乘坐小木船逆水而上到达成都，然后进入汶川，在深山老林里寻觅大熊猫的踪迹，设置猎捕的陷阱。1936年11月9日，当杨昆廷从树洞里捉出一只毛茸茸的小动物，递到已经冻得麻木的露丝怀里时，她简直难以相信，这就是西方人半个多世纪以来梦寐以求的大熊猫活体，露丝以为这只不到3磅的小家伙是雌性（后来证明是雄性），便用杨昆廷妻子的名字给它取名“苏琳”。幸运的露丝带着苏琳迅速返回成都，随即乘飞机到上海。

尽管西方人已寻求大熊猫半个多世纪，并且知道它是濒临灭绝的珍稀动物，但直到那时，中国人对大熊猫的了解还几乎为零。猎人可以任意捕猎这种“熊”，政府也没有任何保护的规定和措施。露丝的麻烦并不在于她捕获了大熊猫，而是进入中国内地的手续不全，因此不能离境。最后她采取行贿的办法登上了到美国的轮船。她把苏琳装在一个大柳条筐里，在海关登记表上写上“随身携带哈巴狗一只”，混出了海关。

露丝带着苏琳还在太平洋上航行，越洋电报早已把消息传遍了美国。轮船在旧金山码头靠岸时，正是圣诞节的前一天，惊喜万分的美国人在码头上举行了盛大的欢迎仪式，他们为珍贵的客人安排了最豪华的套房，召开隆重的欢迎晚会。苏琳被送到许多大城市展出，所到之处无不引起轰动。曾经为寻找大熊猫到过中国的罗斯福的儿子西奥多见到苏琳时，十分动情地说，“如果把这个小家伙当作我枪下的纪念品，我宁愿用我的儿子来代替。”

经过激烈的竞争，美国芝加哥布鲁克菲尔德动物园得到了苏琳。人们像潮水似的涌向这里，最多的一天达4万人，超过了该动物园的入园最高记录。苏琳的一举一动都成为报纸的新闻。商人们争先恐后地赶制大熊猫形象的产品。时髦女郎身着大熊猫图案的泳装招摇过市。甚至一种鸡尾酒也以大熊猫为名。露丝和苏琳的故事成为畅销书，并搬上了银幕。

不幸的是苏琳只活了一年，被做成标本永久陈列。苏琳的出现，使大熊猫从博物馆走进大众。它不仅珍稀，而且可爱，一时间成为了全世界的动物明星。各西方大国竟想到中国捕捉大熊猫，从1936年到1941年，仅美国就从中国弄走了9只大熊猫。成都的教会学校华西大学在其中帮了大忙。在大熊猫产区呆了20年，有“熊猫王”之称的英国人丹吉尔·史密斯(Tamgier Smith)在1936年到1938年的3年间，共收购了9只活的大熊猫，并把其中6只带到了英国。

二战期间，伦敦动物园的大熊猫“明”在德机的轰炸下表现镇定，玩耍自如，成为伦敦市民心目中的战时英雄。在战争最严酷的时候，报纸仍然在报道明的生活。明在1944年底去世。《泰晤士报》刊登的讣告称：“她可以死而无憾，因为她给千百人带来了快乐”。二战结束后的1945年12月，英国人又通过外交途径，组织了一支200多人的队伍，到汶川进行大搜捕，终于捕获到一只大熊猫送到英国。像中国的许多事物一样，熊猫在国外大出风头以后，在中国的地位迅速攀升。从20世纪40年代开始，政府开始限制外国人的捕猎活动。

2022年7月，中美科学家通过研究早期大熊猫的“第六指”化石发现，大熊猫偏爱吃竹子的历史至少已有600万年。该成果发表在国际期刊《科学报告》上。研究成果显示：大熊猫的“第六指”不像人类拇指能独立运动，它通过固定关节，与第一掌骨和舟月骨形成复合体，再与其他掌骨联动。虽然是被动抓握，但已足够为大熊猫提供吃竹子所需的抓握力。

2024年3月12日，中国科学院成都生物研究所消息，该研究所陈有华团队与中国科学院动物研究所詹祥江团队等展开联合攻关，综合考量了物种的生态变量、遗传多样性和扩散能力等关键因素，创新性地提出了生命策略指数(LSI)这一综合评估标准。研究表明，在涉及8个旗舰或标志性物种的分类群中，大熊猫、中国大鲵和中国短吻鳄表现出更高的进化或生态潜力。

大熊猫体型肥硕似熊、丰腴富态，一般雄性个体比雌性大约10-20%。头圆尾短，头躯长1.2-1.8米，尾长10-15厘米（是熊科中第二长的尾巴，仅次于懒熊）；肩高60-90厘米；成年大熊猫的平均体重为100-120千克，最重可达180千克，雄性体重可达160千克。雌性体重70-125千克。

大熊猫最显著的特征是体型大和脸圆，这是它们适应竹子饮食的结果。人类学家Russell Ciochon观察到：“与食草大猩猩一样，大熊猫的体表面积与身体体积之比较低，这表明其代谢率较低。这种较低的代谢率和更久坐的生活方式使大熊猫能够以竹子等营养贫乏的资源为生。大熊猫的圆脸是由强大的下颌肌肉造成的，下颌肌肉从头顶一直延伸到下颌。

大熊猫的头骨也发生了一些变化。它们有一个大的矢状脊，变得更宽更深，从而形成了强有力的下颚。大熊猫也有阴茎骨（阴茎软组织中的骨杆）。然而，其他熊的阴茎骨是笔直向前的，而大熊猫的阴茎骨是“S”形的，向后向。

大熊猫皮肤厚，最厚处可达10毫米。身体不同部分的皮肤厚度也不一样，体背部厚于腹侧，体外侧厚于体内侧，皮肤的平均厚度约为5毫米，并且色白而富有弹性和韧性。大熊猫厚厚的毛皮使它在其栖息地凉爽的森林中保持温暖。

大熊猫的眼睛、耳朵、四肢和肩膀周围有黑色的毛，其余的皮毛是白色的。头部和身体毛色黑白相间分明，但黑非纯黑，白也不是纯白，而是黑中透褐，白中带黄。秦岭地区的个体偏大，体毛粗糙，腹毛略呈棕色色泽。岷山（尤以青川县平武县）则个体较小，体毛也较前者为细，腹毛棕色不明显，但凉山的个体并不偏小。

大熊猫的独特颜色似乎在冬季和夏季环境中都起到了伪装的作用，因为它们不冬眠。白色区域在雪地中起到伪装的作用，而黑色的肩膀和腿在阴凉处隐藏它们。野外研究发现，从远处看，大熊猫会呈现出破坏性的颜色，而近距离观察时，它们更依赖于融入环境。黑色的耳朵可能用来显示攻击性，而眼罩可能有助于它们相互识别。黑白相间的外表，有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面而不易被天敌发现。

大熊猫的视觉极不发达。这是由于大熊猫长期生活于密密的竹林里，光线很暗，障碍物又多，致使其目光变得十分短浅。此外由于它的瞳孔像猫一样是纵裂的。因此，当夜幕降临的傍晚，它们还能活动。

大熊猫的牙齿具有出色的承重能力和抗损伤能力，可用于咀嚼竹子。其牙釉质具有特殊的修复功能，使其牙齿在咀嚼竹枝时不易磨损。大熊猫共有42颗牙齿：上颌由6颗门牙、2颗犬齿、8颗前臼齿和5颗臼齿组成。下颌和上颌具有相同的牙齿结构，两者合计为42颗牙齿。大熊猫犬齿咬合力为1298.9牛顿，裂齿咬合力为1815.9牛顿。

它们的牙齿与熊的牙齿相似。大熊猫随着食性的转变，一些器官也起了相应的变化，特别是牙齿，它的臼齿非常发达，是食肉目动物中最强大的，构造较为复杂，接近于杂食性兽类，裂齿的分化不明显，犬齿和前臼齿发达，没有齿槽间隙。上门齿呈弧形排列，下门齿呈一横列，第二对下门齿位置常靠后，似乎形成双列，这种现象在老龄个体的头骨上较为明显。犬齿的齿根粗大，而齿冠显得较短，齿尖不算锋利。第一对前臼齿极小，常见有一侧或双侧缺失的现象，第二对上前臼齿的前缘偏向内，后缘则偏向外，呈半斜位，第三、第四对上前臼齿的齿冠呈棱形，外侧有3个，内侧有2个齿突。臼齿被称为丘突型齿，咀嚼面特宽大，大致呈长方形，具大小不同的结节形齿尖，上臼齿有4个较大的齿尖，最后一枚上臼齿特大，向后延伸于颧骨的后部，冠面具有复杂的小棱形齿突，最后一枚下臼齿小，齿尖并不明显，位于下颔支前缘的内侧。一般食肉目动物的最后一枚上臼齿均位于冠状突基部的前缘处，而大熊猫臼齿的后移即可限制上、下臼齿的左右摆动，又可以增强咀嚼效果，但碾磨作用受到限制。臼齿的磨损上下不同，下臼齿的磨损始自外侧，而上臼齿则始于内侧，原因是左右上臼齿列之间的距离大于下颔臼齿列的间距。总的看来，它的牙齿与其他食肉类动物不同，却同草食性的有蹄类动物十分相似。

大熊猫有相对锋利的爪和发达有力的前后肢，有利于大熊猫能快速爬上高大的乔木。熊猫的显著特征是手上长有一根额外的对生指，被称为“熊猫拇指”。过去，熊猫的拇指曾引起人们对这些熊类的分类产生混淆。这根指头实际上不是拇指，而是覆盖在桡骨籽骨结构（腕骨）上的一层皮垫。大熊猫不寻常的解剖学特征是腕骨增大，其功能有点像拇指，使熊猫能够相当灵巧地处理食物。前掌上的5个带爪的趾是并生的，此外还有一个第六指，即从腕骨上长出一个强大的籽骨，起着“大拇指”的作用，这个“大拇指”可以与其他5指配合，就能很好地握住竹子，甚至抓东西、爬树等。标准称“桡侧籽骨”。

大熊猫的孤独天性突出表现在它对嗅觉的依赖上。每只大熊猫的活动范围都限制在约4-6平方千米的范围内，但这些活动范围往往有很大重叠。在这种安排下，气味在调节个体之间的接触方面发挥着作用。位于尾巴下方和肛门周围的大型气味腺用于为其他大熊猫留下嗅觉信息。该腺体被树木、岩石和草丛摩擦，气味传达了标记个体的身份、性别和可能的社会地位的信息。对标记的化学分析与雄性和雌性功能的差异相一致。雄性似乎利用气味来识别它们居住的区域，而雌性则主要利用气味来发出发情信号。除了母亲照顾幼崽外，大熊猫唯一的社交活动发生在雌性发情期间。雄性似乎首先通过气味来定位雌性，最终通过发声来定位。

大熊猫栖于中国长江上游的高山深谷，为东南季风的迎风面，气候温凉潮湿，其湿度常在80%以上，它们是一种喜湿性动物。大熊猫生活的6块狭长地带，包括岷山、邛崃山、凉山、大相岭、小相岭及秦岭等几大山系，横跨川、陕、甘3省的45个县（市），栖息地面积达20000平方公里以上。野外种群数量达到1800多只，其中80%以上分布于四川境内。它们活动的区域多在坳沟、山腹洼地、河谷阶地等，一般在20°以下的缓坡地形。这些地方森林茂盛，竹类生长良好，气温相对较为稳定，隐蔽条件良好，食物资源和水源都很丰富。

大熊猫生活在海拔1200-4100米，主要在2600-3500米的茂密竹林里，那里常年空气稀薄，云雾缭绕，气温低于20℃。一些其他的因素也会影响野外大熊猫的分布和密度：竹子、地形、水源的分布，是否有藏身处和哺育幼仔的巢穴以及山势等。人为的干扰是现今影响大熊猫分布的主要因素。

大熊猫具有不惧寒湿，从不冬眠的性格。哪怕气温在-4-14℃它们仍然穿行于被白雪压得很厚的竹丛中。它们也不怕潮湿，总爱在湿度80%以上的阴湿天地里生活。

大熊猫每天除去一半进食的时间，剩下的一半时间多数便是在睡梦中度过。在野外，大熊猫在每两次进食的中间睡2-4个小时，平躺、侧躺、俯卧、伸展或蜷成一团都是它们喜好的睡觉方式。在动物园里面，饲养员每天两次定时给它们喂食，所以大熊猫其他的时间都用来休息。即使在睡觉的时候大熊猫看起来也很可爱。它们非常的灵活，能够把它们笨重的身体摆成各种各样的姿势。最喜欢的姿势便是腿撑在树上，并用手遮住眼睛。

大熊猫最可爱的特点是它那胖嘟嘟的身体和他那内八字慢吞吞的行走方式。这是因为它们生活的环境里面，有充足的食物，没有天敌，没必要行动很快。但是，正是它这种慢吞吞的动作使它能够保存能量，以适应低能量的食物。它们有时候也会爬树侦察情况，逃避入侵者，或是打盹。

大熊猫善于爬树，也爱嬉戏。爬树的行为一般是临近求婚期，或逃避危险，或彼此相遇时弱者借以回避强者的一种方式。熊猫有时还下到山谷，串入到山村小寨或住宅，把锅盆桶具，尤其是圆形的器皿当成玩具，玩耍后弃置山野。有时它们还和羊、猪等家养的牲畜亲善，随着同吃同住。

通常情况下，大熊猫性情总是十分温顺，初次见人，常用前掌蒙面，或把头低下，不露真容。它们很少主动地攻击其他动物或人，在野外偶然相遇时，总是采用回避的方式。但一旦当上了妈妈，其小宝贝就是神圣不可侵犯的，即便是关怀看望，也会惹怒母亲大动肝火，张牙舞爪，动手动脚。有时它们还爱作一些修饰及其他一些求适活动。可以像猫一样把身体伸直，前是伸开，后半身抬起，让身躯灵活舒展，或睡醒以后，前肢直伸打哈欠。如果被水沾湿或过河涉水后，也可以像狗一样把身上的水抖掉。

在野外，大熊猫通常在发情季节发生冲突，特别是当三到四只雄性追求一只发情的雌性时。有时候，雌性和雄性也会发生争斗。在动物园，它们的争斗通常是因为水，食物或某只大熊猫占据了好的地盘。

对大熊猫种群来说，可以看见的信号对它们来是毫无意义的：它们的圆脸缺乏表情，尾巴很短，没有冠部或棕毛来展开，耳朵可以竖起放下但也不够灵活。这都是因为熊猫常年生活在高山上茂密的薄雾弥漫的竹林里面、看不见彼此而造成的。

大熊猫大多数的交流都是通过留在栖息地的气味标记来实现的。当它们想见面的时候，通常是发情季节，就会通过气味标记找到彼此。

用气味来标记领地是它们在竹林里保持和平的秘诀。大熊猫将肛周腺体的分泌物涂在柱子，树桩，墙上，地上以及它们经常经过的地方。大熊猫的气味交流在其社会环境中发挥着许多作用。气味标记和气味用于传播有关性状态的信息，包括雌性是否发情、年龄、性别、个性、对领地的支配地位以及定居点的选择。这些气味标记能让它们互相回避或聚到一起。在非发情季节的时候，一闻到陌生熊猫的气味它们就会走开。发情季节的时候，一只雌性大熊猫的气味可能就表示她已经做好交配的准备，并且希望吸引雄性前来。

大熊猫有好几种做标记的方式。它们经常用尿液，或尿液和肛周腺分泌物的混合来做标记。当它们做标记的时候，它们会晃动头部，嘴巴半张。做了标记以后，它们会在做标记的地方剥掉树皮，或留下抓痕，以引起其他熊猫的注意。

该物种主要通过发出咿呀声进行交流。大熊猫通过发出这种声音实现和平互动。发情时，雌性会发出叽叽喳喳的声音。在敌对对抗或打斗中，大熊猫会发出吼叫或咆哮等声音。另一方面，尖叫声通常表示在争执中的自卑和屈服。其他发声包括鸣叫和呻吟。大熊猫依靠它们丰富的“语言”来表达从多情到生气的情绪。沉默是另一种交流方式。当大熊猫在玩，或是简单地表示友好，没有交配或好斗的想法的时候，它们不会发出任何声音。这种声音规则可以帮助人们判断在动物园里看到的大多数熊猫的行为。

大熊猫的食性是其最为奇特和有趣的习性之一，因为它几乎完全靠吃竹子为生，在野外自然采食的50多种植物中，竹类就占一半以上，而且占全年食物量的99%，其中最喜欢吃的有大箭竹、华西箭竹等7种。

大熊猫还保留着食肉动物的那种较为简单的消化道，没有食草动物所具有的专门用于储存食物的复杂的胃和巨大的盲肠，肠胃中也没有用于把植物中的纤维素发酵成能吸收的营养物质的共生细菌或纤毛虫。为了获得所需的营养，唯一的办法就是快吃快拉、随吃随拉。一只体重100千克的成年大熊猫，在春天每天要花12-16小时，吃掉10-18千克的竹叶和竹秆，或者30-38千克的新鲜竹笋，同时排出10多千克粪便，才能维持新陈代谢的平衡。

大熊猫的食物营养低劣，不能有过多的能量贮存。为了保存能量，必须控制能量消耗过大的活动。因此，它喜欢在平缓的地方行走，避免爬坡。平时也只在一个小范围里活动，利用气味、声音等传递信息，相互之间并不直接接触。大熊猫除吃竹子外，也吃一些杂草等其他植物，但吃进的量极少。此外，它也并非真正的“和尚”，遇到机会，也要开一次“荤”，恢复一下其祖先的本性。例如在它的栖息地内分布着一种害鼠，名叫竹鼠，俗称“竹溜子”，专吃箭竹的地下根，使箭竹枯死。但它的肉却是鲜嫩可口，营养丰富，正像当地的一句俗话中所说的：“天上的斑鸠，地上的竹溜”。大熊猫有一套巧妙的办法来对付竹鼠，一旦闻到它的气味，或者发现其踪迹，很快就能找到它的洞穴，然后便用嘴向洞里喷气，并用前爪使劲拍打，迫使竹鼠慌忙出逃，大熊猫则乘机一跃而上，用前爪按住，撕去鼠皮，尽食其肉。如果竹鼠不出洞，大熊猫就会来个挖洞抄家，直到将其捕获。

大熊猫虽然也具有食肉动物吃肉的潜力，但它很少捕食动物或动物的尸体，这并不是它不喜欢吃肉，而是缺少机会。因为在大熊猫的分布区里，大型的食肉兽很少，没有多少残尸剩首供它食用。如果它自己经常去捕捉鼠类等小动物，所得到的营养却常常不足以抵偿消耗掉的能量。因此，大熊猫只能偶尔吃到一点肉食，大部分时间则按部就班地依靠竹子维持生命，成为一辈子循规蹈距、依竹而生的动物。

圈养大熊猫主要以某一种或几种低山平坝竹为主食，辅食是以谷物类为主所调制的精饲料。竹类是大熊猫生长发育、身体健康和正常繁育的关键所在。随着大熊猫饲养技术的提高，逐渐认识到为大熊猫提供喜食的高山或亚高山竹类对于其身体健康和正常繁育的重要作用；加上交通条件的改善。圈养条件下，也能人工为大熊猫提供大量高山或亚高山的喜食竹类。

大熊猫的食物并不是单一的箭竹，其实大熊猫喜欢吃的竹子种类比较多，箭竹只是其中一个比较常见的种类。这些竹子长期生长在亚高山暗针叶林、山地暗针叶林、山地针阔叶混交林及山地常绿阔叶林的林冠下，分布海拔从700-3500米不等。不同山系的大熊猫主食竹类不同。大熊猫的食谱随山系和季节而有变化，在不同的季节采食不同种类的竹子或同种竹子的不同部位。春夏季最爱吃不同种类的竹笋，秋季多以竹叶为主食，冬季以竹秆为主食。

野外大熊猫常见的食用竹种类包括：冷箭竹、八月竹、实竹子、筇竹、大叶筇竹、箬竹、少花箭竹、短锥玉山竹、北背玉山竹、峨热竹、巴山木竹、糙花箭竹、缺苞箭竹、华桔竹等。圈养大熊猫常用的食用竹种类有巴山木竹、刺竹、白夹竹、箬叶竹、淡竹、苦竹、阔叶箬竹、毛竹又名孟宗竹、冷箭竹、拐棍竹、矢竹、三月竹笋、方竹笋等。圈养大熊猫除了主要采食竹类外，还可获得少量的精饲料、水果以及维生素和微量元素添加剂。这主要是因为圈养条件下大熊猫不能完全自由采食，存在营养摄入不足或不均衡。因此，人工进行添加和补充。精饲料主要原料包括玉米、大豆、大米、小麦等。这些原料清洗后，按照一定配比，经过特殊工艺加工制作成为大熊猫的食物。大熊猫的所有食物都有严格的选择标准，在使用前都需要经过安全及营养检测。只有符合要求的食物才能被最终提供给大熊猫。

大熊猫每天需要花费将近一半的时间来进食。大熊猫的消化道保留了祖先的特性，与肉食类动物相似，如相对较短的消化道、锋利的犬齿、单室胃，没有盲肠以及相对锋利的爪和较发达的肉垫。在漫长的进化过程中，逐渐演变成以高纤维竹为主食，并演化一些适应以竹为生的结构特点，如咬肌、齿冠齿突发达，前爪除有五趾外还演变出一伪拇指组成对握结构以便于握竹。

大熊猫大多数的时间都是在手脚并用地收集、准备食物和进食。它们并不在乎它们在什么地方——坐着、平躺、侧倚——它们只是不停的剥竹竿，吃竹叶。大熊猫食物的99%都是竹子，有时候也可能是一些野花，藤蔓，野草，蜂蜜，甚至是一些肉。

大熊猫主食竹子，也嗜爱饮水，大多数大熊猫的家园都设在溪涧流水附近，就近便能畅饮清泉。大熊猫每天至少饮水一次，有的地方虽然食物很丰富，缺了水，也难以找到大熊猫的身影。到了冬季，当高山流水被冰冻结以后，有的大熊猫也可能因为留恋自己家园的隐蔽条件和食物基地而不惜长途跋涉，沿沟而下，到谷中去饮水，然后返回家园。大熊猫取水总是求近舍远，日复一日地走出一条明显的饮水路径。它们到了溪边，以舔吸的方式饮水，若溪水结薄冰或被砂砾填没，则用前掌将冰击碎或用爪挖一个大约25×20厘米的浅坑舔饮。大熊猫以竹类为主要食物，而竹类却难以消化、吸收。由此，使大熊猫的能量摄入受到极大的限制，它的一切活动都必须考虑到尽量多地摄入能量，尽量少地消耗能量。

随着气候和食物分布的变化，大熊猫有垂直迁移习性，夏季上移高山、撵笋觅食，秋冬高山积雪则下移到中低山地区。

大熊猫对竹类的消化利用率较低，食物在体内停留的时间短，因而采取大量进食、快速排出的方式，来获得足够能量以满足其需求。根据不同季节大熊猫采食竹子部位的不同，其每天的采食量大致如下：竹笋23-40千克；竹叶10-18千克；竹秆17千克。大熊猫是一种非常聪明的动物，这表现在它们优良的采食策略上。它们不但选择区域内营养价值最好的竹子种类，而且还优先选择营养价值最高的部位。采食的顺序为竹笋，嫩竹，竹秆。

新鲜的大熊猫粪便是纯绿色，如红薯形状般，一周之内表面都有黏液包裹。掰开后有类似薄荷的清苦味，这是竹叶发酵的味道。对所采集的大熊猫粪便进行DNA检测，可以获得相关数据。例如3天以内的新鲜粪便可监测大熊猫个体信息和性别；带有竹节的粪便可监测大熊猫年龄结构。依据这些数据，科学家们便能够深入了解大熊猫的种群结构与生活习性，精准决策野化放归的大熊猫是雄性还是雌性，以及应该放到哪个区域。

关于野外巡护工作，由于大熊猫听觉嗅觉都很灵敏，听到动静就会跑掉，所以巡护员们很难碰到大熊猫。一年里也只能捡拾到一两次新鲜的大熊猫粪便，因此大熊猫的粪便都会暂时冻在冰柜里储存。

现存：中国（四川省、陕西省和甘肃省）；灭绝：中国（湖南省和湖北省）。

大熊猫是中国的特有物种，分布地区包括秦岭、岷山、邛崃山、大相岭、小相岭和大小凉山等山系。秦岭山系分布于南麓，主要分布的县是佛坪，一般分布的县是洋县，仅有少量分布的县有太白、宁陕、周至、留坝、宁强等。岷山山系除甘肃文县为一般分布外，其余都分布于四川。在四川主要分布的县有平武青川和北川等三县，一般分布的有九寨沟县、松潘、茂县等县，少量分布的县有安县、绵竹、彭州、什邡和都江堰市。邛崃山系主要分布的县有宝兴、汶川和天全等，一般分布的县有大邑和芦山，仅少量分布的县有邛崃、崇州、康定、泸定等。大小相岭除洪雅和冕宁为一般分布县外，仅有少量分布的县有荥经、石棉、汉源、九龙等。大小凉山除马边、美姑和越西有一定数量外，仅有少量分布的县有甘洛、峨边和雷波等。

野生熊猫栖息于密林之中，它们生长到一定阶段要进行婚配和生育，即发情、求偶、交配、妊娠和育幼。熊猫平时孤居，到了繁殖季节，雌雄互相吸引，在稠密的竹林里，开始进行各种求爱活动。熊猫是属于多雄争配制。它们一生中产仔数量少，且幼仔不易成活。由于熊猫生殖能力和育幼行为两方面的高度特化，使熊猫的种群增长十分缓慢。

圈养条件下雌性大熊猫4岁左右，雄性大熊猫6岁左右进入性成熟，野外大熊猫性成熟稍晚。大熊猫除发情配种季节外，其他时候一般是单独生活，各有其活动的区域。

雌性大熊猫每年发情一次，每次只有短暂的2-3天，发情时期通常在每年的3-5月。成年雌雄大熊猫相互间主要通过气味嗅觉（通过留下气味标记和嗅闻标记）的通讯方式逐渐聚集在一个地方并相互了解、相互吸引，到发情高潮时相互间通过连续不断的咩叫和鸟叫声以及待配姿势等听觉、视觉通讯方式表达爱意并达成配对交配。在大熊猫交配场地有时有多达2-5只雄性大熊猫通过打斗竞争并先后都与同一雌性大熊猫成功交配的情况，也有仅一只雄性与一只雌性大熊猫交配的情况。交配多在地上，也有在树上进行。在交配现场也有亚成年以及交配能力弱的大熊猫在旁观摩学习。雄性大熊猫的发情行为随雌性大熊猫的发情行为发生而发生，也随其达高潮而达高潮。在同一发情季节，一只雄性大熊猫可与多只雌性大熊猫交配，同样一只雌性大熊猫也可接受多只雄性的交配，因此在大熊猫世界的婚姻是多雄多雌制。交配完成后雌雄大熊猫再次分开单独生活，妊娠、分娩和育幼等工作由雌性大熊猫独自完成。

大熊猫妊娠期为83-200天，幼仔通常在8月左右出生，出生的巢穴通常是一个隐蔽的树洞，或天然的岩洞，里面有大熊猫妈妈精心铺垫的树枝和干草。产仔当妈妈的大熊猫，为了下一代的生命安全，一改过去的温顺脾气，戒备心很重，不允许任何动物（包括人）接近它那神圣不可侵犯的小宝贝。

大熊猫繁育最奇特的一点是它的新生儿在出生时发育相当的不成熟，体重仅仅是它母亲体重的0.1%，初生幼仔体重很轻，初生重平均为145克左右，约为成年大熊猫体重的千分之一，最轻的为51克，最重的为225克。照顾孩子对于雌性大熊猫来说是一项非常艰巨的任务，通常历时18个月，有时甚至长达两年，直到她的下一个孩子出生。

刚出生的大熊猫皮肤是粉红色的，带有稀疏的白毛。在它刚出生的几周里，大熊猫妈妈会一直将孩子抱在怀里，温暖它、保护它，几乎寸步不离，移动的时候就把它衔在嘴里。在这一点上，圈养大熊猫和野外大熊猫是相同的。如果看到大熊猫妈妈舔它的孩子，很可能那是在帮助孩子排便。大熊猫育幼期间，幼仔的叫声是母仔间联系非常重要的通讯工具，幼仔想吃奶、想排便、受冷或过热或其他原因的不适，幼仔都通过不同叫声提醒母兽满足其不同需要。在1-2周后，长黑毛的地方开始变深。在一个月内，它们慢慢长出黑色的耳朵、眼眶、腿和肩带，变的更像妈妈了。当幼仔6-8周大时，它们可以睁眼了，并开始长牙；三个月后就可以慢慢地爬动了。

在野外，如果出生的是双胞胎（圈养下，大熊猫产双胞胎比例近50%），大熊猫妈妈通常会忽视或拒绝较弱的一个，这能保证至少一只成活。在圈养情况下，会进行人工饲养，并采用换崽技术，尽量使所有的大熊猫幼仔都能成活。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

2015年2月28日，国家林业局举行新闻发布会，公布全国第四次大熊猫调查结果。调查结果显示，截至2013年年底，全国野生大熊猫种群数量达1864只，圈养大熊猫种群数量达到375只，野生大熊猫栖息地面积为258万公顷，潜在栖息地91万公顷，分布在四川、陕西、甘肃三省的17个市（州）、49个县（市、区）、196个乡镇。有大熊猫分布和栖息地分布的保护区数量增加到67处。

大熊猫的分布区已经相当狭小，实际上它的分布地点仅限于中国陕西秦岭南坡，甘肃、四川交界的岷山，四川的邛崃山、大相岭、小相岭和大小凉山等彼此分割的6个分布区域，栖息于海拔为1400-3600米之间的落叶阔叶林、针阔叶混交林和亚高山针叶林带的山地竹林中，总面积为29500平方公里。每个区域又由于高山、河流或公路、耕地等人为因素的影响，再被分离成更小的单位，所以栖息地实际面积不足总面积的20%，仅有约5900平方公里。总计全中国有30个小的种群，总数为1000只左右。其中除四川卧龙外，每个种群不足50只，有的仅有10余只。支离破碎的栖息地和孤立分布的生存状态对于大熊猫的繁殖和抵抗自然灾害都是十分不利的。

由于近亲繁殖不可避免，使得大熊猫致隐性基因的纯合，后代生命力降低，甚至畸型或致死。这种现象在动物园内人工饲养的大熊猫中也是一个严峻的问题，绝大多数个体是来自于同一野生地区，使很多在动物园中繁殖的幼仔在出生后出现畸型或者发育不良，大部分早期夭亡，种群难以得到维持和发展。

因为大熊猫是世界上极其宝贵的自然历史遗产，具有重要的学术研究价值，其生存和保护现状，为世人所关注。保护大熊猫的根本措施是保护大熊猫的栖息地，促进野外和饲养大熊猫的繁殖，完善和强化管理手段，采取科学的方法，为大熊猫的生存创造必需的条件，稳定进而发展大熊猫种群数量，发展和恢复大熊猫的潜在栖息。

截止2011年底，全世界圈养单位共圈养熊猫333只。能够经常维持10只以上饲养种群的单位仅有卧龙中国保护大熊猫研究中心、成都大熊猫繁育研究基地、陕西省珍稀野生动物抢救饲养研究中心和北京动物园4家。大熊猫属于高度濒危的物种。

截至2013年底，全国野生大熊猫种群数量达到1864只，增长了16.8%。

截至2019年11月，全球圈养大熊猫种群数量达到600只。

截至2021年1月，中国大熊猫野生种群增至1864只。

2021年7月7日，国务院新闻办公室举行新闻发布会，生态环境部自然生态保护司司长崔书红介绍，大熊猫野外种群数量达到1800多只，受威胁程度等级由濒危降为易危。

2022年3月消息，数据显示，大熊猫已从上世纪七八十年代的1114只增至1864只，全球圈养种群总数673只。

2015年，监测数据发现周至国家级自然保护区廊道两侧大熊猫活动痕迹的距离已经从原先的8.7公里缩短至2公里左右；2018年，拍摄到大熊猫在廊道北侧横穿108国道；2020年和2022年分别在廊道区域多次拍摄到大熊猫活动的照片和视频。2023年5月，陕西周至国家级自然保护区管理局板房子保护站工作人员在收集整理野外红外相机数据时发现布设在108国道东侧的红外相机拍摄到一只成体大熊猫活动照片。5月27日，四川卧龙国家级自然保护区管理局发布目前监测到的全球唯一白色大熊猫的系列照片和视频，包括它的正脸照和它与一对大熊猫母子同框、与另一只野生大熊猫疑似交配打斗等罕见的场景。

2024年1月25日，国家林草局野生动植物保护司二级巡视员张月说，多年来大熊猫圈养种群逐步扩大，全球圈养数量达728只。

2024年3月3日消息：根据监测，大熊猫野外种群总量从20世纪80年代的约1100只，增长到现在的近1900只。

1992年中国国家计委批准国家林业局组织实施为期10年的《中国保护大熊猫及其栖息地工程》。工程的实施在本底资源调查、基础设施建设、人员综合能力建设、保护宣传教育、大熊猫资源救护与监测、人工饲养繁殖研究等方面开展了大量工作，取得了积极的进展。工程以建立大熊猫自然保护区为重点，规划从1992年到2002年完善已建的13个大熊猫自然保护区的建设和管理；新建14个大熊猫自然保护区；建设17条大熊猫保护走廊带；在32个县建立大熊猫栖息地保护管理站；加强大熊猫圈养繁殖和生态研究为重点的科学研究。

1998年国家开始组织实施“天然林保护工程”，对包括四川、陕西和甘肃省在内的西部省区全面实行天然林禁伐，撤销或转产国有森工企业，对大熊猫等珍稀濒危野生动物及其栖息地起到了十分关键性的保护作用。

2001年12月，作为全国性林业六大工程之一，国家林业局启动了“全国野生动植物保护和自然保护区建设工程”，再次将大熊猫及其栖息地保护列为重点保护物种继续给予重点保护。

中国大熊猫保护的行政管理体系，是由中央、省、市（州）、县和自然保护区自上而下五级管理机构形成。国家林业局主管全国大熊猫保护工作，各级地方林业主管部门负责本辖区内大熊猫保护管理工作。四川、陕西、甘肃三省在有大熊猫分布的16个市和45个县，都已设立了野生动植物保护管理机构，负责辖区内的大熊猫保护工作。在各级政府和社会各界的关心支持下，全国大熊猫及其栖息地保护工作取得了明显成效。大熊猫分布省、市（州）、县（市）林业部门基本上都建立了专（兼）职保护机构，而且基础设施建设、人员能力建设、巡护、救护、监测、社区共管、对外交流与合作等方面都在稳步发展。

大熊猫的迁地保护，是对大熊猫就地保护的有利辅助，就是以野外大熊猫个体为建群者，在人工条件下发展圈养种群数量，达到能够自我维持的最小规模。在圈养种群达到一定程度时，适时开展圈养个体放归野外准备工作，最终建立迁地保护与就地保护的良性互动。已基本形成了以四川卧龙中国保护大熊猫研究中心为龙头，四川成都大熊猫繁育基地、陕西楼观台大熊猫救护中心和北京动物园为重点的全国圈养大熊猫繁育发展体系。

在大熊猫圈养种群取得实质性发展后，中国政府适时启动圈养大熊猫放归野外实验工作。2003年7月，中国保护大熊猫研究中心将圈养条件繁育的大熊猫“祥祥”放入人工控制的自然环境进行为其三年的野化培训，提高其野外生存能力。2005年8月，国家林业局和四川省政府将在都江堰救护的大熊猫“盛林1号”放入龙溪虹口自然保护区，利用定期自动脱落的GPS颈圈对其进行跟踪定位监测，进一步了解和掌握大熊猫野外生活习性和活动规律，了解救护大熊猫对陌生环境的适应情况，为圈养个体放归打基础。2006年4月，经过三年培训的大熊猫“祥祥”正式放入卧龙保护区纯野生环境，检验三年培训的结果，实行“以训代放”，这是中国首次将圈养繁育的大熊猫有计划地放入野生环境，标志着大熊猫保护工作开始从加强野外救护、强化人工圈养阶段向野化放归的新阶段的转变。

关于野生大熊猫，地处四川省雅安市荥经县和汉源县交界地带的大相岭，山脉连绵，年平均气温在15.0℃-17.6℃左右，凉爽幽静，生活着28只野生大熊猫。

2021年，大熊猫国家公园正式设立，地跨川陕甘三省，纵横五大山系。这之中，四川雅安市荥经县有47%县域面积被划入。大熊猫国家公园荥经县管护总站拥有世界最大的大熊猫野化放归基地，地位极其重要。他们的任务包括：大熊猫种群动态监测、同域物种分布、栖息地修复以及各类专项调查活动。

2023年，环保项目“熊猫回家”在SEE基金会、汇丰银行等多方的支持下，持续在大相岭、栗子坪、申果庄、小寨子沟四个保护区项目点开展1200亩栖息地修复工作。在多位专家的协助认可下，SEE基金会与大熊猫国家公园联合发布栖息地修复的标准化操作指导文件。

根据国家林草局2024年1月25日发布的消息，我国大熊猫的野外种群数量已经从上世纪80年代的约1100只，稳步增长至如今的近1900只。

2008年10月11日，深圳华大基因研究院宣布世界首张大熊猫基因组图谱绘制完成。科学家们说，它将为保护和人工繁育这个被称为“中国国宝”的濒危物种提供新的途径，以及推进针对大熊猫的其他科学研究。

2008年3月，由中国科学家发起，加拿大、英国、美国、丹麦等国科学家联合参与的国际“大熊猫基因组研究”项目启动，绘制大熊猫基因组序列图谱是该项目的第一部分，深圳华大基因研究院承担了主要的工作任务。华大基因研究院自主研制的全基因组组装软件及自主搭建的高性能计算机，在其中发挥了关键性的作用。科学家挑选了大熊猫“晶晶”进行基因组测序，“晶晶”是2008年北京奥运会吉祥物的原型之一，一直生活在成都大熊猫繁育研究基地。

经研究发现，大熊猫共有21对染色体，基因组大小与人类相似，约为30亿个碱基对，包含2-3万个基因。基因组测序的结果支持了大熊猫是熊科的一个亚科的观点。通过与已经进行过全基因组测序的物种比较，研究人员还发现大熊猫基因组与狗的基因组在结构上最为接近，与人也有较大的相似性，在哺乳动物中与小鼠差异较大。

熊猫基因组图谱的绘制完成，有助于从基因角度破解为何熊猫繁殖能力低下的疑问，从而使科学家有机会帮助繁育更多的熊猫。参与这项研究工作的还有深圳大学、中国科学院北京基因组研究所、中科院昆明动物研究所、中科院动物研究所、成都大熊猫繁育研究基地、中国大熊猫研究中心、复旦大学、香港大学等。与南开大学联合执行的大熊猫蛋白质组功能与结构的研究计划也即将启动。

WWF是World Wild Fund for Nature（世界自然基金会世界野生动物基金会

大熊猫作为WWF的知名标志，在全球广泛使用，并为世人所熟知。1961年，大熊猫“熙熙”到英国伦敦动物园借展，造成万人空巷的场面。WWF认识到一个具有影响力的组织标志可以克服所有语言上的障碍，于是一致赞同将大熊猫动人的形象作为该组织的象征。从此，可爱的大熊猫便成为全球自然保护运动的一个偶像性标志。WWF的熊猫标志是注册过的商标，任何个人和单位在未经许可的情况下不得使用此标志。WWF的合作伙伴有可能获得使用这个标志的权力。

为进一步促进和规范大熊猫保护宣传活动，打造中国独特的大熊猫保护生态文化，中国国家林业局野生动植物保护与自然保护区管理司委托《中国绿色时报》开展大熊猫保护徽标征集活动，通过专用图标为大熊猫保护制作一张专用名片。为广泛征集大熊猫保护徽标优秀设计作品，中国绿色时报社在2012年9月1日至10月31日面向全社会公开征集大熊猫保护徽标设计方案，从中选出40个优秀设计作品，并为入围作品的作者提供奖励，获奖者还将获得参观四川卧龙自然保护区和中国大熊猫研究中心的机会。

此次活动获得了社会各界大力支持，中国野生动物保护协会、中国保护大熊猫研究中心、清华大学美术学院、中央美术学院设计学院、北京服装学院艺术设计学院协助组织人员参加此次活动。此外，公众还可以在新浪微博找到“情系大熊猫”认证微博，了解并且跟进活动。

截至2023年10月，中国旅居国外的大熊猫总数达到63只，总体健康状况良好。